今が夜であることを忘れたかのように、別荘の廊下は煌々とした光で満たされていた。 　メイシアの父、コウレンとの対面を果たしたルイフォンとリュイセンは、明るすぎる廊下に落ち着きのなさを感じながら、先を急いでいた。 　脱出経路は、侵入経路の逆順。端の階段を使って一階まで降り、厨房から外に出る――。 　額から汗が伝い、流れる。 　だが、ルイフォンがそれを拭うことは叶わなかった。意識のないコウレンを背負っていたためである。混乱が危険を招くと判断したリュイセンが気絶させ、更に途中で目覚めると厄介だからと眠り薬を打ったのだ。 　感動の、とまではいかないまでも、それなりに絵になる救出劇を思い描いていたルイフォンにとって、予定とは随分と違う展開になっていた。 　一階の階段室を出る直前で、前を行くリュイセンが合図を送ってきた。ルイフォンが了承の意を返すと同時に、リュイセンは流星もかくやという速さで躍り出る。 　見回りの凶賊ダリジィンが三人、突如として現れたリュイセンに凍りついた。 　刹那、ルイフォンは鈍い物音を聞いた。 　リュイセンの向こうで凶賊ダリジィンが倒れた。と、同時に幾つかの打撃音が続く。 　ひときわ重い、どさりという音が床を揺らした。それが最後の男だった。そして、あたりは人気ひとけのない、森閑とした廊下に戻る。 　相変わらずの見事な技に、ルイフォンは口笛を吹きたいのを我慢して、にやりと口の端を上げた。 　入ってきたときと同じく、厨房は闇に包まれていた。廊下との落差から、ここだけが光の世界から置き去りにされたかのように思える。夜が更けてきたためか、室内の空気はひやりと冷たく、それが物寂しさを助長させていた。 　このあとは、そこの勝手口から庭を駆け抜け、一気に門を出る。事前に把握しておいた見回りの人数からすれば、途中で敵に遭遇する確率は極めて低いはずだ。 　唯一の懸念は〈蝿ムスカ〉の存在であるが、純粋な力量ならリュイセンが上回ることを、前に〈蝿ムスカ〉自身が認めている。 　別荘の外に出てしまえば一安心で、近くに待機させている車が迎えに来る手はずになっていた。 　だから、救出作戦の成功は目前であった。 　しかし、ルイフォンとリュイセンは、暗い厨房の中ほどで立ち止まった。 　戸惑いもあらわに、リュイセンが後ろのルイフォンを仰ぐ。ルイフォンも、予想外の事態に唖然としていた。 　今は一刻も早く、メイシアと父親を会わせてやりたい。 　しかし、勝手口の前に、ちょこんと座り込んだ小さな影をどうすればいいというのだろう？ 　ルイフォンは、困惑に目眩がしそうになった。 　影は、こくり、こくりと船を漕いでいた。ぴょんと跳ねた癖っ毛が、肩の上で可愛らしく揺れている。――タオロンの愛娘、ファンルゥである。彼女は扉を塞ぐようにして眠っていた。 　まさかの伏兵だった。 　別れ際に、ちゃんと部屋に戻るように言ったはずなのだが、そのまま寝てしまったのだろうか。ともかく、ファンルゥを乗り越えなければ外に出られない。 「起こさないように、そっとどかしてくれ」 　小声で、ルイフォンはリュイセンに指示を出す。子供相手の役回りはルイフォンのほうが適任なのだが、生憎、彼の両手はコウレンを背負っているので、文字通り手一杯だった。 「無茶を言うな」 「起きたら、そのときは、そのときだ。……仕方ない」 　急いでいるのは勿論であるが、それを抜きにしても、今はファンルゥと接したくなかった。三階の部屋では、タオロンが深手を負って倒れている。彼女は知らなくても、ルイフォンたちは父親を襲った賊に他ならなかった。 「――ああ、本当に仕方ねぇな……」 　心底嫌そうな顔でリュイセンは屈み込み、ファンルゥの背に手を伸ばした。 「ふにゃ!?」 　案の定、手が触れるや否や、ファンルゥが大きな目をぱちりと開けた。リュイセンの舌打ちが漏れる。 　彼女は、間近に迫っていたリュイセンの顔をじっと見つめた。そして「はふぅ!?」と、わけの分からない雄叫びを上げたかと思うと、いきなり大声を出した。 「あぁっ！　来たぁ！　ホンシュア、起きて！　本当に、ルイフォンとリュイセンが来たよ！」 　ファンルゥは、喜色満面である。 　だがルイフォンは、彼女の言葉に頭の中が真っ白になった。あまりにも不可解な情報が、無数に散りばめられていた。 　――ファンルゥは、『待っていた』のだ。 　出口を塞いでいたのは偶然ではない。 　さっき会ったときには知らなかったはずの、『ルイフォン』と『リュイセン』の名前を口にした。 　そして、口ぶりから彼女は独りではない。