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前のエピソード 〈第一部　第八章あらすじ＆登場人物紹介〉




１．薫風の季節の始まり

ー/ー



　庭先に寝転ぶと、青芝生の瑞々しさが鼻腔を刺激した。柔らかな大地の温かさが体を包み、自然の歌声が耳朶をくすぐる。
　軽く瞳を閉じれば、木漏れ日が、ちらちらと瞼(まぶた)で踊る、せわしない気配。
　のどかで穏やかな、春の終わりの午後の日和。鷹刀ルイフォンは、横になったまま両腕をいっぱいに広げ、猫背を伸ばした。
　一本に編んだ髪が背中の下で邪魔になり、彼は、やや面倒臭そうに引き抜く。薙ぎ払うように投げ出された黒髪が薫風になびき、毛先に飾られた青い飾り紐の中で、金色の鈴が軽やかに輝いた。
　――ふと。ルイフォンは、近づいてくる足音を感じた。
　初めは小走りで、けれど途中からは様子を窺うように、ゆっくりになる。
　横になっている彼を、気遣っているのだろう。
　目を開けなくとも、分かる。
　優しい足音は、彼の最愛の少女、メイシア。
　天と地ほど違う世界に生まれながら、気づけば惹かれ合っていた。共に居ることを望んだ結果、貴族(シャトーア)だった彼女は、すべてを捨てて彼のもとに飛び込んできてくれた……。
　彼女の息遣いが、すぐそばまでやってきた。
　彼を起こさないように、そっと顔を覗き込んでいるつもりなのだろう。しかし長い黒髪の先が、彼の頬を優しく撫でている。
　詰めの甘い、可愛らしい配慮に笑いを噛み殺しながら、彼は目をつぶったまま手を伸ばした。手探りの感覚でも、彼の指先が彼女を逃すはずもない。
「きゃっ」
　小さな、しかし心底驚いたような可憐な悲鳴。
　寝転がった彼の腕の中に、華奢な体躯が倒れ込んだ。抱き寄せた彼女の心臓が、どきどきと高鳴るのが伝わってくる。
「ル、ルイフォン……！」
　狸寝入りも大概にするか、と目を開ければ、メイド服姿のメイシアが、さぁっと頬を赤く染めていくところだった。相変わらずの反応に嗜虐心がくすぐられ、彼はより一層、強く彼女を抱きしめる。
「ルイフォン！　ひ、人がっ！」
　ここは大華王国一の凶賊(ダリジィン)、鷹刀一族の屋敷の庭。桜の大樹が枝を広げる木陰の中である。当然のことながら、一族の凶賊(ダリジィン)や、庭師、メイドらが、始終うろうろとしている。
「別に、見られて困るものでもないだろ。俺たちの仲だし？」
「ルイフォンが平気でも、私が恥ずかしいの……」
　涙目になりながら訴える。それでも、強引に彼の腕から暴れ出たりはせずに、縮こまっているところが、なんとも彼女らしい。
　屋敷の者たちにしてみれば、彼らのやり取りなど、もはや慣れっこである。『ルイフォン様が、またメイシアを困らせているなぁ』と、見て見ぬふりをして、口元をほころばせるのだった。
　――メイシアは、『様』と敬称をつけて呼ばれることを頑なに拒んだ。
　自分はルイフォンのそばに居るだけの者で、一族になんら貢献していない。それどころか、平民(バイスア)として生きていくために、皆に教えを請うている身であるから、というのが彼女の弁である。
　そんな彼女の謙虚さに、貴族(シャトーア)嫌いの凶賊(ダリジィン)たちも心を開いた。そもそも、敬愛する総帥の、愛すべきやんちゃな末子が、貴族(シャトーア)という別世界からさらってきた唯一無二の相手なのである。好意的にならない理由がない。
　ルイフォンだって、鷹刀の一族ではなく、対等な立場の協力者〈猫(フェレース)〉であると明言したため、正式には部外者。――けれど、『それが、なんだ？』
　細かいことは気にしない。
　それが総帥イーレオの方針であり、鷹刀一族の哲学だった。
