第29話：第１章・エピローグ・テッサ編・副官の務め
ー/ー 指揮官天幕は、黒い獣皮の重い幕で仕切られておった。風が外壁を叩いておる。旗布が鳴る音。兵の足音。それらが獣皮に吸い込まれ、私室には届かぬ。
その奥の私室。空気は温かく、一本の香が短く焚き減っておったが、その下の革と鋼の匂いは隠しきれぬ。簡素な寝台と、鎧を掛ける台。それだけの空間。
指揮官は寝台の端に裸で座っておった。
我は奴の前に跪いておった。慣れた手つきで。無言で。
二十年。
奴の体を知り尽くしておる。どこで焦らし、どこで許せば、あの鉄の自制が崩れるか。奴の喉の奥から、かすかな声が漏れた。
（今夜は疲れておる）
速度を上げた。わずかに。
奴の手が伸びてきた。我が角を握った。わずかに手前に引いた。止まった。奴の体が緊張し、震えておる。奴の橙色の目と合った。
再び動いた。奴の腰が跳ねた——抑えようとして、抑えきれぬ動き。
（シャアイラが順当に育っておれば、あと一年か二年で引き継げた。我はようやく副指揮官の座を得て、奴の子を宿す機会を得られたのだが）
奴の呼吸が壊れた。短く、鋭くなった。角を握る手が強くなった。両方。根元から。痛い。
（——来る）
目を上げた。止めずに。下から見上げた。角を掴む両手が軋むほどに締まった。我の頭が動かせぬ。
奴の喉の奥で、空気が裂けるようなかすかな音だけが漏れた。
受け止めた。指が角から離れた。体が弛緩した。
口元を手の甲で拭った。
＊ ＊ ＊
天幕の外側の入口から音がした。
「指揮官。偵察報告が戻っておりまする」
（——今か）
舌を打った。鋭く。顎の筋肉が硬直した。だがもう動いておる。衣を整え、兵士の姿勢に戻る。指揮官も同様に。腰布を巻き、背を伸ばした。
衛兵が入って深く頭を下げた。黒い【ツェルザーク】が奴の腕に止まっておる。腕を伸ばした。鷹が飛んできた。前腕の鱗に爪を立てて止まる。脚の革筒を外した。
「今すぐ下がれ」
衛兵は退出した。重い垂れ布が閉じられた。我は跪き、報告書を差し出した。
指揮官は巻物を受け取り、読み始めた。我は跪いたまま待った。
奴の呼吸が変わった。浅くなった。止まった。深く吐いた。巻物を持つ指が、一箇所で止まった。長く。
奴が顔を上げず、低い声で読み上げた。「——【ゾルカー】と【ヘク】の血痕が地熱泉へ続く。長期滞在の証拠」
間。
「——現在の軌道は南西。【ヘク】の集落に向かっている」
巻物を持つ手は動かぬ。
（ヴァラ様の報告を、あの時は退けた。だが【ズル】は出した。完全には捨てておらなかったのだ）
（そして今、証拠が戻ってきた。共に旅をし、共に血を流し、共に野営しておる）
（シャアイラ。お前が戻らねば、我はここから動けぬ）
指揮官が巻物を下ろした。
「副官」
奴の顎が引き締まっておった。
「はい、指揮官」
「私自身がこれを見届ける」
一瞬、胸の奥が跳ねた。即座に押し殺した。稀だった。自ら出ることは。
「指揮官」一拍置いた。「偵察隊の報告が正しければ、対象は南西の【ヘク】領深くに入っておりましょう。現在地からであれば、数週間は——」
「聞いておらぬ」
静かだった。声を上げてすらおらぬ。
（——そうだろう。この件が他の指揮官の耳に入れば、あの方の判断が問われる。己が手で選び、己が手で育てた甲虫飼いの娘が【ヘク】と共に歩いておると）
（静かに片付けねばならぬ）
頭を下げた。「はっ」
「お前と、戦士を二名。お前が選べ。即座に発て」
「副指揮官に引き継げ。それ以外の者には一切漏らすな」
「はい、指揮官」
