小部屋というにはやや広い、落ち着いた一室であった。 　扉はぴったりと閉められ、中にはふたりきり。今にも飛び出してきそうな心臓を必死に押し込め、メイシアは目の前の少女を見つめていた。 「わざわざ来てくれて、ありがとう！」 　胸元で両手を合わせ、彼女は感極まったような高い声を響かせる。 「料理長のマカロンも嬉しいわ。ミンウェイさんの最近のお気に入りって聞いていたから、楽しみにしていたの」 　無邪気で、可愛らしい微笑み。テーブルに並べられた色とりどりのマカロンを、わくわくと物色する彼女の動きに併せ、高くポニーテールにしたくるくるの巻き毛が踊る。 　メイシアは、浅く腰掛けた椅子の上で固くなっていた。 　高級娼館にふさわしく、しつらえのよい逸品にも関わらず、どうにも座り心地が悪い。喉はからからで、膝の上で組んだ手は小刻みに震えている。 「そんなに緊張しないで。――お茶を淹れるわね」 　まるでメイシアの心を読んだかのように、彼女はお茶の用意を始める。ほどなくして、メイシアの前にふたつの茶杯が並べられた。 「大丈夫よ。この前みたいに、毒も薬も入っていないわ」 　そう言って、彼女は茶目っ気たっぷりに笑う。 　そして、「好きなほうを取って」とメイシアに選ばせると、残ったほうを先にひと口飲んだ。 「ね？」 　安心した？　とばかりに、彼女は小動物のような愛らしさで小首をかしげた。 　メイシアは、ごくりと唾を呑み込んだ。毒を疑っていたわけではない。彼女の歓待ぶりが不可解で、どうしたらよいのか分からなかったのだ。 　そんなメイシアの気持ちなど、彼女はお見通しだったのだろう。にっこりと笑うと、自分の茶杯を目の高さに掲げた。 「それでは――。私に会いに来た、メイシアさんの勇気に、乾杯」 　とても楽しそうに瞳を輝かせ、少女――スーリンは、軽やかに告げた。 　ことの発端は、娼館の女主人シャオリエからの電話であった――。 　メイシアがルイフォンと出逢うきっかけとなった、あの事件のとき。シャオリエの娼館の少女娼婦スーリンが、厳月家の三男を呼び出して情報を入手してくれた。 　メイシアは感謝し、その内容を伝えに来てくれたシャオリエに、『スーリンさんに、是非お礼を言いたい』と告げた……。 「――で？　そのときのことをシャオリエが覚えていて、『スーリンもお前に会いたいと言っているから、遊びに来い』だって？」 「はい……」 　メイシアは肩をすぼめ、おどおどとルイフォンを見上げる。 「ふざけんな！」 　ルイフォンの目がぎらりと光った。ぎりぎりと奥歯を噛みしめたかと思ったら、「シャオリエの奴！　何を考えてやがる！」と口汚く罵る。 「いいか、メイシア！　お礼なんてのは方便だ。俺とお前がくっついたから、シャオリエは面白がって、スーリンをけしかけているんだ！」 「……」 　メイシアは、何も答えることができなかった。 　確かに今更の話なので、ルイフォンの言う通り、別の目的があるのだと思う。けれど、シャオリエのすることは一見、不可解でも、ちゃんと意味があるのだ。悪意からではないはずだ。 「安心しろ。行く必要ねぇよ」 　ルイフォンの手が、ひょいと伸びてきて、メイシアの髪をくしゃりと撫でる。 「丁重に断ればいい。シャオリエの悪趣味に付き合ってやる義理はねぇからな」 　そう言って瞳を和らげ、彼女に優しく笑いかけた。 　しかし――。 　メイシアは、ごくりと唾を呑み込んだ。 「あ、あの、ね……」 　自分を奮い立たせ、口を開く。 「……行ったら、駄目？　私、スーリンさんにお会いしたい……」 「はぁ？　お前、何を言ってんだ？」 　ルイフォンの片眉が跳ね上がった。その様子に身を縮こませながらも、メイシアは懸命に声を上げる。 「まず、お世話になったスーリンさんには、きちんとお礼を言うのが礼儀だと思う。……けど、たぶん、彼女の用件はそのことじゃない。――分かっている。ルイフォンは、スーリンさんのことを恋人ではないと言ったけれど、スーリンさんは違う……と思う。……だから」 　意を決して言い始めた言葉も、ルイフォンの顔を見ているうちに、だんだんと尻つぼみになってしまった。 　ルイフォンは、わざとらしく大きな溜め息をついた。猫の目が剣呑に光り、くいっと顎をしゃくりあげる。 「それで？　今は自分がいるんだから、俺には近づくな、とでも？」 「違う！」 「違わない！　お前があいつの呼び出しに応えるってことは、売られた喧嘩を買いに行く、という意味だ！」 「そうじゃないの！」 　ルイフォンが言い終わるのと同時に、メイシアは叫ぶように声をかぶせた。そうすることで、ルイフォンの言葉を上塗りできると信じているかのように――。 