「〈七つの大罪〉の〈悪魔〉が、あんたの前に現れることがあったら……逃げなさい」 　母がそう言ったのは、いつのことだっただろうか――？ 　母は昔、〈七つの大罪〉と呼ばれる組織にいた。 　母にとって、そこがどんなところであったのか、俺は今ひとつ理解できない。彼女は〈七つの大罪〉に対して、古巣を見る目で懐かしむこともあれば、敵愾心むき出しで激しい罵りの言葉を放つこともあったから。 　だがそこは、彼女が手玉に取れる程度のところであって、決して恐れるほどのものではなかったはずなのだ。何故なら自信過剰な彼女自身が、そう言っていたのだから――。 「結局のところ、〈七つの大罪〉って、なんなのさ？　語源は『キリスト教の教え』ってやつだろ？」 　かつて俺は、母にそう尋ねた。 　この大華王国において、『神』といえば天空の神フェイレン。白金の髪と澄んだ青灰色の瞳を有する神。この地上の、ありとあらゆる事象を見通す万能の神様だ。 　だから、その代理人たる王もまた、同じ姿と力を持つのだと言われる。実際、国民は黒髪黒目であるにも関わらず、王宮の最奥に住まう王は、異色の姿をしている。 　フェイレン神を信じているかと問われれば、俺は「別に？」と答える。けれど、異国の神様の教えとやらを、この国で説くのはナンセンスだと思う。 「『七つの大罪』は、『人間を罪に導く七つの欲』。ルイフォン、どんなものか知っている？」 　俺とそっくりな癖のある前髪の下で、母の目は悪戯を仕掛けている子供のように楽しげだった。つまり、俺が絶対に正解を答えられないと確信している。そして、そういうときは、悔しいことに、まったくもってその通りなのだった。 　俺はふくれっ面になりながら、とりあえず知っていることを答えた。何も言わないのは癪だったから。 「えっと……、傲慢、嫉妬、色欲……あと、なんだっけ？」 「『高慢』『物欲』『嫉妬』『憤怒』『色欲』『貧食』『怠惰』……だと、言いたい？」 「そうそう、そんな感じのやつ」 　俺はそう言ってから、しまった、と思った。母が嬉しそうに……というか、実に嫌らしく、俺を馬鹿にしたように、にやぁりと笑ったからだ。 「あんた、いったい、いつの古代人？」 　そう言いながら、母は滑らかにキーボードを叩き始めた。 〈七つの大罪〉に身請けされるまで文盲だった彼女は、大人になった今も、自らの手で文字を書くことが苦手だった。 1.Genetic modification　遺伝子を改造すること 2.Carrying out experiments on humans　人体実験を行うこと 3.Polluting the environment　環境を汚染すること 4.Causing social injustice　社会的な不公正を行うこと 5.Causing poverty　他人を貧困にすること 6.Becoming obscenely wealthy　悪辣に金を得ること 7.Taking drugs　薬物を濫用すること 「これが現代の『七つの大罪』。『新・七つの大罪』と、いわれるものよ。つまり、これらを犯す組織が、この国で〈七つの大罪〉と呼ばれている『闇の研究組織』」 「なんで、わざわざ異教の宗教用語を組織名に使うわけ？」 「うちの神様は自虐的な偽善者ってことでしょうね」 「わけが分かんないよ」 　時々、母の言葉は難解になる。それは隠していることがあるからだ。彼女には触れてはいけない過去がある――らしい。 「で、なんで、〈七つの大罪〉が別格なの？」 　俺は最近クラックした企業の記録なんかを思い出しながら、そう尋ねた。 　一本裏道に入れば、法も倫理も、ただの寝言になるこの国で、『闇の研究組織』なんて珍しくもない。彼女は、属していた感傷から物を言っているのかもしれない、なんて思いながらも、この母に限ってはそんなことはあるまい、とも思う。 　けれど、彼女は曖昧に笑っただけだった。 「あそこでは、知的好奇心に魂を売り渡した研究者を〈悪魔〉と呼ぶのよ」 　それは、おとぎ話の絵本などを読み聞かせてくれたことのない母が、俺に語った神話のような物語――。 〈悪魔〉は〈神〉から名前を貰い、潤沢な資金と絶対の加護、蓄積された門外不出の技術を元に、更なる高みを目指す。 　その代償として、その体には『契約』が刻み込まれる。 　ひとたび交わされれば、決して逃れることのできない『呪い』。犯せば、滅びは必ず訪れる……。 「母さんは……？」 「あたしは、〈悪魔〉に拾われた、ただの捨て猫よ。だから、〈悪魔〉に足首ひとつ、くれてやっただけ」 　彼女が口にしたのは、冗談めいた謎かけのような言葉だったけれど、俺が生まれるずっと前から彼女の足首は永遠に喪うしなわれていた。 　そこで彼女は少し、考え込む素振りを見せた。回転椅子の肘掛けに肘をつき、指先を口元に当てる。小柄な彼女のそんな仕草は、俺ほどの餓鬼がいるくせに妙に子供っぽかった。 「けれど――」 　不意に、母が再び口を開いた。 「――悪魔なんかより人間のほうが、よほど残酷だと思うわ」 　そう言って彼女は、首元に光る金色の鈴に、そっと指を触れた。