　ルイフォンは、メイシアの髪に口づけると、ようやく彼女を解放した。ひょいと半身を起こすと、背中についた芝が、ぱらぱらと落ちて風に流される。
「それで、今の時間に呼びに来たということは、お茶か？」
　優しく笑いながら、ルイフォンが尋ねる。
　お茶も満足に淹れられないと嘆いていた彼女は、この屋敷で暮らすようになってから、まず初めにメイドに弟子入りした。
　もともと手先が器用で、頭も良いので、彼女の上達は早かった。今では、メイドの仕事をひと通りこなせるようになっている。最近は料理長について回り、料理を覚えているらしい。
「はい。今日は、皆さんとスコーンを焼いたの。……あのね。凄く、美味しそうにできたの」
　少し照れたように、もじもじと両手を組み合わせ、メイシアが嬉しそうに笑う。
　しみひとつない、白魚のようだった手には、小さな切り傷や火傷痕ができている。今は気候がいいから荒れてはいないが、寒くなったらそうはいかないだろう。
　そんな変化に心が痛まないわけではないけれど、彼女の笑顔は幸せそのもので、彼は緩やかに目を細めた。
「ルイフォン？」
「ああ、スコーンだな。行こう」
　ルイフォンは立ち上がり、尻についた芝をはたき落とす。しかし、メイシアは座り込んだまま、彼の背を不安げに見上げていた。
「どうした？」
　彼は手を差し出し、彼女を立ち上がらせた。並ぶと、彼のほうが軽く頭ひとつ分以上、目線が高くなる。鷹刀一族の直系ほどには長身ではないが、彼とて、そこそこはあるのだ。
　だからメイシアは、爪先立ちになって手を伸ばした。指先が、ルイフォンの癖の強い前髪に触れ、くしゃりと撫でる。
「……私がそばに居るから」
　見れば、メイシアの黒曜石の瞳が潤んでいた。そんな彼女の様子を訝しがりながらも、ルイフォンは笑いかける。
「どうした、急に？」
　彼の視線を避けるように、彼女はうつむく。踵(かかと)を下ろし、低くなった彼女は肩を丸め、けれど、ぎゅっと彼の服を掴んでいた。
「ルイフォン、怒らない？」
「俺が、お前に対して怒るわけないだろ？」
　そう彼は微笑むが、彼女は服の端を必死に握りしめる。
「……あのね。ルイフォンが…………穏やかすぎるの。イーレオ様から『あのこと』を聞いて以来……、……覇気がないの」
「……！」
　呼吸が一瞬、止まる。
　いつもは細い猫の目が、大きく見開かれた。
「ご、ごめんなさいっ！　私、おかしなことを言っている……！」
　メイシアは脅えたようにうつむき、激しく首を振る。
　――彼女の言葉は、決して尖ってはいなかった。けれど、彼の心臓に深く突き刺さった。
「メイシア……」
　ルイフォンは、ふわりとメイシアを抱きしめた。簡単に押しつぶせてしまいそうな、柔らかで儚げな感触。けれど芯の強い、彼の大切な戦乙女。
「……ああ、そうだな。俺にはお前がついている」
　真実を確かめて以来、常に漠然とした不安を抱えていた。
　無意識のうちに心が脅え、いつもなら好戦的に笑うところで、どこか萎縮していた。
「俺らしくなかったな。……馬鹿だな、俺。お前が居るのにさ」
　ふぅっと大きく息を吐く。胸のつかえをすべて吐き出すように。
「よしっ、お前の自信作のスコーン、食いに行こうぜ」
　ルイフォンが目を細め、にっと癖のある笑顔を作る。
　その顔は、いつもの青空の笑顔に比べて、いくらか雲が漂っていたが、それでも晴れやかだった。
　メイシアが、ほっと安堵した瞬間、彼女の唇を彼の唇がかすめる。
「ル、ルイフォン！」
　再び頬を染める彼女の手を引き、彼は青芝生を跳ねかせ、走り出した。


　あの日――。
　初めてふたりきりで迎えた朝に、ルイフォンはメイシアに尋ねた。
「……メイシア、『ホンシュア』って名前、覚えているか？」
