照明の落とされた夜の食堂は、幻想的な雰囲気を醸し出していた。 　一面、硝子張りの南側からは、清冽な月明かりが差し込み、純白のテーブルクロスを青白く浮かび上がらせる。そして、それを取り囲む椅子の背は、長い長い影を床に落としていた。 　鷹刀一族総帥、鷹刀イーレオは、足音もなくテーブルの脇を通り過ぎた。夜闇に溶けるような黒髪をなびかせ、橙色の明かりの灯ともる奥の厨房へと向かう。 　今の時間なら、まだ料理長が明日の仕込みをしているはずだった。 「これはこれは、イーレオ様。如何いかがなさいました？」 　戸口で声を掛ければ、思った通りに返事があった。 　立派な太鼓腹を揺らし、前掛けで手を拭きながら料理長が現れる。肉に埋もれそうな小さな目を丸くして、意外な人物の登場を歓迎していた。 「何かご入用ですか？　お申し付けくだされば、お持ちいたしましたのに」 「いや、それには及ばない。忙しいお前の手を煩わせたら、明日の料理に支障が出るからな」 　イーレオの軽い冗談に、しかし料理長は、ほんの少しだけ眉を寄せる。 「イーレオ様。気の利いたことをおっしゃったおつもりでしょうが、あいにく、それしきのことで私の料理の味が変わったりはしませんよ」 　ともすれば憤慨とも取れる台詞だが、料理長の福相から発せられると、ただの事実にしか聞こえない。実際、そうであろう。 「すまん。失言だった」 　イーレオは、面目なさげに髪を掻き上げた。凶賊ダリジィンの総帥であれど、あっさり非を詫びるところが、なんともこの男らしい。 　料理長は敬愛する総帥に頬を緩め、「それで、どんなご用件で？」と、このどうでもいい話題を打ち切った。 「酒を一本、見繕ってくれ」 　イーレオがそう言うと、料理長はぽんと手を打つ。 「リュイセン様とお飲みになるんですね」 「いや、違うが？」 　どうしてそんなことを言うのかと、イーレオは首をかしげた。 「おや、違いましたか。それなら、エルファン様とですか。ですが、エルファン様なら、先ほどご所望でしたので、メイドに部屋まで運ばせましたよ」 　何故、エルファンとだと分かったのだろう？　イーレオは、ぽかんと口を開ける。 　その間にも、料理長は「ああ、つまみの追加はあったほうがいいですね」と、そそくさと厨房に戻って用意を始めた。 「おい、料理長。お前は人の心が読めるのか？」 「そんなこと、あるわけないじゃないですか」 　肉付きのよい腹を揺らしながら、料理長が全身で笑う。 「お夕食のときの皆様のご様子ですよ」 「あ、ああ……」 　なるほど、と納得しつつ、いやいや食事中に会議の話はしなかったはずだぞ、とイーレオは思い返した――。 　その日の夕方、いつもの中枢たる面々が執務室に集まった。キリファが作った人工知能〈ケル〉の件で、ルイフォンとメイシアから報告があったのだ。 　彼らは、キリファの死の真相を知るために〈ケル〉を訪ねていた。しかし、結果は芳しくなかった。〈ケル〉はキリファに義理立てして、その件に関しては口を閉ざしたらしい。 「人に作られた『もの』のくせに」と、リュイセンが毒づいたが、あれは『人』なのだとイーレオは知っている。この屋敷にいる〈ベロ〉が、彼を育ててくれたあの女ひとであるように、〈ケル〉もまた『誰か』なのだ。 　メイシア誘拐の冤罪事件のとき、警察隊が執務室に押し入るまでは、人工知能の〈ベロ〉は完全に傍観者ただの機械に徹していた。だから、キリファにそう教えられていたことをすっかり忘れていた。というよりも、半信半疑だった、のほうが正しいかもしれない。 　ともあれ、目的は空振りに終わったが、ルイフォンの顔が妙に晴れ晴れとしていたので、〈ケル〉との接触アクセスは無駄足ではなかった。 　――と、話が締めくくられるところだった。 「祖父上！　何を悠長なことをおっしゃっているのですか！」 　リュイセンが眦まなじりを吊り上げた。 「我々は一刻も早く、敵の正体を見極め、排除しなければなりません。さもなくば、また〈蝿ムスカ〉の襲撃を受けることになります！」 　固く握った拳が、どん、とローテーブルに打ちつけられる。 「我々の敵とは、すなわち、現在の〈七つの大罪〉です」 　リュイセンは『現在の』に、力を込めて言い放った。 　