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前のエピソード 空腹の少女と古い都




冒険者ギルド

ー/ー



　口の中に、まだ消えない旨味が残っていた。

　皿の底に残った肉汁をパンの欠片で丁寧にぬぐい、名残を惜しむように口へ運ぶ。

　舌の上で、脂の甘みと香草の風味が優しくほどけた。

「……はぁ、幸せ……」

　幸福そのものの吐息が、リネットの唇からこぼれ落ちる。

　その緩みきった瞬間を――この店の女主人が見逃すはずもなかった。

「あははっ！　随分と満足してもらえたみたいで良かったよ！」

　豪快な笑い声と同時に、テーブルが小さく震えた。

　ドン、と置かれたのは分厚いガラスのコップ。よく冷えたミルクがなみなみと揺れている。

「あ……その……えっと」

「あんな幸せそうな顔で食べてくれたの、お嬢ちゃんが初めてだからね！　これはサービスだよ。飲みな！」

　リネットは肩をすぼめた。

　周囲の客席からも「いい食べっぷりだったぞ」なんて声が飛んだ気がして、椅子の上で居場所がなくなる。

「それに、見たところ旅慣れてなさそうだしねぇ。今のうちに栄養つけときな！」

（ううっ……全部見抜かれてる……）

　反論したいのに、口が動かない。

――美味しすぎたのだ。あの『蒼眼の巨鹿』のソーセージが悪い。

　弾ける皮も、あふれる肉汁も、鼻を抜ける香草の余韻も、全部。

　責任をすべて食材に押し付けながら、リネットは火照った顔を隠すようにミルクへ口をつけた。

「ところで、もしかしてお嬢ちゃんは『リーベンバウム』の生まれかい？」

「――ぶふっ！？」

　ミルクを噴き出しそうになり、慌てて飲み込む。

「えっ、けほっ！　ど、どうしてそれを？」

「出で立ちだよ！　動きやすそうな軽装備に、あの肉を追う『狩人のような瞳』。それでピンときたのさ」

（ううっ……そんなに食欲(目)に出てたかな……）

「やっぱりね！　あの村の人たちは狩りが上手いからねぇ。うちも、よく『蒼眼の巨鹿』の肉を仕入れる依頼を出してるんだ！　いまあんたが食べた肉も、村の狩人が狩ってくれたものだよ！」