「私を鷹刀に行くように仕向けた、偽の仕立て屋。――そして、ルイフォンが斑目の別荘で会ったという〈天使〉……」
「そうだ。彼女は、メイシアのことを『選んだ』と言っていた。……俺たちは、彼女によって引き合わされたらしい」
　ホンシュアは、彼が『ルイフォン』であることを知っていて、そのくせ『ライシェン』という名前でも呼んだ。何かを知っている。何かが隠されている。
「ホンシュアがルイフォンのお母様……ということは……？」
　ホンシュアもまた、〈影〉にされてしまった不幸な人で、その中身はルイフォンの母親なのではないか。――そう言いたいのだろう。
　ホンシュアは〈影〉である。それは正しいと思う。けれど――。
「彼女は母さんじゃない。雰囲気も、口調も違う。……でも、何か重要なことを知っている……と思う」
「――なら、私ももう一度、彼女に会って、お話したい」
　一緒にホンシュアに会いに行こうと、メイシアと約束した。
　けれど、それは永遠に叶わなくなった。
　――ホンシュアが死んだのだ。
　背面が無残に焼けただれた死体となって、貧民街で見つかった。情報屋のトンツァイが、そう教えてくれた。
　ホンシュアはずっと、「熱い、熱い」と苦しげに訴えていた。
　初めは人と同じ姿をしていたが、彼の目の前で、光の糸を絡み合わせたような、不思議な羽を背中から生やした。その羽は熱を持ち、彼女が苦悶の表情を浮かべたときには、炎のように熱くなっていた。
　……おそらく羽が、彼女の体を内側から灼(や)き尽くしてしまったのだろう。
　ホンシュアは、闇の研究組織〈七つの大罪〉の実験体――。
　そんなことが容易に想像できた。


　今回の事件。メイシアの実家、藤咲家が関わる件については決着を迎えた。
　だが、鷹刀一族にとっては、まだ終わっていない。
　数日前。今後について話すため、イーレオは屋敷の中枢たる面々を集めた。その席で、ルイフォンは問うたのだ。

「親父、正直に答えてほしい。――……」


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　庭先に寝転ぶと、青芝生の瑞々しさが鼻腔を刺激した。柔らかな大地の温かさが体を包み、自然の歌声が耳朶をくすぐる。
　軽く瞳を閉じれば、木漏れ日が、ちらちらと|瞼《まぶた》で踊る、せわしない気配。
　のどかで穏やかな、春の終わりの午後の日和。鷹刀ルイフォンは、横になったまま両腕をいっぱいに広げ、猫背を伸ばした。
　一本に編んだ髪が背中の下で邪魔になり、彼は、やや面倒臭そうに引き抜く。薙ぎ払うように投げ出された黒髪が薫風になびき、毛先に飾られた青い飾り紐の中で、金色の鈴が軽やかに輝いた。
　――ふと。ルイフォンは、近づいてくる足音を感じた。
　初めは小走りで、けれど途中からは様子を窺うように、ゆっくりになる。
　横になっている彼を、気遣っているのだろう。
　目を開けなくとも、分かる。
　優しい足音は、彼の最愛の少女、メイシア。
　天と地ほど違う世界に生まれながら、気づけば惹かれ合っていた。共に居ることを望んだ結果、|貴族《シャトーア》だった彼女は、すべてを捨てて彼のもとに飛び込んできてくれた……。
　彼女の息遣いが、すぐそばまでやってきた。
　彼を起こさないように、そっと顔を覗き込んでいるつもりなのだろう。しかし長い黒髪の先が、彼の頬を優しく撫でている。
　詰めの甘い、可愛らしい配慮に笑いを噛み殺しながら、彼は目をつぶったまま手を伸ばした。手探りの感覚でも、彼の指先が彼女を逃すはずもない。
「きゃっ」
　小さな、しかし心底驚いたような可憐な悲鳴。
　寝転がった彼の腕の中に、華奢な体躯が倒れ込んだ。抱き寄せた彼女の心臓が、どきどきと高鳴るのが伝わってくる。
「ル、ルイフォン……！」
