開け放した窓から、ふわりとした風が舞い込む。 　シュアンのぼさぼさ頭を、ミンウェイの波打つ髪を、軽やかに揺らし、応接室の中に溶け込んでいく……。 　ミンウェイを包むシュアンの両腕は、しっとりと温かかった。 　体温には人を惑わす力がある。触れ合い、熱を繋げることで、どこまでが自己われで、どこからが他者かれであるかの境界線を不明瞭にする。 　制服のしゃりっとした布地が彼女の首筋をこすり、その感触だけが、かろうじてシュアンの存在を主張していた。 　……彼の感情が、彼女の心を侵食していく。 　このことを彼は知っているのだろうか。それならば、なかなかの策士だ。だがそれは、彼の心をさらけ出すことでもある諸刃の剣。 　シュアンの言葉には誇張はあるが、嘘はない。虚勢の中に、すっかり色あせた、けれども今も変わらぬ少年の心が透けて見える。 　頑なに彼を拒絶する理由は、ないのかもしれない。――シュアンに気を許しつつある甘い自分を自覚しながらも、ミンウェイはそう思う。 　それに、彼の絶望を宿す目が気になってならなかった。 　彼には何もないのだ。目指すものも、守るものも。 　惰性だけで生きている。 　狂犬どころか、迷い犬だ。そんなところが過去の自分と似ていると、彼女は思った。 「……あなたは、そのカードを今ここで切っていいのですか？」 　シュアンの腕の中で、ミンウェイが尋ねた。彼女の吐息が、彼の胸元に掛かる。 「カード？」 　問い返したシュアンに、ミンウェイが顔を上げた。 「あなたが警察隊の中で突飛な行動が許されるのも、鷹刀に提示できる情報を持っているのも、すべてあの指揮官のおかげなのでしょう？」 　その言葉に、シュアンは、ほのかに笑う。 「ミンウェイさんよ、俺は勘定が得意なんだ。鷹刀イーレオに恩を売れるのを考えりゃ、あんな男くらい……」 「手札の使いどころを間違えては駄目ですよ」 　シュアンの言葉の途中で、ミンウェイの声が、こつんと彼の頭を叩いた。 　彼女は微笑んでいた。その慈愛の眼差しに、シュアンは息を呑む。 　それは、幼い日に我儘をたしなめてくれた、あの優しさに似ていた。永遠に失われた、あの温かさに。 「……だが、鷹刀イーレオは偽警察隊に囲まれているんだぞ。それは、どうする気だ？」 「私たちには奥の手があるから大丈夫なんですよ」 　こっそり秘密を漏らすような茶目っ気で、ミンウェイが答えた。 「…………参ったな」 　シュアンは敗北を悟る。 　これ以上、何を言っても彼女を落とすことは不可能。 　お手上げだ、とばかりにミンウェイを包んでいた両手を外し、シュアンは肩をすくめた。 「そんな熱い目で見つめられたら、何も言えなくなるな」 　シュアンの軽口に、ミンウェイがくすりと笑う。 「大事なカードを切らなくても、祖父に引き合わせて差し上げますわ。ただし、口添えは致しませんけどね」 「は……!?」 　突然の申し出に、シュアンは狐につままれたような顔になる。ミンウェイの心変わりの理由を、彼の間抜け面が必死に問うていたが、彼女はくすくすと笑い声を立てて、はぐらかすだけだった。 　――そのときだった。 「入るぞ」 　唐突に低く響く、魅惑の声。 　いつの間にか、バルコニーに人影があった。風に揺れるレースのカーテンに、黒い影がゆらゆらと映し出されている。 　白いレースに、がっしりとした男物の手が掛かり、カーテンが大きく開かれた。 　陽光を背にした、すらりとした長身。この屋敷には、姿形の酷似した血族が複数住んでいるが、逆光の中でもミンウェイは彼を間違えることはなかった。 「エルファン伯父様！」 　ミンウェイが歓喜に震え、思わずソファーから立ち上がる。空港で拘束されたという報告のあと、屋敷への連絡がなかった伯父の帰還だった。 「お帰りなさいませ」 「ミンウェイ、得体の知れない奴に同情するな」 　部屋に入ってきたエルファンは、冷たくシュアンを一瞥し、黄金率の顔をしかめた。 「すみません……」 　ミンウェイの整った眉が下がり、波打つ髪が立つ瀬なくうなだれる。 「いちいち情を移していたら、お前が壊れてしまうぞ」 「伯父様……」　 　淡々とした言葉は、硬質でありながら、どこか柔らかい。エルファンが身内にだけみせる声色に、ミンウェイの顔がふわりと華やいだ。 「あとは任せろ。留守の間、ご苦労だった」 「いえ。伯父様がいない間に面倒なことになってしまい、申し訳ございません」 「事情は途中で連絡の取れたルイフォンから、だいたい聞いている。父上のお遊びが過ぎただけだろう？　お前が気に病むことは何もない」 　不意に、「ごほん」と、咳払いが聞こえた。 　まるで存在を無視されていたシュアンである。 　彼はすっと立ち上がり、エルファンの前に出た。そして、今までの彼らしくもなく、きっちりと会釈する。 「あんたが、次期総帥の鷹刀エルファンさんですね？」 「いかにも。そういうお前は、警察隊の緋扇シュアン――『狂犬』だな」 　その言葉に、上がりかけていたシュアンの右手が、ぴたりと動きを止めた。しかし次の瞬間には、彼の顔が満面の笑みで彩られる。