先日のイーレオの弁によれば、王族フェイラの私設研究機関としての〈七つの大罪〉は瓦解したという。組織の支配者であった先王が急死し、次代に引き継がれなかったためである。 　それにも関わらず、〈七つの大罪〉の〈悪魔〉を名乗る者が現れた。それはつまり、何者かが〈七つの大罪〉を手中に収めたということである。――そういう話だった。 　次から次へと突きつけられた新しい話に、リュイセンの頭は破裂しそうだった。しかし、苦労してなんとか理解した。 　彼は決して鋭くはない。けれど大局的には、目標を見誤ることはない。 　確かな証拠がない以上、もっともらしく語られた話も、推測の域を出ないことは承知していた。その上で、彼は全部、信じることにした。 　だからこそ、祖父の生ぬるい態度を許すことはできなかったのだ。 「現在の〈七つの大罪〉の支配者、つまり『黒幕』は誰か。そいつは何故、鷹刀を狙うのか。これを調べることが、我々が今、為なすべきことです！」 　肩までの髪をさらりと揺らし、リュイセンはぐっと顎を上げる。 　目線の先はイーレオ。ひとり掛けの肘掛けソファーで、優雅に足を組んでいる祖父の姿を睨みつける。 「先王の急死によって、〈七つの大罪〉が何者かに乗っ取られたというのなら、俺は、先王を殺害した人間が『黒幕』であると考えます。つまり、先王の甥ヤンイェンです」 　殺害が露見して幽閉されたものの、〈七つの大罪〉を支配することに成功し、女王の婚約者として返り咲いた男。権力を欲する野心家。リュイセンの目に、ヤンイェンはそう映った。 「けど、もと貴族シャトーアのメイシアの証言によると、ヤンイェンは初めから婚約者に内定していました。となると、冤罪の可能性もあります。あるいは先王との間に、なんらかのトラブルがあったのか……」 　イーレオは小さく、ほう、と息をついた。 　感情のままに訴えているのかと思ったら、どうやら少し違うらしい。なかなか、考えるようになってきた。そう思い、口の端が緩やかに上がる。 「誰が、なんのために、先王を殺したのか。――『黒幕』の正体を知るためには、当時の先王を取り巻く、人間関係を洗う必要があります」 　リュイセンはそこで一度、ためらった。 　言い方を間違えれば、無用な論争になるのは目に見えていた。そして口達者ではない彼が、誤解される可能性は大いにある。 　しかし無駄に言葉を飾っても、混乱するだけだ。だから彼は、結局、思ったままのことを口にした。 「ルイフォンの母親は、まさにこの時期の先王に殺されています。彼女が何かを知っていた可能性は、極めて高い。だから俺は、〈ケル〉からの情報に期待を寄せていました」 　リュイセンは、隣に座るルイフォンをちらりと見やる。今の発言は、ルイフォンの手ぶらの帰還を責めているようにも聞こえたはずだ。 　ルイフォンは腕を組んだまま、じっとしていた。いつもの好奇心旺盛な猫の目は鳴りをひそめ、無表情な〈猫フェレース〉の顔である。むしろ、反対側の隣にいるメイシアのほうが、気遣わしげに視線をさまよわせていて落ち着かない。 「すまんな」 　リュイセンが気まずい思いをするよりも先に、涼し気なテノールが応えた。 　意に介するふうもない、穏やかな響きに、リュイセンは戸惑う。少し前までのルイフォンなら、声色にもっと苛立ちが含まれていたはずだ。 「大手を振って出掛けたくせに、収穫なしだ」 　ルイフォンは癖のある前髪を掻き上げ、肩をすくめて晴れやかに笑う。 「リュイセンの言い分はもっともだ。俺個人としては、母さんの過去も垣間見れたし、知らなかったとはいえ、さんざん世話になっていた〈ケル〉にも挨拶ができて、まずまずだった。――だが、鷹刀に対しての利益はゼロだ。悪いな」 「違う、ルイフォン！」 　リュイセンは、とっさに叫んだ。 「俺は、お前を責めるつもりは、まったくない。むしろ、逆だ」 　そう言って、リュイセンはこの場にいる者たちを見渡す。――主にイーレオを。 「おかしいと思いませんか？　俺は――鷹刀は、どうしてルイフォンからの情報に期待するのです？」 「どういう意味だよ？」 　即座にそう返したのは、リュイセンの視線の先にいるイーレオではなく、ルイフォンだった。