　狸寝入りも大概にするか、と目を開ければ、メイド服姿のメイシアが、さぁっと頬を赤く染めていくところだった。相変わらずの反応に嗜虐心がくすぐられ、彼はより一層、強く彼女を抱きしめる。
「ルイフォン！　ひ、人がっ！」
　ここは大華王国一の|凶賊《ダリジィン》、鷹刀一族の屋敷の庭。桜の大樹が枝を広げる木陰の中である。当然のことながら、一族の|凶賊《ダリジィン》や、庭師、メイドらが、始終うろうろとしている。
「別に、見られて困るものでもないだろ。俺たちの仲だし？」
「ルイフォンが平気でも、私が恥ずかしいの……」
　涙目になりながら訴える。それでも、強引に彼の腕から暴れ出たりはせずに、縮こまっているところが、なんとも彼女らしい。
　屋敷の者たちにしてみれば、彼らのやり取りなど、もはや慣れっこである。『ルイフォン様が、またメイシアを困らせているなぁ』と、見て見ぬふりをして、口元をほころばせるのだった。
　――メイシアは、『様』と敬称をつけて呼ばれることを頑なに拒んだ。
　自分はルイフォンのそばに居るだけの者で、一族になんら貢献していない。それどころか、|平民《バイスア》として生きていくために、皆に教えを請うている身であるから、というのが彼女の弁である。
　そんな彼女の謙虚さに、|貴族《シャトーア》嫌いの|凶賊《ダリジィン》たちも心を開いた。そもそも、敬愛する総帥の、愛すべきやんちゃな末子が、|貴族《シャトーア》という別世界からさらってきた唯一無二の相手なのである。好意的にならない理由がない。
　ルイフォンだって、鷹刀の一族ではなく、対等な立場の協力者〈|猫《フェレース》〉であると明言したため、正式には部外者。――けれど、『それが、なんだ？』
　細かいことは気にしない。
　それが総帥イーレオの方針であり、鷹刀一族の哲学だった。
　ルイフォンは、メイシアの髪に口づけると、ようやく彼女を解放した。ひょいと半身を起こすと、背中についた芝が、ぱらぱらと落ちて風に流される。
「それで、今の時間に呼びに来たということは、お茶か？」
　優しく笑いながら、ルイフォンが尋ねる。
　お茶も満足に淹れられないと嘆いていた彼女は、この屋敷で暮らすようになってから、まず初めにメイドに弟子入りした。
　もともと手先が器用で、頭も良いので、彼女の上達は早かった。今では、メイドの仕事をひと通りこなせるようになっている。最近は料理長について回り、料理を覚えているらしい。
「はい。今日は、皆さんとスコーンを焼いたの。……あのね。凄く、美味しそうにできたの」
　少し照れたように、もじもじと両手を組み合わせ、メイシアが嬉しそうに笑う。
　しみひとつない、白魚のようだった手には、小さな切り傷や火傷痕ができている。今は気候がいいから荒れてはいないが、寒くなったらそうはいかないだろう。
　そんな変化に心が痛まないわけではないけれど、彼女の笑顔は幸せそのもので、彼は緩やかに目を細めた。
「ルイフォン？」
「ああ、スコーンだな。行こう」
　ルイフォンは立ち上がり、尻についた芝をはたき落とす。しかし、メイシアは座り込んだまま、彼の背を不安げに見上げていた。
「どうした？」
　彼は手を差し出し、彼女を立ち上がらせた。並ぶと、彼のほうが軽く頭ひとつ分以上、目線が高くなる。鷹刀一族の直系ほどには長身ではないが、彼とて、そこそこはあるのだ。
　だからメイシアは、爪先立ちになって手を伸ばした。指先が、ルイフォンの癖の強い前髪に触れ、くしゃりと撫でる。
「……私がそばに居るから」
　見れば、メイシアの黒曜石の瞳が潤んでいた。そんな彼女の様子を訝しがりながらも、ルイフォンは笑いかける。
「どうした、急に？」
　彼の視線を避けるように、彼女はうつむく。|踵《かかと》を下ろし、低くなった彼女は肩を丸め、けれど、ぎゅっと彼の服を掴んでいた。
