静寂なる厨房に、気配もなくうずくまっていた女――ホンシュア。 　間違いなく、初対面の相手だった。 　だが彼女は、「逢えた」というひとことを歓喜で彩り、感涙する。その涙に嘘は感じられなかった。 　ルイフォンに引き寄せられるように、ホンシュアは立ち上がろうとする。 　熱のせいだろうか、動きは緩慢だった。途中で「あっ」と小さな悲鳴を上げ、よろける。そのまま力なく、ぺたんと、へたり込んだ。彼女は眉根を寄せ、苦しげに息を吐く。 「お、おい！」 　ルイフォンは思わず一歩、駆け寄った。 「待て、ルイフォン！」 　深入りしそうな彼を、半ば叱るようにしてリュイセンが呼ぶ。 「そいつは、〈七つの大罪〉なんだろ？　耳を貸すな」 　ルイフォンは、父親のイーレオに似ている。外見ではなく、内面が。――楽天家で、好奇心が強く、情に篤あつく、情に脆い。 　だからこそ、自分がそばに居てやらねばならぬのだと、リュイセンは思う。 　彼は、ルイフォンが背負っているコウレンに気遣いながらも、強引に肩を掴んで出口へと促した。 「ああ……、やっぱり。リュイセンは、お父さんそっくりになったのね」 　ホンシュアが、懐かしいものを見る目で微笑んだ。リュイセンは、その顔に本能的な恐怖を覚えた。それは未知のものへの戦慄だった。 　荒い息をつきながら、ホンシュアは厨房の壁にもたれ掛かる。 「ルイフォンだけなら、ファンルゥが連れてきてくれる可能性があった。けど、リュイセンがいたら、確率は限りなくゼロ」 　気だるげでありながらも、しっかりとした口調。だが、それは気力によるものに過ぎないと、額に浮かぶ汗が証明している。 「何者だ、お前……」 　満足げな表情を浮かべるホンシュアの不気味さに、リュイセンは思わず疑問を口にしていた。 　双刀の柄に手をやりながら、彼は、そろそろとホンシュアに歩み寄る。 「何故、俺たちのことを知って……」 　言いかけて、リュイセンは途中で口を閉ざした。反応したら相手の思う壺だと気づいたのだ。 　彼は振り切るように背を向けた。ホンシュアの体が利かないのは確かだ。だから、このまま無視して立ち去ればよい。そうすべきだ、と。 「ま、待てよ、リュイセン！」 　大股で勝手口に向かうリュイセンを、ルイフォンは目線だけで追った。頭では冷静な兄貴分について行くべきだと分かっているのだが、心と体はホンシュアを向いたままだった。 「行っていいわよ、ルイフォン」 　そっと背中を押すように、ホンシュアはそう言って、にこやかに笑う。 　状況に対して不自然なほどの、晴れ晴れとした笑顔だった。汗で額に貼り付いた黒髪すら、清々しく見える。 「あなたが元気なことが確認できれば、それで充分。顔が見られてよかったわ」 「なっ？　なんだよ、それ!?」 　大仰に現れたくせに、顔を見ただけで充分だなんて、あまりにも奇妙だ。彼女が求めているのは、こんなあっさりとした邂逅ではないはずだ。 「違うだろ!?　お前は必死だった。何か、深いわけが……」 「ルイフォン、あなたって子は、変わってないわね」 「え……？」 「私があなたに逢うことには、なんの意味もないの。ただ、私が逢いたかっただけ」 　愛しげな眼差しで、ホンシュアがルイフォンを見つめる。まったく知らない顔なのに、どこか見覚えがあった。 「もしかして、母さん……？」 　口調が違う。雰囲気が違う。何より、別人の姿だ。――でも、知っている。 「ほら、リュイセンが待っているわよ」 「はぐらかすなよ！　――俺は、母さんが死んだ直後の記憶が曖昧だ。……俺は何か、重要なことを忘れている？　お前は母さんじゃないけど、それに近い――！」 　促すホンシュアに、ルイフォンは叩きつけるように言い放った。 　