明るく親しみやすい、人好きのする顔である。 「ああ、あれは演技ですよ、演技。日頃から気ちがいじみた言動を取っていれば、俺が多少、『やんちゃ』しても、誰も疑問に思わないでしょう？　それが俺の行動の自由に繋がるわけです」 「ふむ……」 　エルファンが感情の読めない声で相槌を打った。それから、すぐにまた興味を失ったかのようにシュアンから視線を外す。 　だが、シュアンはエルファンの横顔に話を続けた。笑顔の花を咲かせたままに――けれど、その目は笑っていない……。 「俺と、手を組みませんか？」 　ミンウェイが、総帥イーレオに渡りをつけてくれると約束してくれたばかりであるが、次期総帥と直接、話ができる――これはチャンスだった。 　陽光をふんだんに含んだ春風が、カーテンをふわりと揺らす。頬をかすめた空気が、シュアンには何故だか冷たく感じられた。 「ほぅ？」 　エルファンの口角が皮肉げに上がる。 「お前と手を組むと、どんなことが起こるんだ？」 　反応が返ってきたことにシュアンは手応えを感じた。彼は少し考えるような素振りを見せて、ちらりとミンウェイを見やる。 「そうですね。……例えば彼女のような美女とデートができたら、さぞ美味い酒が飲めるでしょうね。つい饒舌になって、仕事のことを口走ってしまうかもしれません」 　シュアンの返答が興に乗ったのか、エルファンの顔の角度が少しだけこちらに向いた。黒髪に紛れていた白い髪が現れ、きらりと陽光を弾く。 「例えば、どんなことを？」 「繁華街の抜き打ち調査がいつ行われるか、とか。警察隊高官の誰が金に困っているか、とか……。まぁ、いろいろですね」 　エルファンが声もなく目元だけで笑った。魅惑の微笑は禍々しく、シュアンの背を汗が流れ落ちる。 　しばしの沈黙ののち、エルファンの節くれだった硬い手が、すっと差し出された。 　握手を求めているのか、気に入られたのか！　――シュアンは、にぃっと微笑む。彼は音が鳴るほど勢いよく、その手を取り、力強く握りしめた。 　すると、エルファンも握り返し――。 　突然、エルファンがシュアンの手を引き寄せ、よろけた彼の足元を蹴り払った。 「え――？」 　それは、ほんの一瞬のできごとであったに違いない。しかしシュアンは、自分の体が空中を泳ぐのを認識した。 　驚きのあまり、彼の眼球は飛び出さんばかりに膨れ上がり、ぼさぼさ頭に載せられていた制帽は遥か後方へと飛んでいく。 　どさり。 　シュアンの体が床に落ちた。毛足の長い絨毯のおかげで、恐れていたほどの衝撃はなかったが、やはり痛いものは痛い。 　理不尽な扱いに友好の仮面が剥がれ、血走った三白眼がエルファンを探す。その次に彼が見たものは、冷たい銀色の煌めきだった。 「な……!?」 　鋭い唸りを上げ、エルファンの腰から飛び出した二条の光。 　ひとつの刀を雷いかづちで双ふたつに斬り裂いたかのような双子の刀。 　それらが優美な軌跡を描きながら、閃光の速さでシュアンの喉元めがけて落下する。 　シュアンは目を見開いたまま、身動きを取れない……。 　凍った時間の中で、続けて二度、空気が震えた。 　気づけば、シュアンの喉仏の上で、ふた振りの刀が交差して床に突き刺さっていた。 「伯父様……!?」 　ミンウェイの色を失った声が響く。 「……手を組む？　勘違いするな、青二才。鷹刀の看板は、お前如き下っ端が対等になれるほど軽くはない……」 「……っ」 　氷の眼差しがシュアンの喉を凍りつかせ、声が封じられる。大きく見開いた目の中の、目玉だけを動かして、彼はエルファンを見上げた。 　エルファンは「ふん」と言うと、シュアンに握られた手の穢れを祓うかのように服で拭った。 　シュアンの首筋と、左の耳たぶの薄皮が一枚、風圧によって斬り裂かれていた。 『神速の双刀使い』――加齢により、その呼び名は息子たちに譲ったエルファンだったが、今なお、その神業は健在だった。 「だが……。お前というカードは使えるかもしれない」 　シュアンに落とされていた蔑みの視線に、魅惑の微笑が混じる。 　やられた、とシュアンは思った。 　エルファンは端からシュアンと手を組む気でいた。その上で、どちらが主導権を握るかの駆け引きを仕掛けてきていたのだ。 「それはそれは……。ありがたいね。てっきり嫌われたかと思ったぜ」 　せめてもの減らず口。 「個人の好悪を優先するような幼稚な感情を、私は持ち合わせていない。利益があると思えば、お前のような者でも使う」 　シュアンの神経を逆なでするようなことを、エルファンは平然と口に載せる。 「……あんたみたいな相手だと、俺もやりやすいね」 　わずかにでも動けば、白銀の刃が皮膚を斬り裂く状況で、シュアンは笑った。予定とはかなり違うが、鷹刀一族とのパイプができたことを実感していた。 　エルファンが、ゆっくりと近づいてきて、シュアンの顔に影を落とした。 「とりあえず、お前に役に立ってもらおうか」 　渋く魅惑的な声が響き、ふた振りの刀は銀色の軌道をくるりと描いて、ひとつの鞘に戻っていった。