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前のエピソード ２．眠らない夜の絡繰り人形ー２




２．眠らない夜の絡繰り人形ー３

ー/ー



「ローヤン先輩……」
　シュアンが呟いた。
　だが、ローヤンの目はシュアンを通り越し、その先にいるミンウェイの背中を食い入るように見つめていた。
　彼女は、まだ心音の止まっていない巨漢を蘇生すべく、胸骨圧迫を施していた。それが適切な処置であるかは疑問だが、大事な情報源を失うわけにはいかぬと必死なのだろう。
　血にまみれ、ぬめる巨漢の体に、彼女は躊躇なき衝撃を与える。ちらりとモニタを確認しては手元に視線を戻し、髪を振り乱しながら規則的な動作を続けていた。
　しかし、その苦労も虚しく、巨漢は全身で地獄の苦しみを表現しながら、徐々に鼓動を弱めていく。
「無駄ですよ」
　ミンウェイを小馬鹿にするように、ローヤンが嗤った。
　シュアンは制帽を目深にずらし、表情を隠した。
　半分、影の入った視界に映るローヤンは、姿形も、声すらも、紛うことなく先輩だった。しかし、目の前の男は、まったく別人であると、シュアンの本能は告げている。
　シュアンは唇を噛む。口腔内に、じわりと鉄の味が広がった。
　桜の大木の庭で、警察隊と凶賊(ダリジィン)が大集結したときから、ローヤンの様子はおかしかった。
　救出すべき貴族(シャトーア)の令嬢を一方的に替え玉と決めつけ、発砲した。

『いいか、シュアン。撃つのは一瞬だが、不可逆だからな。――その一発の弾丸が、無限の可能性を摘み取るんだ。俺たちは常にそれを意識して、引き金を引かなければならない』

　ローヤンは、決して臆病な男ではない。
　けれど、軽率な男でもなかった。
「……あんた、誰だよ？」
　獣が唸るような声で、シュアンは問いかけた。
「おや？　警察隊の方が、鷹刀の屋敷にいるとは意外ですね」
　あざ笑うかの調子で、そして、まったく見知らぬ他人への口調で、ローヤンは口元に微笑を浮かべた。
　シュアンの動きが一瞬だけ止まった。だが、すぐに、巨漢につきっきりになっているミンウェイに呼びかける。
「ミンウェイ。こいつは、俺の先輩じゃない」
　ミンウェイの返事はない。一心不乱に蘇生を試みる彼女の耳には、何も聞こえていないようだった。
「おい」
　シュアンは、つかつかとミンウェイのもとに寄って彼女の腕を掴んだ。ぐいと引き寄せ、彼の両手が彼女の両肩をがっちりと捕まえる。そのまま、彼女の体をモニタ画面に向けた。
「そいつはもう、何をしても助からない。分かるだろう？」
「あ……」
　まだ、モニタの波形は直線ではない。ただ、限りなく直線だった。
「それより、こっちだ」
　シュアンはローヤンを示す。
　ミンウェイがローヤンへと顔を向けたとき、ローヤンが目を見開き、喜色満面を浮かべた。
「ああ、ミンウェイ。やっと君に逢えたね」
　愛しい者を見る目でローヤンが呟く。
「美しくなった。さすが、私の〈ベラドンナ〉だ」
　ミンウェイの表情が凍った。乱れた髪が一筋、目元から頬まで抜けていき、まるで彼女の綺麗な顔に傷がついたかのように見えた。
「髪に巻き癖をつけているのかい？　悪くはないけれど、可憐な〈ベラドンナ〉には、その髪は華やかすぎるよ。楚々とした美しい貴婦人の花だからね」
　ミンウェイの顔が蒼白になった。
　彼女の両親は、鷹刀一族の血を濃く引く、従兄妹同士。よく似た遺伝子を持つふたり。だから本来の彼女の髪は、イーレオ、エルファン、リュイセンなどと同じ、まっすぐで艶(あで)やかに輝く、さらさらの黒髪だった。
　――けれど、それを知っている者は、今となってはそう多くはない。
　ミンウェイは、一歩後ずさった。
　その背に、シュアンが手を回す。腰が引けた彼女を逃すまいとしているようであり、倒れそうな彼女を支えているようでもあった。
「あんた、この男を知っているんだな？」
　シュアンが低い声で尋ねた。
「し、知らない……。知りません！」