心臓が早鐘のように鳴っていた。体の内部から、溢れそうな何かを感じる。封じられた不明瞭な記憶がもどかしい。 「……『母さん』」 　無意識に、ルイフォンの唇が動いた。 　刹那、ホンシュアの瞳が揺らいだ。ルイフォンをじっと見つめる瞳から、ひと筋の涙が、頬を伝う。 　薄い闇が、空気を墨色に染め上げ、あらゆる物音を舐め尽くしていた。その中を、ホンシュアが震えながら、白く朧おぼろな腕を伸ばしてくる。むき出しの肩に載っていた髪が、さらさらと流れ落ちる音が聞こえた気がした。 「…………、…………ルイフォン、来て」 　彼女は、儚げに微笑んだ。 　ルイフォンは足を……踏み出そうとして、動けなかった。 「……え」 　気持ちは前に進んでいるのに、足がすくむ。自分の知らない『何か』を、体が恐れていた。 　――嘘だろ、俺が脅えるなんて……。 　信じられない思いに、呼吸が乱れ、冷や汗が出る。 　それは、ほんの一瞬のことだったのかもしれない。けれど、ルイフォンには意識が遠のきそうなほど長い時間に感じられた。 　不意に、背中が軽くなった。 　驚いて振り返ると、ルイフォンが背負っていたコウレンを、リュイセンが抱えていた。 「行ってやれよ」 　リュイセンがホンシュアを顎でしゃくる。投げやりのような、面倒臭そうな、いつもの憮然とした顔だ。 　野生の獣の勘に近い敏感さで、彼は本質を見抜く。事情が分からなくとも、必要なことと、そうでないことの区別の見極めに狂いはない。 　ルイフォンが戸惑っていると、小さな影が走ってきた。『話が始まったあとは、お喋りは我慢』の指切りを、ホンシュアと交わしていたファンルゥである。 　可愛い掌が、ありったけの力でルイフォンを押した。彼が一歩よろめくと、怒られると思ったのか、そばにいたリュイセンの後ろにささっと隠れる。 　親譲りの猪突猛進さに、「よくやった」とリュイセンが笑いかけると、ファンルゥは驚いたように目をぱちくりとした。リュイセンのことは、怒ってばかりの怖い人だと思っていたのだ。 　嬉しさのあまり、彼女はリュイセンの足にぎゅっと抱きつき、頬を擦り寄せる。お口チャックの約束を守ったままの喜びの意思表示である。 「お、おい」 　突然の可愛い攻撃に、猛者リュイセンが動揺を隠せない。コウレンを落とさないように、ファンルゥのすりすりを避けようと、無駄な努力をした。 　そんな光景を目に、ルイフォンは、肩の力が抜けるのを感じた。 　何を怖がっていたのだろう。 　ルイフォンは、ゆっくりとホンシュアに近づいた。座ったままの彼女に合わせ、膝を付く。彼女の顔が、ふわりと緩んだ。 　ホンシュアは上体を傾け、ルイフォンの癖のある前髪に指先を伸ばした。触れたかと思うと、くしゃり、と撫でる。彼がよくやる仕草とそっくりだった。 　そのまま彼女は、崩れ落ちるようにルイフォンの胸に倒れ込んだ。 　思わず抱きとめた素肌の肩は、明らかに人の体温を越えており、胸に預けられた額は熱く脈打っていた。 「ごめんね。私……、お母さんじゃ、ないよ」 　喘ぐような高温の息が、ルイフォンの体に掛かる。 「ルイフォン、……ごめんね」 「何を謝っている？」 　ホンシュアは、ためらうように一度、息を止め、それから少しだけ、からかいを含んだ、けれど柔らかな声で言った。 「あの子……メイシア。私の選んだあの子を、ルイフォンは……どう思った？」 「え？」 　選んだ――？ 　虚を衝つかれたような、告白。 「どういう……？」 「あなたはきっと、私を恨む……。私だって……自分が正しいとは思わない」 「おい、何を言って……？」 「ごめんね……。私が仕組んだの」 　支離滅裂だ。要領を得ない。 「いったい、何を……？」 　