奴の視線が天幕の隅に向けられた。
「そして——私の鎧を持て」
その奥の私室。空気は温かく、一本の香が短く焚き減っておったが、その下の革と鋼の匂いは隠しきれぬ。簡素な寝台と、鎧を掛ける台。それだけの空間。
指揮官は寝台の端に裸で座っておった。
我は奴の前に跪いておった。慣れた手つきで。無言で。
二十年。
奴の体を知り尽くしておる。どこで焦らし、どこで許せば、あの鉄の自制が崩れるか。奴の喉の奥から、かすかな声が漏れた。
（今夜は疲れておる）
速度を上げた。わずかに。
奴の手が伸びてきた。我が角を握った。わずかに手前に引いた。止まった。奴の体が緊張し、震えておる。奴の橙色の目と合った。
再び動いた。奴の腰が跳ねた——抑えようとして、抑えきれぬ動き。
（シャアイラが順当に育っておれば、あと一年か二年で引き継げた。我はようやく副指揮官の座を得て、奴の子を宿す機会を得られたのだが）
奴の呼吸が壊れた。短く、鋭くなった。角を握る手が強くなった。両方。根元から。痛い。
（——来る）
目を上げた。止めずに。下から見上げた。角を掴む両手が軋むほどに締まった。我の頭が動かせぬ。
奴の喉の奥で、空気が裂けるようなかすかな音だけが漏れた。
受け止めた。指が角から離れた。体が弛緩した。
口元を手の甲で拭った。
＊ ＊ ＊
天幕の外側の入口から音がした。
「指揮官。偵察報告が戻っておりまする」
（——今か）
舌を打った。鋭く。顎の筋肉が硬直した。だがもう動いておる。衣を整え、兵士の姿勢に戻る。指揮官も同様に。腰布を巻き、背を伸ばした。
衛兵が入って深く頭を下げた。黒い【ツェルザーク】が奴の腕に止まっておる。腕を伸ばした。鷹が飛んできた。前腕の鱗に爪を立てて止まる。脚の革筒を外した。
「今すぐ下がれ」
衛兵は退出した。重い垂れ布が閉じられた。我は跪き、報告書を差し出した。
指揮官は巻物を受け取り、読み始めた。我は跪いたまま待った。
奴の呼吸が変わった。浅くなった。止まった。深く吐いた。巻物を持つ指が、一箇所で止まった。長く。
奴が顔を上げず、低い声で読み上げた。「——【ゾルカー】と【ヘク】の血痕が地熱泉へ続く。長期滞在の証拠」
間。
「——現在の軌道は南西。【ヘク】の集落に向かっている」
巻物を持つ手は動かぬ。
（ヴァラ様の報告を、あの時は退けた。だが【ズル】は出した。完全には捨てておらなかったのだ）
（そして今、証拠が戻ってきた。共に旅をし、共に血を流し、共に野営しておる）
（シャアイラ。お前が戻らねば、我はここから動けぬ）
指揮官が巻物を下ろした。
「副官」
奴の顎が引き締まっておった。
「はい、指揮官」
「私自身がこれを見届ける」
一瞬、胸の奥が跳ねた。即座に押し殺した。稀だった。自ら出ることは。
「指揮官」一拍置いた。「偵察隊の報告が正しければ、対象は南西の【ヘク】領深くに入っておりましょう。現在地からであれば、数週間は——」
「聞いておらぬ」
静かだった。声を上げてすらおらぬ。
（——そうだろう。この件が他の指揮官の耳に入れば、あの方の判断が問われる。己が手で選び、己が手で育てた甲虫飼いの娘が【ヘク】と共に歩いておると）
（静かに片付けねばならぬ）
頭を下げた。「はっ」
「お前と、戦士を二名。お前が選べ。即座に発て」
「副指揮官に引き継げ。それ以外の者には一切漏らすな」
「はい、指揮官」
奴の視線が天幕の隅に向けられた。
「そして——私の鎧を持て」
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