それまでの和やかさを返上し、すがめた猫目に険が混じる。 　リュイセンは、自分の話術の不甲斐なさに溜め息をつきながら、ひとまずルイフォンを無視してイーレオに畳み掛けた。 「ルイフォンは、〈猫フェレース〉です」 「はぁ？」 「『鷹刀の対等な協力者』であって、一族ではありません」 「それがどうした？」 　いちいち口を挟むルイフォンに、リュイセンのこめかみの血管が、ぴくりと浮き立った。 　これは八つ当たりのような感情だ。苛立っても仕方のないものだ。だが、ずっと感じている焦燥感が――〈猫フェレース〉として独り立ちした、ルイフォンに対する劣等感が――リュイセンを刺激した。 　彼は肩を怒らせ、ぐいっと体ごとルイフォンに向き直る。 「どうしたも、こうしたもないだろ!?」 「は？」 　ルイフォンとて、細身ではあっても決して小柄なわけではない。だが、長身を誇る鷹刀一族の直系のリュイセンに迫られれば、自然と腰が引ける。 「どうしたんだよ、お前……？」 「〈猫フェレース〉にばかり調べさせて、鷹刀は何もしてない！　……期待していたお前の情報源が空振ったなら、今度は鷹刀の番のはずだ。なのに、お前の報告が終わって『はい、解散』じゃ、ちっとも『対等』じゃねぇ！　俺たちだって……、……俺だって動くべきだ！」 　リュイセンの剣幕に面食らいながらも、ルイフォンが言い返す。 「そんなこと言ったって、諜報活動は俺の担当だし？」 「違う……！」 　叫んでからリュイセンは、強く首を振り「ああ、いや。お前は必要なんだ」と、うまく言葉を操れないもどかしさに舌打ちをする。 「今回だって、〈猫フェレース〉は収穫なしじゃない。お前の母親は、哀れな被害者などではないことがはっきりした。彼女の足跡を追っていけば、いずれ先王に関わる重要な情報にたどり着くはずだ」 「そうだな」 　ルイフォンは、リュイセンの態度に納得したわけではなかった。だが、言っていることは実にもっともだったので、首肯して「ともかく『手紙』の解析を急がないとな」などと呟く。 　そんなルイフォンを見て、リュイセンはぐっと拳を握りしめた。〈猫フェレース〉には、やるべきことが幾らもあるのだ。そして、着実に前へと進んでいる。 　だから、自分も――と、彼は思う。 　リュイセンは、すぅっと大きく息を吸い込んだ。それから、ゆっくりと吐き出し、祖父を――総帥イーレオを見据える。 　ぐっと胸を張り、「総帥」と鋭く呼びかけた。　 「現在の〈七つの大罪〉の実態を知るために、我々ができるアプローチは、ふたつあると思います」 　若々しく張りのある低音が、執務室に鳴り響く。 　リュイセンは策を練るのは得意ではない。それでも、彼なりにずっと考えていたのだ。 「聞こう」 　楽しげにも聞こえる、魅惑の音色が受けて立つ。リュイセンと同じ声質だが、より深く、まろみがあった。 　リュイセンは、ごくりと唾を呑み、「至極、単純なことです」と口火を切った。 「組織の『頂点』から調べるか、『末端』から調べるか、のふたつです」 　彼は右手でひらりと、ルイフォンとメイシアを示す。 「ルイフォンたちは――〈猫フェレース〉は、『頂点』から探っています。先王と彼の母親は何かしらの因縁があるはずですし、もと貴族シャトーアのメイシアは貴重な情報源です」 　そこでリュイセンは身を乗り出した。さらさらとした黒髪が肩をかすめ、イーレオに詰め寄る。 「ならば鷹刀は、『末端』から切り崩していくべきです」 「具体的には？」 「〈蝿ムスカ〉を捕らえます。そして多少、荒っぽいことをしてでも、〈七つの大罪〉の現状を奴に吐かせます」 「……」 　イーレオの無言の視線が、鋭く突き刺さった。ひるみそうになる心を叱りつけ、リュイセンは語気を強める。 「俺は今までに二度、奴に会っています。奴の口ぶりからすると、奴は〈七つの大罪〉に不満を抱えているようでした。身の危険を感じれば、簡単に組織を裏切り、口を割るでしょう」 　ひとことひとことを丁寧に、焦ることなく言い切り、リュイセンはじっとイーレオを見つめた。 　イーレオは答えるべく、口を開こうとして……それよりも早く、ローテーブルを叩く、とんっ、という小さな音に遮られる。 　発生源は、エルファンだった。 「机上の空論だ。