　ミンウェイが激しく首を振る。
「知らないってことはないだろう？」
「彼は、あなたの先輩でしょう!?」
　すがるような目で、ミンウェイはシュアンに訴える。よろけかけた姿勢から彼を見上げたとき、目深な制帽で隠していた彼の目元が見えて、彼女は息を呑んだ。
　独特な、彼らしい軽い口調が変わらなかったから、彼女は今まで気づかなかった。
　果てしない憎悪――。
『不快なものを殲滅したい』と、応接室で彼女に語ったときと同じ、暗い暗い炎が揺らめいていた。
　軽く口の端を上げたままの、笑んだような口元から狂犬の牙が覗いた。だらだらと涎を垂らしながら、噛みつける相手を見つけた歓喜に喉が鳴っている。――ミンウェイには、そんな幻影が見えた。
「俺は『こいつ』のことは知らない。――俺は先輩の交友範囲なんて把握してないが、少なくとも凶賊(ダリジィン)の女と付き合っているなんて聞いたことがない。だが、『こいつ』は明らかに、あんたのことを知っている」
「……信じられない。だって、あり得ないもの……」
「現実ってヤツは、信じる者を踏みにじるために存在しているのさ」
　そう言って、シュアンは『ローヤン』を睨みつけた。
　この絡繰(からく)り人形が、どんな手段で作られたのかは分からない。重要なのは、ローヤンは怪しい小細工に堕ちた。それだけだ。
　警察隊内外から信頼の篤(あつ)い男だった。それはつまり、邪魔に思う敵が多いということだ。シュアンの上官たる、あの指揮官も疎んでいた。
　――ほら、絡繰(からく)りの歯車は揃っている……。
「あんたは、休んでろ」
　彼は、ミンウェイの背に回していた手を外し、彼女とローヤンの間に体を割り込ませた。突然のことに彼女はたたらを踏むが、なんとか踏みとどまる。
「緋扇さん……？」
「俺は、『こいつ』と話すために、ここに来たんだ」
　シュアンは、ローヤンの載せられた台に近づいた。ミンウェイの気遣わしげな視線を感じるが、完全に拘束されている相手を恐れることはない。
「よぉ、〈七つの大罪〉の〈蝿(ムスカ)〉さん。はじめまして」
　馴れ馴れしく言って、口元から牙を覗かせた。背後でミンウェイが何やら反応しているが、そんなものは無視である。
「ほぅ、私を〈蝿(ムスカ)〉と呼びますか」
「ああ」
　この男は先輩ではない。先輩とは別人の『誰か』なのだ。そして、ミンウェイとのやり取りを聞いていれば――。
「だって、それしか考えられないだろう？」
〈七つの大罪〉の技術とやらで、ローヤンを操っている。――それがシュアンが導き出した答えだった。
「そして、そっちの巨漢も、『あんた』だ」
「ふむ。どうしてそう思うんです？」
「そいつは見た目が脳筋馬鹿のくせに、小賢しい口を叩いていた。あんたそっくりのな」
　シュアンは、ちらりと隣の台に目をやった。モニタ画面は、生と死の境界線を描いたかのような直線となっていた。
「昼間……鷹刀イーレオの部屋で、俺はそいつを人質に、偽警察隊員に武器を捨てるように言った。そしたら、そいつは『私のことはどうでもいい』と言いやがった」
　執務室に仕掛けられた、〈ベロ〉という人工知能の活躍で事態が収束したため、皆の記憶からは抜け落ちてしまったかもしれないが、シュアンは覚えていた。一度は、シュアンがあの場を制圧したのだ。
「そいつは命を惜しまなかった。――それは中身が『あんた』で、だけど、そいつが死んだところで、本物の『あんた』は、なんの痛みも感じないからだろう？」
　シュアンは再び、巨漢を見る。苦しみ抜いた彼の目尻からは、場違いに澄んだ涙が落ちていた。
「……『あんた』は安全なところから、そいつや先輩を動かしているんだ」
　姑息で卑劣――シュアンが最も忌み嫌うもの。
　彼が三白眼で鋭く睨みをきかせると、ローヤンは、にやりと嗤った。そのおぞましさに、肌が粟立つ。
　ローヤンはシュアンには何も答えず、後ろのミンウェイにうっとりと語りかけた。
「ミンウェイ、私の〈ベラドンナ〉。迎えに来たよ」
「…………本当なの……？」