「ルイフォン、怒らない？」
「俺が、お前に対して怒るわけないだろ？」
　そう彼は微笑むが、彼女は服の端を必死に握りしめる。
「……あのね。ルイフォンが…………穏やかすぎるの。イーレオ様から『あのこと』を聞いて以来……、……覇気がないの」
「……！」
　呼吸が一瞬、止まる。
　いつもは細い猫の目が、大きく見開かれた。
「ご、ごめんなさいっ！　私、おかしなことを言っている……！」
　メイシアは脅えたようにうつむき、激しく首を振る。
　――彼女の言葉は、決して尖ってはいなかった。けれど、彼の心臓に深く突き刺さった。
「メイシア……」
　ルイフォンは、ふわりとメイシアを抱きしめた。簡単に押しつぶせてしまいそうな、柔らかで儚げな感触。けれど芯の強い、彼の大切な戦乙女。
「……ああ、そうだな。俺にはお前がついている」
　真実を確かめて以来、常に漠然とした不安を抱えていた。
　無意識のうちに心が脅え、いつもなら好戦的に笑うところで、どこか萎縮していた。
「俺らしくなかったな。……馬鹿だな、俺。お前が居るのにさ」
　ふぅっと大きく息を吐く。胸のつかえをすべて吐き出すように。
「よしっ、お前の自信作のスコーン、食いに行こうぜ」
　ルイフォンが目を細め、にっと癖のある笑顔を作る。
　その顔は、いつもの青空の笑顔に比べて、いくらか雲が漂っていたが、それでも晴れやかだった。
　メイシアが、ほっと安堵した瞬間、彼女の唇を彼の唇がかすめる。
「ル、ルイフォン！」
　再び頬を染める彼女の手を引き、彼は青芝生を跳ねかせ、走り出した。
　あの日――。
　初めてふたりきりで迎えた朝に、ルイフォンはメイシアに尋ねた。
「……メイシア、『ホンシュア』って名前、覚えているか？」
「私を鷹刀に行くように仕向けた、偽の仕立て屋。――そして、ルイフォンが斑目の別荘で会ったという〈天使〉……」
「そうだ。彼女は、メイシアのことを『選んだ』と言っていた。……俺たちは、彼女によって引き合わされたらしい」
　ホンシュアは、彼が『ルイフォン』であることを知っていて、そのくせ『ライシェン』という名前でも呼んだ。何かを知っている。何かが隠されている。
「ホンシュアがルイフォンのお母様……ということは……？」
　ホンシュアもまた、〈影〉にされてしまった不幸な人で、その中身はルイフォンの母親なのではないか。――そう言いたいのだろう。
　ホンシュアは〈影〉である。それは正しいと思う。けれど――。
「彼女は母さんじゃない。雰囲気も、口調も違う。……でも、何か重要なことを知っている……と思う」
「――なら、私ももう一度、彼女に会って、お話したい」
　一緒にホンシュアに会いに行こうと、メイシアと約束した。
　けれど、それは永遠に叶わなくなった。
　――ホンシュアが死んだのだ。
　背面が無残に焼けただれた死体となって、貧民街で見つかった。情報屋のトンツァイが、そう教えてくれた。
　ホンシュアはずっと、「熱い、熱い」と苦しげに訴えていた。
　初めは人と同じ姿をしていたが、彼の目の前で、光の糸を絡み合わせたような、不思議な羽を背中から生やした。その羽は熱を持ち、彼女が苦悶の表情を浮かべたときには、炎のように熱くなっていた。
　……おそらく羽が、彼女の体を内側から|灼《や》き尽くしてしまったのだろう。
　ホンシュアは、闇の研究組織〈七つの大罪〉の実験体――。
　そんなことが容易に想像できた。
　今回の事件。メイシアの実家、藤咲家が関わる件については決着を迎えた。
　だが、鷹刀一族にとっては、まだ終わっていない。
　数日前。今後について話すため、イーレオは屋敷の中枢たる面々を集めた。その席で、ルイフォンは問うたのだ。
「親父、正直に答えてほしい。――……」