「険悪になるのは、避けられないかもしれない。私が、『ルイフォンのそば』という居場所を誰にも渡す気がないから！　スーリンさんがそれを望むなら、平行線にしかならないから……！」 「！」 　ルイフォンの顔が喜色を帯びた。こんな言い争いの中でだけれど、普段、なかなか言わない愛情表現をはっきりと口にしたからだろう。 　ごめんなさい、とメイシアは思った。心臓が、ずきりと痛む。そして、これから言おうとしていることに対しての、彼の反応がもっと怖くなる。 「私に会って、彼女が何を言いたいのかは分からない。でも、私は、彼女の感情を受け止めたいの。……っ、それから、ねっ――」 　メイシアは、胸元のペンダントをぎゅっと握りしめた。 「無理かもしれないけど、彼女と仲良くなりたい……」 「は？」 　一瞬、ルイフォンの目が点になった。だが、その目はにわかに鋭くなり、険を帯びる。 「……ずっと悩んでいたの。ルイフォンとスーリンさんは、このまま自然に離れていくのでいいのかな、って」 「お前、何を考えている？　俺はそのつもりだぞ」 　冷徹な声だった。突き放されたのは自分ではないと分かっていても、胸が苦しくなる。 「スーリンさんは恩人なんでしょう？　ルイフォンにとって大切な人。だから、そんなことを言わないでほしいの」 　祈るように告げる。 　ルイフォンの険しい視線に、全身が震えた。けれど、譲れない。 　貴族シャトーアであることを捨て、ルイフォンと居ることを選んだとき、彼の周りの人を大切にすると決めた。彼と一緒に、大切な人を増やしていこうと誓った。 　何故なら、自分たちは『ふたりきり』ではない。『皆に囲まれた、ふたり』でありたいと願ったのだから――。 「私がそばに来たことで、ルイフォンから大切な人が失われるのは、間違っていると思うの」 「なっ!?」 「私は、ルイフォンの大切な人を、大切にしたい。スーリンさんを大切にしたいし、彼女との縁もこれきりにしたくない。そのために、私は彼女と仲良くなりたい。――仲良くなるために、彼女に会いに行きたいの」 　ルイフォンのこめかみが、ぴくりと青筋を立てた。浮き出てきた血管がいらいらと脈を打つ。 「綺麗ごとだ！」 「分かっている。でも、これはチャンスなの。私から『会いたい』とは言いにくいけど、彼女から誘ってくれたなら会いに行ける。……結果として、最悪の別れ方をしたとしても、何もしないで諦めたくない」 「あのなぁ……！　確かに、俺とスーリンとは気が合ったけど、いずれは別の道に行くと分かっている。そういう間柄だったんだ。だから、あいつとの縁は、これきりでいいんだ」 　ルイフォンの瞳は、冷ややかな静けさで満たされていた。すっぱりと割り切っている彼に、メイシアは首を振る。 「お願い、行かせて。だって、スーリンさんが呼んでくれたんだから。――私は、あなたから、あなたの大切な恩人を奪いたくない！」 　高く澄んだ声が、凛と響いた。 　怖かった。ルイフォンを不快にさせるのが分かっていて言うのは、恐ろしかった。 　彼を、愛している。だから、怒らせたくない。 　メイシアだって、本当は複雑なのだ。心の底では、ルイフォンがスーリンと出会うことがなかったら、どんなによかったかと思っている。 　けれど、スーリンは恩人だ。 　ルイフォンは母親を亡くしたあと、シャオリエのもとに預けられた。当時の彼は、放っておけない状態だったと聞いている。母を失ったショックと、そのときになされた脳内介入の影響だろう。 　そんなルイフォンを、スーリンが支えた。 　悔しいけれど、ルイフォンにとってスーリンは大切な人だ。気心の知れた同士だということは、ふたりが交わしていた会話を思い出しても確かだといえる。温かな絆を、これきりにしてはいけないのだ。 「今のままじゃ、ルイフォンは二度とスーリンさんに会わない。それを変えたいの」 「だから、会う必要なんてないんだってば！　というか、俺があいつに会うって、どういうことだか分かってんだろ!?」 　鋭い声が叩きつけられた。 　言ってしまってから、さすがに気まずくなったらしい。ルイフォンは視線をそらし、くしゃくしゃと前髪を掻き上げる。 　ルイフォンの言葉は、メイシアの胸にぐさりと突き刺さった。 　理解しているつもりだった。 「――……っ！」 　なのに、頬をひと筋の涙が流れた。 　過去の出来ごとは変えられないのだから、メイシアが何を思っても仕方ない。だから、考えないようにしていた。醜い嫉妬心を封じて、未来だけを見るようにしていた。 　その未来の中で、スーリンにはルイフォンの大切な恩人でいてほしいと願った――。 「すまん……」 　まさか、泣くとは思っていなかったのだろう。