　消え入りそうな細い声。
　シュアンが振り返ると、蒼白な顔をしたミンウェイが唇をわななかせていた。
「お父様は、生きて……？」
「勿論、生きているよ」
　蕩(とろ)けるような甘い声で、ローヤンが答える。
「ずっと、君に逢いたかった。私の愛する〈ベラドンナ〉。これでやっと――君をまた私のものにできる」
　刹那、シュアンの思考が固まった。
　シュアンの視界に映るのは、拘束された三十路過ぎの男に、言葉をかすらせる妙齢の美女――。
　この光景を物語にするのなら、罪人であるがため、長く恋人に逢えなかった男が、積年の想いを告白している、そんな甘美な恋愛譚。
　だが、男の中身は、彼女の父親なのだ。
　今、奴はなんと言った？　君をまた私のものにできる――？
　徐々にその意味を理解するにつれ、シュアンは吐き気がこみ上げてきた。
　気が狂っている。
　確かイーレオはこう言った。『男手ひとつで育ててきた』と。この異常なまでの溺愛の中で育てられたということは、すなわち――。
　ミンウェイは震えていた。否、脅えていた。
「さぁ、一緒に行こう」
「い、嫌……」
　ミンウェイが喰い殺す側の人間などというのは、嘘だ。彼女は、ずっと親に喰われ続けていたのだ。
　シュアンは拳を握りしめた。
「どうしたんだい？　君は、ずっと私を慕ってくれていただろう？」
「お父様……」
「……思った通りだ。ミンウェイ、君は私と離れている間に、随分と鷹刀イーレオに毒されてしまったみたいだね」
　ローヤンは憂い顔になり、深い溜め息をついた。
「仕方ないから、君をさらっていこう」
「え……？」
　狼狽するミンウェイをよそにローヤンは視線を移し、シュアンに向かって、にやりと嗤った。
「そこの警察隊員。私の拘束を解きなさい」
「あんた、何を言って……！」
　言い返そうとしたシュアンを、ローヤンの声が素早く遮る。
「この体は、あなたの大切な先輩のものなんでしょう？」
「な……！」
　ローヤンの顔は、醜く歪んでいた。ローヤン本人なら決してあり得ない狡猾な表情――。
「私の言う通りにしなければ、この体がどうなっても知りませんよ？」
　そこにいるのは、禍々しい悪魔だった。
　思い切り頭をはたかれたような衝撃が、シュアンを襲った。脳震盪を起こす手前のように、目の前がくらくらする。
　ふらつく足を踏ん張り、シュアンは平静を装う。
　焦ったら負けだ。――彼は、激昂に震える拳をゆっくりと開いた。
「確かに、その男は俺が世話になった先輩だ。けど、俺に説教しやがったんで、殴り飛ばして喧嘩別れしたのさ」
　いつもの軽い口調で、シュアンは言った。それに対しローヤンは、太く黒いベルトに四肢を捕らえられた姿で、小馬鹿にしたように嗤う。
「何を言っているんですか。捕虜の自白の場に立ち会っているのは、この男のためでしょう？」
「鷹刀とは裏取引がある。もともと用があった。ここに来たのは、そのついでだ」
　ローヤンは、どこか演技じみた様子で、溜め息をついた。
「強がりを言うものではありませんよ。あなたにとっては、これが唯一のチャンスなのですから」
　目を細め、思わせぶりにゆっくりと言を継ぐ。そっと囁くような声は、わずかに下げられていた。
「使った体は、役目を終えたら片付けるものなんですよ。この体も、そろそろ潮時と思っていたところでした。……けれど、あなたが私に従うというのなら、始末するのはやめましょう」
　薄ら笑いを浮かべながら、ローヤンが愉しげにシュアンを見上げた。人を追い詰め、陥れる。それは、まさに悪魔の所業だった。
「……俺に、あんたの駒になれと？　ふざけるな。俺に命令できるのは俺だけだ」
　甘言に耳を貸してはならない。どうせ、どこかに落とし穴がある。シュアンは神経を研ぎ澄ませ、必死に思考を巡らせる。この場を、どう対処すべきか――。
　シュアンの斬りつけるような三白眼に、ローヤンはくすりと嗤った。
「それでは、この体は始末します」


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　けれど、軽率な男でもなかった。