「え……そうなんですか？」

「ん？　たまにお裾分けで、一番いい部位を譲ってやるんだけど……その様子だと、もしかして……」

　女主人は冗談めかしてニヤリと笑った。

「あの旦那、内緒で独り占めしてるのかねぇ？」

　その一言が、やけに鮮明に耳に残った。

――父だ。

　村で「街からの依頼」を一手に引き受けている凄腕の狩人は、リネットの父、ヴェルナーしかいない。

（……独り占め……？　）

　脳裏に浮かぶ光景。

　暖炉の前で、何食わぬ顔をして最高級の鹿肉を頬張る父。

　自分と弟のアラン、そして母ノーマンの知らないところで。こっそりと。肉汁を滴らせながら。

（父さん……？　）

　胸の底に、じわりと熱が灯った。

　感謝とは別種の――暗くて、しぶとい火だ。

「それでこの後、どうするんだい？」

　女主人の声が現実へ引き戻す。

　リネットは“怒り”を思考の隅へ蹴り飛ばし、顔を上げた。

「えっと、私も狩りが得意なので……冒険者ギルドに行ってみようと思ってます！」

「そうかい！　リーベンバウムの出身なら、魔物狩りなんてお手のものだろうね！」

　大きく頷くと、女主人は太い指で窓の外を指し、空中に地図を描いた。

「ギルドなら中央広場にある噴水の前さ。大きな時計の付いた、焦げ茶色の建物がそうだよ」

　女主人の言葉で、情景が地図のように頭の中に立ち上がる。

　中央広場。噴水。時計。焦げ茶色の壁。

「わざわざありがとうございます！」

「いいんだよ！　またおいで！」

「ご馳走様でした！」

　リネットは巾着から銀貨を取り出して手渡すと、軽い足取りで出口へ向かった。

　扉を開けると、外の冷たい空気が心地よく頬を撫でる。

「さて……と……！　んんんんんん～っ！！」

　頭上で両手を組み、思い切り背伸びをする。

　凝り固まっていた背骨がパキパキと鳴り、新鮮な空気が肺を満たした。

「まずは、冒険者ギルドに行ってみようかな！」

　父への疑惑は一旦忘れ、リネットは弾むような一歩を踏み出した。


　～＊～＊～＊～


　古都アウゲンブリック、冒険者ギルド。

　受付を済ませたリネットは、案内された個室で小さくなっていた。

　活気に満ちたホールとは隔絶された静寂の中、待つこと数分。

「お待たせしました」

　向かいの席に腰を下ろしたのは、少年と青年の狭間にいるような、線の細い職員だった。

　彼は抱えていた『それ』を、恭しく机の上へ置く。

――ズンッ。

　重厚で、鈍い音が室内に落ちた。

　武器と呼んでも差し支えない厚みの、通称『マニュアル』。

　使い込まれた革表紙に、側面から飛び出した無数の付箋。

　圧だけで黙らせてくるその質量に、リネットの背筋がひやりとする。

（えっ……これ……まさか全部説明されるの……？　）

「本日、冒険者登録のご案内を担当いたします。フュリン・シュッテリッヒです。よろしくお願いいたします」

「よ、よろしくお願いします！」

　恐縮して頭を下げると、フュリンは銀縁の眼鏡をくい、と指先で押し上げた。

「では、まず規則。次に報酬についてご説明しますね」

　淡々とした声と共に、分厚い表紙が開かれる。

　ページの端は柔らかくめくれ上がっていた。

　ここで何人もの新米が、最初の“洗礼”を受けてきた歴史の証だ。

「冒険者は、ギルドが管理する依頼を勝手に受けることはできません。受付が評価と実力を確認し、ギルドマスターへ報告したうえで、正式な受託となります」

　説明は流れるようにスムーズで、かつ聞き手を置き去りにしない速度だった。

　フュリンは要所で視線を上げ、リネットの表情を確かめる。

　理解が追いついているか、疑問が湧いていないか。その確認が、妙に手慣れていた。

「ですので、受付に断られた依頼を独断でこなしてきても……報酬は発生しませんのでご注意ください」

「勝手に依頼を受けちゃう人なんて……本当にいるんですか？」

「ええ。プライドの高い方や、ご自身の実力に絶対の自信がある方ほど、そういった傾向が見られますね」

　フュリンは淡々と、しかし辛辣な事実を述べた。

　眼鏡の奥の瞳が「そういう手合いの尻拭いが一番大変なんです」と語っている気がする。

「……では、次です」

　ペラリ、とページがめくられた。