姿を消した奴を、どうやって捕まえるつもりだ？」 「父上……」 　次期総帥の声が、氷の刃のようにリュイセンを斬りつける。嘲笑に頭が揺れれば、黒髪の中にまばらに混じった、白い髪までもが冷たく光った。 「リュイセン。お前は、前にも同じことを言っている。愚か者めが」 「……っ」 　その通りだった。 　以前、〈蝿ムスカ〉のことは保留、要するに放置という方針を出されたとき、リュイセンはイーレオに強く反発した。だが彼の弁は感情論と切り捨てられ、それに対し、彼は何も言い返すことができなかった。 　リュイセンは腹にくすぶる思いを抑え、唇を噛む。 　そのとき、ふわりと草の香が広がった。ミンウェイの手がすっと挙がり、「よろしいでしょうか」と艷つややかな声が掛かる。 「私が、囮になります」 「ミンウェイ!?」 　リュイセンは驚き、彼女の美麗な顔を凝視した。 「父は私に固執しています。おそらく、隠れて私のことを監視しているでしょう。そこで私が、不用心に見える単独行動をとれば……」 「駄目だ！　ミンウェイを危険に晒すわけにはいかない！」 　予想外の発言にリュイセンが慌てて叫ぶと、ミンウェイは「心配ありがとう」と柔らかに笑む。その目は鏡のように凪いでいて、冷静であるのは明らかなのに、何処か危うく感じられた。 「でも……、私は……」 「違う！」 　そう口走ってから、彼は思う。何故、自分は先ほどから『違う』を連発しているのだろう。――どうして皆、分からないのだろう。 　リュイセンから、ゆらりと陽炎が立つような怒気が広がった。 「祖父上、ずっと疑問に思っていたことがあります！」 　どんっ、とローテーブルに手をつき、彼は立ち上がる。 「何故、『鷹刀』が動かない！　どうして、一族の者に〈蝿ムスカ〉の名を隠そうとするのです！」 　祖父は、『古い連中を不安がらせたくない』と言った。 　だから一族の者たちには、今までの一連の事件は、ルイフォンが斑目一族を経済的に壊滅状態に追い込んだことで、すべて解決したと説明されている。 　あとは残党狩りとして、『斑目の食客だった男』の行方を追わせているという状態だ。そいつが〈七つの大罪〉の〈悪魔〉であることを知っている者はごくわずかであり、更に〈蝿ムスカ〉と名乗っていたことを知る者は果たしているのか、いないのか。 　古い者を大切にしたいという、イーレオの気持ちは尊重すべきだと思う。だが、一族がすっかり安心しきっている現状は、間違っている……！ 「何故、本気になって〈蝿ムスカ〉を探さないのですか！　〈蝿ムスカ〉は、鷹刀にとっての直接的な脅威です。奴のしたことを考えれば、一族を総動員して、草の根を分けてでも探し出すべき相手です。――どうして、そうなさらないのですか！」 　一族の総帥を相手に、リュイセンは喰らいつくような眼光を向けた。 「トンツァイをはじめとする、腕利きの情報屋に手を回し、あのいけ好かない警察隊員、緋扇シュアンの人脈まで頼っているのも知っています。……けれど、あくまでも外部の人間が中心です」 　ずっと不思議だった。 　古い人間なら、〈蝿ムスカ〉本人を知っている。捜索には有利だ。それは、不安がらせたくない、などという甘い感情よりも、優先順位が高いはずだ。 　リュイセンは、大きく息を吸い込んだ。ぐっと腹に力を込め、意を決したように告げる。 「祖父上は、あの〈蝿ムスカ〉を『血族』だと思ってらっしゃるのです！　一族には秘密裏に捕らえ、見せしめの類はせずに処断したいと考えてらっしゃる！」 　母のユイランが、『弟のヘイシャオ』と『〈蝿ムスカ〉』は『別人』だと言い切ったのを聞いて、気がついた。 　イーレオは、母とは逆の見解なのだ。 　ユイランにしろ、イーレオにしろ、ヘイシャオ本人が死んでいるのは承知している。その上で、現在の〈七つの大罪〉によって生き返らされた〈蝿ムスカ〉を、『別人』として見るか、『血族』として見るか――。　 「いい加減、はっきりさせましょう！　俺たちの前に現れた、あの『〈蝿ムスカ〉』という男は、我々にとって『何者』なのか――！」 　風もないのに、リュイセンの黒髪が、ぞわりと逆立つ。その姿は、目の前に立ちふさがる、すべてのものを噛み砕き、排斥しようと牙をむく若き狼だった。