「……あんた、誰だよ？」
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「おや？　警察隊の方が、鷹刀の屋敷にいるとは意外ですね」
　あざ笑うかの調子で、そして、まったく見知らぬ他人への口調で、ローヤンは口元に微笑を浮かべた。
　シュアンの動きが一瞬だけ止まった。だが、すぐに、巨漢につきっきりになっているミンウェイに呼びかける。
「ミンウェイ。こいつは、俺の先輩じゃない」
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「おい」
　シュアンは、つかつかとミンウェイのもとに寄って彼女の腕を掴んだ。ぐいと引き寄せ、彼の両手が彼女の両肩をがっちりと捕まえる。そのまま、彼女の体をモニタ画面に向けた。
「そいつはもう、何をしても助からない。分かるだろう？」
「あ……」
　まだ、モニタの波形は直線ではない。ただ、限りなく直線だった。
「それより、こっちだ」
　シュアンはローヤンを示す。
　ミンウェイがローヤンへと顔を向けたとき、ローヤンが目を見開き、喜色満面を浮かべた。
「ああ、ミンウェイ。やっと君に逢えたね」
　愛しい者を見る目でローヤンが呟く。
「美しくなった。さすが、私の〈ベラドンナ〉だ」
　ミンウェイの表情が凍った。乱れた髪が一筋、目元から頬まで抜けていき、まるで彼女の綺麗な顔に傷がついたかのように見えた。
「髪に巻き癖をつけているのかい？　悪くはないけれど、可憐な〈ベラドンナ〉には、その髪は華やかすぎるよ。楚々とした美しい貴婦人の花だからね」
　ミンウェイの顔が蒼白になった。
　彼女の両親は、鷹刀一族の血を濃く引く、従兄妹同士。よく似た遺伝子を持つふたり。だから本来の彼女の髪は、イーレオ、エルファン、リュイセンなどと同じ、まっすぐで|艶《あで》やかに輝く、さらさらの黒髪だった。
　――けれど、それを知っている者は、今となってはそう多くはない。
　ミンウェイは、一歩後ずさった。
　その背に、シュアンが手を回す。腰が引けた彼女を逃すまいとしているようであり、倒れそうな彼女を支えているようでもあった。
「あんた、この男を知っているんだな？」
　シュアンが低い声で尋ねた。
「し、知らない……。知りません！」
　ミンウェイが激しく首を振る。
「知らないってことはないだろう？」
「彼は、あなたの先輩でしょう!?」
　すがるような目で、ミンウェイはシュアンに訴える。よろけかけた姿勢から彼を見上げたとき、目深な制帽で隠していた彼の目元が見えて、彼女は息を呑んだ。
　独特な、彼らしい軽い口調が変わらなかったから、彼女は今まで気づかなかった。
　果てしない憎悪――。
『不快なものを殲滅したい』と、応接室で彼女に語ったときと同じ、暗い暗い炎が揺らめいていた。
　軽く口の端を上げたままの、笑んだような口元から狂犬の牙が覗いた。だらだらと涎を垂らしながら、噛みつける相手を見つけた歓喜に喉が鳴っている。――ミンウェイには、そんな幻影が見えた。
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「緋扇さん……？」
「俺は、『こいつ』と話すために、ここに来たんだ」
　シュアンは、ローヤンの載せられた台に近づいた。ミンウェイの気遣わしげな視線を感じるが、完全に拘束されている相手を恐れることはない。
「よぉ、〈七つの大罪〉の〈|蝿《ムスカ》〉さん。はじめまして」
　馴れ馴れしく言って、口元から牙を覗かせた。背後でミンウェイが何やら反応しているが、そんなものは無視である。
「ほぅ、私を〈|蝿《ムスカ》〉と呼びますか」
「ああ」
　この男は先輩ではない。先輩とは別人の『誰か』なのだ。そして、ミンウェイとのやり取りを聞いていれば――。
「だって、それしか考えられないだろう？」
〈七つの大罪〉の技術とやらで、ローヤンを操っている。――それがシュアンが導き出した答えだった。