ここで待っていれば、彼らが来ると教えた者――おそらく彼らの名を教えた者が、この暗がりの中にいる。 「どこにいるんだ……？」 　ルイフォンの気持ちを代弁するように、リュイセンが呟いた。 　武に長たけたリュイセンすら、気配を探れない相手。しかも――。 「『ホンシュア』だと――？」 　ルイフォンは仇敵にでも会ったかのように、瞳を尖らせた。 　リュイセンはその名にぴんとこないだろうが、ルイフォンは忘れるわけがない。〈猫フェレース〉たる彼が、ほぼ徹夜で調査しても正体の片鱗すら突き止められなかった、メイシアを唆した仕立て屋の名前だ。 　そういえば、別荘に潜入する前にキャンプ場で情報を吐かせた吊り目男も、地下に〈七つの大罪〉の〈蛇サーペンス〉と呼ばれる女がいると言っていた。その女は『ホンシュア』と名乗っていた、とも。 　ファンルゥは、ルイフォンの剣呑な雰囲気にまったく気づくことなく、無邪気に答えた。 「窓のところにいるよ！　ホンシュアは熱があるの。熱い、熱いって。だから窓を開けて涼しくしているの」 「……熱？」 　床に座り込んでいたファンルゥは、ぴょんと元気良く立ち上がると、調理台の間を抜け、換気扇の下に設けられた腰高窓のところに行った。 　見れば、先ほどは閉じられていた窓が開け放たれていた。冷たい夜気が入り込んでいる。どうりで室温が下がったと感じたわけだ。 　ファンルゥは、ちょこんとしゃがみ込んだ。 「ホンシュア！　ルイフォンたち、来たよ！」 　そこに、人影があった。 　影は、両足を抱え込むようにして、うずくまっていた。膝に顔を載せるようにして伏しているため、造作は伺えない。 　白いキャミソールワンピース姿で、背を覆う黒髪の隙間から、むき出しの肩が晒されていた。長い裾は床で広がり、緩やかに波打っている。 　今まで気づかなかったのが不思議なくらいにはっきりと、青白く幻想的な光景が暗がりに浮かび上がっていた。 　こんな薄着で、しかも熱があるのに窓を開けるのか。生身の人間とは思えない、そんな錯覚すら覚える。 「これが……『ホンシュア』……？」 　ルイフォンは、情報屋トンツァイから貰った写真でしか、ホンシュアを知らない。斑目一族の屋敷から出てくるところを隠し撮りしたものである。 　派手な女だと思った。濃い化粧と、体のラインがはっきりと表れる服。切れ者を演出するかのように、髪はきっちりとまとめ上げていた。 「ホンシュア、起きてよ！」 　ファンルゥが、ホンシュアの肩を揺らした。 　その様子を呆然と見つめるルイフォンの腕を、リュイセンが引き寄せる。 「ルイフォン、今なら外に出られる」 「け、けど、こいつは〈七つの大罪〉の〈悪魔〉なんだ」 「何……？」 　リュイセンは黄金比の美貌を曇らせた。厄介な奴に会ったと思うと同時に、気配を感じられなかったのも、得体の知れない輩なら道理かと、妙な納得をする。 　たが、彼にとって〈七つの大罪〉は警戒すべき相手ではあるが、積極的に関わる相手ではなかった。彼はホンシュアを一瞥すると、低い声で言った。 「気になるのは分かる。だが、今、俺たちがすべきことはなんだ？」 　リュイセンの視線が、ルイフォンの背中を示す。 「……」 　ルイフォンは肩越しに、背負っているコウレンの横顔を見た。ぐったりとして眠っているが、確かな息遣いが首筋に掛かる。 「……お前の言う通りだ。リュイセン、行こう」 　コウレンを背負う手に力を込める。 　踵きびすを返したルイフォンたちに、ファンルゥの悲鳴のような声が上がった。 「待ってよ！　ホンシュアは、お友達じゃないの!?」 　悲愴ともいえる必死な顔で、大きな目が彼らを責め立てていた。 「ホンシュア、『逢いたい』って、泣いてた！」 「逢いたい……？」 　ルイフォンが思わず足を止める。それを見て、リュイセンが忌々しげに眉を上げた。 「ファンルゥが呼んでくる、って言ったけど、来てくれないだろう、って。だから、ホンシュアは熱があるのに、無理して地下からここまで来たの！」 「ルイフォン、行くぞ！」 　ファンルゥの言葉にかぶるように、リュイセンが叫ぶ。 　そのときだった。 　うつむいていたホンシュアが顔を上げた。 　青白い頬に、熱に浮かされたような、潤んだ瞳。化粧っ気のない顔は写真のホンシュアとは、だいぶ印象が違ったが、気をつけて見れば確かに本人だった。 「あっ……」 　ホンシュアの目が、ルイフォンとリュイセンを捕らえた。中途半端に口を開けたまま、彼女は動きを止める。 　その顔は徐々に歓喜に満ちあふれ、やがて瞳から、ひと筋の涙が流れ落ちた。 「……逢えた…………本当に……」 　荒い息と共に、彼女の口から呟きが漏れた。