「ギルドは依頼を管理・仲介する機関です。施設の維持やトラブル対応のため、報酬の二十パーセントを手数料として差し引かせていただきます。ご了承ください」

「二十パーセント……」

　安くはない数字だ。

　けれど、リネットは眉をひそめることもなく、素直に頷いた。

（施設の維持。依頼の調整。怪我人の対応……どれも、タダじゃ回らないもんね）

　村長を支える父の背中を見てきた彼女には、その理屈が骨のところで理解できていた。

　誰かが裏で汗をかいているから、表の人間が輝けるのだ。

「とはいえ、掲示板の依頼リストには『差し引き後』の金額を記載しております。そこからさらに減る、ということはございません」

「あ、そうなんですね！　よかったぁ」

　肩の力が、ふっと抜ける。

　後から「ここから税金と手数料が引かれます」と言われるより、最初から手取りが見えているほうが、精神衛生上ずっといい。

（冒険者の世界ってもっと大雑把だと思ってたけど……仕組みは案外、堅実な『お仕事』なんだ）

「では、さらに次へ……」

「はい」

――そして、そこからが本当の地獄(おべんきょう)だった。

　規則。例外条項。罰則規定。階級制度。

　次から次へと、整った言葉のレンガが積み上げられていく。

　討伐証明の提出方法に始まり、希少素材の取り扱い、緊急時の報告義務、果ては提携宿屋の割引規定まで。

「こちらの項目ですが――」

　フュリンの声は一定の温度で続き、要所で柔らかな笑みを挟んでくる。

　丁寧だ。親切だ。だが、情報量という名の暴力が止まらない。

（……まだ、あるの……？　）

（……ねえ、この本、ページ増えてない……？　）

　リネットの目が回るのが先か、説明が終わるのが先か。

　気づけば窓の外の光が傾き、茜色が室内へ差し込み始めていた。


　～＊～＊～＊～


「以上で、冒険者についての説明は終わりです」

　パタン、と分厚い表紙が閉じる音が、室内に重く残った。

（な、長かった……おしり痛いぃ……）

　貼り付けていた愛想笑いの裏で、リネットは音もなく崩れ落ちていた。

　背中は石のように固まり、首はずっしりと重い。

　木の椅子に三時間も押しつけられた腰から下が、じわじわと痺れるように抗議してくる。

（魔物と戦う前に、“座学”という名の試練で再起不能になるところだったよ……）

　途中、何度か意識が遠のきかけた。

　それでも最後まで座り切った――その事実だけが、今のリネットを支える小さな誇りだった。

「お疲れ様でした。これで、貴女も正式な冒険者です」

「あ、ありがとうございます……！」

（やっと……やっとスタート地点だ……！　）

　痺れた足の感覚が戻りはじめた頃、ふと視線が個室の外へ滑った。

　ガラス越しに見えるギルドのホール。

　そこは――老人たちで埋め尽くされていた。

「……え？」

　あちこちで椅子が小さく軋み、酒ではなく湯気を立てるティーカップが並んでいる。

　いくつものテーブルに談笑の輪ができ、誰かが誰かの肩を叩く。

　しわがれた、けれど温かい笑い声が短く弾けて、穏やかに空気へ溶けていた。

　賑わっている。けれど、騒がしくない。

　そこにあるのは血気盛んな熱気ではなく、縁側で茶を啜るような“集会”の空気だった。

「あの……フュリンさん」

「はい、なんでしょう？」

「ここのギルド、想像してたのと雰囲気が全然違うなって……。冒険者ギルドって、どこもこんな感じなんですか？」

　恐る恐る尋ねると、フュリンは眼鏡の位置を直し、ホールを見回した。

「ええ……。こちらの支部は特に、ご年配の方が多く集われますね」

「やっぱり、そうなんですね」

「ですが、それこそが……この町が平和な証でもあります」

　彼は誇らしげに目を細めた。

「平和な、証……？」

「はい。かつてこの街は、魔王軍との最前線であり、殺伐とした土地でした。多くの冒険者が命を落とし、老人になるまで生き残れる者は稀だったそうです」

　淡々とした口調が、過去の重みを紡ぐ。

「ですが、一人の『勇者』が現れ、周辺の脅威を打ち払いました。彼がこのギルドを建て、規律を整えたのです」

「勇者が……」

「ええ。その結果、無茶な特攻をする者は減り、町を守りながら歳を重ねられる冒険者が増えました」

　フュリンはホールの老人たち――かつての戦士たちへ、敬意を込めた視線を向ける。