「そして、そっちの巨漢も、『あんた』だ」
「ふむ。どうしてそう思うんです？」
「そいつは見た目が脳筋馬鹿のくせに、小賢しい口を叩いていた。あんたそっくりのな」
　シュアンは、ちらりと隣の台に目をやった。モニタ画面は、生と死の境界線を描いたかのような直線となっていた。
「昼間……鷹刀イーレオの部屋で、俺はそいつを人質に、偽警察隊員に武器を捨てるように言った。そしたら、そいつは『私のことはどうでもいい』と言いやがった」
　執務室に仕掛けられた、〈ベロ〉という人工知能の活躍で事態が収束したため、皆の記憶からは抜け落ちてしまったかもしれないが、シュアンは覚えていた。一度は、シュアンがあの場を制圧したのだ。
「そいつは命を惜しまなかった。――それは中身が『あんた』で、だけど、そいつが死んだところで、本物の『あんた』は、なんの痛みも感じないからだろう？」
　シュアンは再び、巨漢を見る。苦しみ抜いた彼の目尻からは、場違いに澄んだ涙が落ちていた。
「……『あんた』は安全なところから、そいつや先輩を動かしているんだ」
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　ローヤンはシュアンには何も答えず、後ろのミンウェイにうっとりと語りかけた。
「ミンウェイ、私の〈ベラドンナ〉。迎えに来たよ」
「…………本当なの……？」
　消え入りそうな細い声。
　シュアンが振り返ると、蒼白な顔をしたミンウェイが唇をわななかせていた。
「お父様は、生きて……？」
「勿論、生きているよ」
　|蕩《とろ》けるような甘い声で、ローヤンが答える。
「ずっと、君に逢いたかった。私の愛する〈ベラドンナ〉。これでやっと――君をまた私のものにできる」
　刹那、シュアンの思考が固まった。
　シュアンの視界に映るのは、拘束された三十路過ぎの男に、言葉をかすらせる妙齢の美女――。
　この光景を物語にするのなら、罪人であるがため、長く恋人に逢えなかった男が、積年の想いを告白している、そんな甘美な恋愛譚。
　だが、男の中身は、彼女の父親なのだ。
　今、奴はなんと言った？　君をまた私のものにできる――？
　徐々にその意味を理解するにつれ、シュアンは吐き気がこみ上げてきた。
　気が狂っている。
　確かイーレオはこう言った。『男手ひとつで育ててきた』と。この異常なまでの溺愛の中で育てられたということは、すなわち――。
　ミンウェイは震えていた。否、脅えていた。
「さぁ、一緒に行こう」
「い、嫌……」
　ミンウェイが喰い殺す側の人間などというのは、嘘だ。彼女は、ずっと親に喰われ続けていたのだ。
　シュアンは拳を握りしめた。
「どうしたんだい？　君は、ずっと私を慕ってくれていただろう？」
「お父様……」
「……思った通りだ。ミンウェイ、君は私と離れている間に、随分と鷹刀イーレオに毒されてしまったみたいだね」
　ローヤンは憂い顔になり、深い溜め息をついた。
「仕方ないから、君をさらっていこう」
「え……？」
　狼狽するミンウェイをよそにローヤンは視線を移し、シュアンに向かって、にやりと嗤った。
「そこの警察隊員。私の拘束を解きなさい」
「あんた、何を言って……！」
　言い返そうとしたシュアンを、ローヤンの声が素早く遮る。
「この体は、あなたの大切な先輩のものなんでしょう？」
「な……！」
　ローヤンの顔は、醜く歪んでいた。ローヤン本人なら決してあり得ない狡猾な表情――。
「私の言う通りにしなければ、この体がどうなっても知りませんよ？」
　そこにいるのは、禍々しい悪魔だった。
　思い切り頭をはたかれたような衝撃が、シュアンを襲った。脳震盪を起こす手前のように、目の前がくらくらする。
　ふらつく足を踏ん張り、シュアンは平静を装う。
　焦ったら負けだ。――彼は、激昂に震える拳をゆっくりと開いた。
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