必死に嗚咽を殺そうとしているメイシアの頭に、ルイフォンがおずおずと手を伸ばす。 　彼らしくない遠慮がちな仕草で、不器用に優しく彼女の髪を撫でる。「抱きしめてもいいか？」と尋ねながらも、返事を待たずに彼女を強く引き寄せた。 「スーリンの世話になったことは認める。事実だからな。そういうのを、お前が気持ち悪いって責めるなら、俺は甘んじて受け入れる。でも、今の俺にあいつが必要ないのは、本当なんだ。分かってくれ」 　耳元で囁かれる声は、すっかり弱りきっていた。いつもの過剰なまでの自信は、見る影もない。 　ルイフォンの言いたいことは分かる。彼は誠実なのだ。メイシアのために、スーリンを切り捨てると言っている。 　押し黙ったメイシアの頭上から、ルイフォンが静かに声を落とした。 「お前の言っていることは、ただの自己満足だ。お前はすっきりするかもしれないが、周りは振り回されるだけだ」 　温かな吐息が、頭皮を撫でる。 　声の調子から、怒っているわけではないのは分かる。ただ、諭しているだけだ。 「お前はやっぱり、貴族シャトーアの箱入り娘なんだと思うよ。俺とは全然、違う。でも俺は、お前の純粋すぎる強さに惹かれたんだから、それを悪いとは思わない。――けど、今回は駄目だ」 「どうして……？」 　メイシアの口から、嗚咽混じりの声が漏れた。ルイフォンを見上げる瞳は涙で潤み、濡れた睫毛が光を弾く。 　ルイフォンは、大きな溜め息をついた。 「俺を、情けない男にするなよ……」 「え？」 「なんでもない」 　ふいっと視線を外し、彼はそう呟く。そして、そのまま目を合わさずに、「それならさ」と続けた。 「シャオリエの店は繁華街にある。あのへんは治安が悪い。メイシアも行ったことがあるから分かるだろう？　だから、俺はお前を行かせたくないと思う」 「そのことなら、『貴族シャトーアがお忍びで遊びに来るときに使う、安全な車の道から来れば大丈夫』と、シャオリエさんに言われている……の」 　口答えするようで嫌だと思いながら、メイシアは言われていた通りに答える。ルイフォンが治安を気にするだろうと、シャオリエは予測していたのだ。 「っ！　シャオリエの奴！」 　ルイフォンは舌打ちをした。 「――けどな！　今、鷹刀どういう状況かを考えれば、車ごと襲われたっておかしくないんだぞ！」 「どういう、って……？」 「〈蝿ムスカ〉に狙われている！」 「それはイーレオ様や、ミンウェイさんです。私は一族ではありませんし……」 　不思議そうに首をかしげるメイシアに、ルイフォンは頭を抱えた。 「〈蝿ムスカ〉にしてみれば、お前だって一族と同じだ！　だいたい、お前は〈蝿ムスカ〉を怒らせたことがあるだろう！」 「そ、それは……」 「ともかく、お前みたいな世間知らずが、繁華街なんて危険なんだ！」 　ルイフォンが、ぴしゃりと言い放った。 　正論だった。 　けれど、メイシアには自分を否定されたように感じた。 　彼女は、喉の奥が熱くなるのを必死に押さえ込んだ。そして、声を揺らさないようにして、反論の言葉を紡ぎ出す。 「リュイセンかチャオラウさんに、一緒に来ていただくよう、お願いします」 「そうことじゃねぇ！　――というか、なんで俺以外の男と出掛けようとするんだ！」 「す、すみませんっ！」 　反射的に謝っていた。言葉遣いが、すっかり敬語になっていた。 「それに！　お前がシャオリエの店に出入りするところを、人に見られるのも駄目だ！」 「えっ!?」 　唐突な発言に、メイシアはきょとんとする。 　ルイフォンは、両手で頭を掻きむしり「分かってくれよ……」と呟いたが、娼館に出入りするメイシアに、卑猥な視線が向けられることを恐れているだなんて、彼女が理解できるはずもなかった。 「とにかく、俺の言うことを聞け！」 　ルイフォンが全身を使って叫ぶと、一本に編まれた髪が鞭のようにしなった。毛先を飾る鈴が、彼の強い思いと共鳴したかのように、まばゆく光を反射させる。 　メイシアは、びくりと体を震わせた。 「ルイフォン……。……っ、わた、私、は……、ルイフォンの許可なし、では、……何も、してはいけない……の？」 　彼女の頬を、涙が伝う。 　その瞬間……、ルイフォンの顔が歪んだ。 　愕然としたような、すがるような――あるいは、彼もまた泣いているような……。 「……勝手にしろ！」 　吐き捨てるように彼は言い、くるりと背を向けた。 　そして、肩を怒いからせながら、精彩を欠いたテノールで続ける。 「俺は別に……、お前のことを縛りつけたいわけじゃないから、な……！」 　彼の背中は、いつもよりも猫背で、どことなく淋しげだった――。