「今、この町がこうして穏やかに賑わっていられるのは……勇者と、その意志を継いで『生き残った』彼らのおかげなのですよ」


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　皿の底に残った肉汁をパンの欠片で丁寧にぬぐい、名残を惜しむように口へ運ぶ。
　舌の上で、脂の甘みと香草の風味が優しくほどけた。
「……はぁ、幸せ……」
　幸福そのものの吐息が、リネットの唇からこぼれ落ちる。
　その緩みきった瞬間を――この店の女主人が見逃すはずもなかった。
「あははっ！　随分と満足してもらえたみたいで良かったよ！」
　豪快な笑い声と同時に、テーブルが小さく震えた。
　ドン、と置かれたのは分厚いガラスのコップ。よく冷えたミルクがなみなみと揺れている。
「あ……その……えっと」
「あんな幸せそうな顔で食べてくれたの、お嬢ちゃんが初めてだからね！　これはサービスだよ。飲みな！」
　リネットは肩をすぼめた。
　周囲の客席からも「いい食べっぷりだったぞ」なんて声が飛んだ気がして、椅子の上で居場所がなくなる。
「それに、見たところ旅慣れてなさそうだしねぇ。今のうちに栄養つけときな！」
（ううっ……全部見抜かれてる……）
　反論したいのに、口が動かない。
――美味しすぎたのだ。あの『蒼眼の巨鹿』のソーセージが悪い。
　弾ける皮も、あふれる肉汁も、鼻を抜ける香草の余韻も、全部。
　責任をすべて食材に押し付けながら、リネットは火照った顔を隠すようにミルクへ口をつけた。
「ところで、もしかしてお嬢ちゃんは『リーベンバウム』の生まれかい？」
「――ぶふっ！？」
　ミルクを噴き出しそうになり、慌てて飲み込む。
「えっ、けほっ！　ど、どうしてそれを？」
「出で立ちだよ！　動きやすそうな軽装備に、あの肉を追う『狩人のような瞳』。それでピンときたのさ」
（ううっ……そんなに|食欲《目》に出てたかな……）
「やっぱりね！　あの村の人たちは狩りが上手いからねぇ。うちも、よく『蒼眼の巨鹿』の肉を仕入れる依頼を出してるんだ！　いまあんたが食べた肉も、村の狩人が狩ってくれたものだよ！」
「え……そうなんですか？」
「ん？　たまにお裾分けで、一番いい部位を譲ってやるんだけど……その様子だと、もしかして……」
　女主人は冗談めかしてニヤリと笑った。
「あの旦那、内緒で独り占めしてるのかねぇ？」
　その一言が、やけに鮮明に耳に残った。
――父だ。
　村で「街からの依頼」を一手に引き受けている凄腕の狩人は、リネットの父、ヴェルナーしかいない。
（……独り占め……？　）
　脳裏に浮かぶ光景。
　暖炉の前で、何食わぬ顔をして最高級の鹿肉を頬張る父。
　自分と弟のアラン、そして母ノーマンの知らないところで。こっそりと。肉汁を滴らせながら。
（父さん……？　）
　胸の底に、じわりと熱が灯った。
　感謝とは別種の――暗くて、しぶとい火だ。
「それでこの後、どうするんだい？」
　女主人の声が現実へ引き戻す。
　リネットは“怒り”を思考の隅へ蹴り飛ばし、顔を上げた。
「えっと、私も狩りが得意なので……冒険者ギルドに行ってみようと思ってます！」
「そうかい！　リーベンバウムの出身なら、魔物狩りなんてお手のものだろうね！」
　大きく頷くと、女主人は太い指で窓の外を指し、空中に地図を描いた。
「ギルドなら中央広場にある噴水の前さ。大きな時計の付いた、焦げ茶色の建物がそうだよ」
　女主人の言葉で、情景が地図のように頭の中に立ち上がる。
　中央広場。噴水。時計。焦げ茶色の壁。
「わざわざありがとうございます！」
「いいんだよ！　またおいで！」
「ご馳走様でした！」
　リネットは巾着から銀貨を取り出して手渡すと、軽い足取りで出口へ向かった。
　扉を開けると、外の冷たい空気が心地よく頬を撫でる。
「さて……と……！　んんんんんん～っ！！」
　頭上で両手を組み、思い切り背伸びをする。
　凝り固まっていた背骨がパキパキと鳴り、新鮮な空気が肺を満たした。
「まずは、冒険者ギルドに行ってみようかな！」
　父への疑惑は一旦忘れ、リネットは弾むような一歩を踏み出した。
　～＊～＊～＊～
　古都アウゲンブリック、冒険者ギルド。
　受付を済ませたリネットは、案内された個室で小さくなっていた。
　活気に満ちたホールとは隔絶された静寂の中、待つこと数分。
「お待たせしました」