ホンシュアはルイフォンの問いには答えずに、言葉を重ねていく。まるで、追い詰められているかのように懸命に――。 　必死に伝えようとしている言葉には、絶対に意味があるはずだ。これは、ホンシュアがルイフォンに与えようとしている大事な情報なのだ。 　ルイフォンは心に刻み込むように、耳を傾ける。 「あの子……、いいことを言うわね。『……それがどんなに罪だとしても、私は何度でも同じことをします』」 「それ、メイシアが貧民街でタオロンに言った言葉だ……。どうして知って……？」 　不意にホンシュアが顔を上げ、くすりと笑う。 「〈蝿ムスカ〉の端末……こっそり乗っ取っておいたの」 「なっ!?」 　驚くルイフォンを、ホンシュアはいたずらな表情で見つめている。 　それが、ふっと真顔になり、はっきりと告げた。 「……それがどんなに罪だとしても、私は何度でも同じことをするわ」 　ホンシュアは、とても綺麗に笑った。 　そして、深く清らかな、慈愛の声で、言った。 「逢えてよかった……『ライシェン』」 　その瞬間、ルイフォンの脳裏に、さらさらとした鎖の感触が浮かび上がった。そして流れるような、金属の響き合う音。 　これは記憶の狭間で忘れられていた、過去の経験だ。『思い出した』という、強い感覚があるから間違いない。 　けれど、いったい、何を示しているのか？ 「あ、れ……？」 　ルイフォンは、つい最近、この古い記憶と同じものを味わったことに気づいた。 「……メイシアのペンダントだ」 　手の中から机の上へ、すっと消えていく、くすぐったい触り心地と高い音色。メイシアにペンダントを返したときの記憶と重なった。 　――と、思ったと同時に、脳を激しく揺すぶられるような感覚がした。目の前が真っ暗になる。 「うわぁぁぁ……」 　まるで、頭をかち割られたかのような激痛――！ 　ルイフォンはたまらず、頭を抑えながら床にうずくまった。 「え？　ルイフォン!?　――ライシェン？　……駄目ぇ！」 　ホンシュアが絹を裂くような悲鳴を上げると共に、彼女の背中から光と熱が噴き出した。 　露出した白い肌。肩甲骨のくぼみの辺りから、白金の光の糸があふれ出て、互いに繋がり合い、網の目のように広がっていく。それは、人間の背丈ほどまで伸びると、大きく横に広がった。 「これは、いったい……なんだ!?」 　黙って状況を見守っていたリュイセンも、この異様な事態に驚きを隠せなかった。唖然としたように呟くと、答えは足元から返ってきた。 「〈天使〉の羽。ホンシュアは〈天使〉なの」 　ファンルゥが、知っていることを自慢するかのように、得意気に言う。 「〈天使〉!?」 　まさに、その言葉通り、ホンシュアの背には光の羽が現れていた。 　光の糸の一本一本は均一の太さではなく、細くなったり太くなったりを繰り返しながら、複雑に絡み合っていた。そして時々、糸の内部をひときわ強い光が駆け抜けるように、輝きが伝搬していく。 　まるで、生命が激しく脈打っているかのよう――けれども、羽全体として見れば、風にそよぐかのように、ゆったりと優雅に波打っている。 　その輝きは徐々に増していき、ホンシュアの黒髪さえも、まばゆく照らされ、白金に輝いて見えた。 　ホンシュアは、苦しんでいるルイフォンの体を起こす。羽が大きく広がり、光で抱いだくように彼を包み込んだ。 　ルイフォンの表情が、すぅっと穏やかになっていく……。 　そして、薄く目を開けた。 　そのとき――。 「厨房から、光……？」 　廊下から、低い呟きが聞こえた。 「ここにいたのか、〈蛇サーペンス〉！」 　憤りを含んだ声が響き、厨房と廊下を区切る扉が開かれた。 　そこに、〈蝿ムスカ〉がいた。