　向かいの席に腰を下ろしたのは、少年と青年の狭間にいるような、線の細い職員だった。
　彼は抱えていた『それ』を、恭しく机の上へ置く。
――ズンッ。
　重厚で、鈍い音が室内に落ちた。
　武器と呼んでも差し支えない厚みの、通称『マニュアル』。
　使い込まれた革表紙に、側面から飛び出した無数の付箋。
　圧だけで黙らせてくるその質量に、リネットの背筋がひやりとする。
（えっ……これ……まさか全部説明されるの……？　）
「本日、冒険者登録のご案内を担当いたします。フュリン・シュッテリッヒです。よろしくお願いいたします」
「よ、よろしくお願いします！」
　恐縮して頭を下げると、フュリンは銀縁の眼鏡をくい、と指先で押し上げた。
「では、まず規則。次に報酬についてご説明しますね」
　淡々とした声と共に、分厚い表紙が開かれる。
　ページの端は柔らかくめくれ上がっていた。
　ここで何人もの新米が、最初の“洗礼”を受けてきた歴史の証だ。
「冒険者は、ギルドが管理する依頼を勝手に受けることはできません。受付が評価と実力を確認し、ギルドマスターへ報告したうえで、正式な受託となります」
　説明は流れるようにスムーズで、かつ聞き手を置き去りにしない速度だった。
　フュリンは要所で視線を上げ、リネットの表情を確かめる。
　理解が追いついているか、疑問が湧いていないか。その確認が、妙に手慣れていた。
「ですので、受付に断られた依頼を独断でこなしてきても……報酬は発生しませんのでご注意ください」
「勝手に依頼を受けちゃう人なんて……本当にいるんですか？」
「ええ。プライドの高い方や、ご自身の実力に絶対の自信がある方ほど、そういった傾向が見られますね」
　フュリンは淡々と、しかし辛辣な事実を述べた。
　眼鏡の奥の瞳が「そういう手合いの尻拭いが一番大変なんです」と語っている気がする。
「……では、次です」
　ペラリ、とページがめくられた。
「ギルドは依頼を管理・仲介する機関です。施設の維持やトラブル対応のため、報酬の二十パーセントを手数料として差し引かせていただきます。ご了承ください」
「二十パーセント……」
　安くはない数字だ。
　けれど、リネットは眉をひそめることもなく、素直に頷いた。
（施設の維持。依頼の調整。怪我人の対応……どれも、タダじゃ回らないもんね）
　村長を支える父の背中を見てきた彼女には、その理屈が骨のところで理解できていた。
　誰かが裏で汗をかいているから、表の人間が輝けるのだ。
「とはいえ、掲示板の依頼リストには『差し引き後』の金額を記載しております。そこからさらに減る、ということはございません」
「あ、そうなんですね！　よかったぁ」
　肩の力が、ふっと抜ける。
　後から「ここから税金と手数料が引かれます」と言われるより、最初から手取りが見えているほうが、精神衛生上ずっといい。
（冒険者の世界ってもっと大雑把だと思ってたけど……仕組みは案外、堅実な『お仕事』なんだ）
「では、さらに次へ……」
「はい」
――そして、そこからが本当の|地獄《おべんきょう》だった。
　規則。例外条項。罰則規定。階級制度。
　次から次へと、整った言葉のレンガが積み上げられていく。
　討伐証明の提出方法に始まり、希少素材の取り扱い、緊急時の報告義務、果ては提携宿屋の割引規定まで。
「こちらの項目ですが――」
　フュリンの声は一定の温度で続き、要所で柔らかな笑みを挟んでくる。
　丁寧だ。親切だ。だが、情報量という名の暴力が止まらない。
（……まだ、あるの……？　）
（……ねえ、この本、ページ増えてない……？　）
　リネットの目が回るのが先か、説明が終わるのが先か。
　気づけば窓の外の光が傾き、茜色が室内へ差し込み始めていた。
　～＊～＊～＊～
「以上で、冒険者についての説明は終わりです」
　パタン、と分厚い表紙が閉じる音が、室内に重く残った。
（な、長かった……おしり痛いぃ……）
　貼り付けていた愛想笑いの裏で、リネットは音もなく崩れ落ちていた。
　背中は石のように固まり、首はずっしりと重い。
　木の椅子に三時間も押しつけられた腰から下が、じわじわと痺れるように抗議してくる。
（魔物と戦う前に、“座学”という名の試練で再起不能になるところだったよ……）
　途中、何度か意識が遠のきかけた。
　それでも最後まで座り切った――その事実だけが、今のリネットを支える小さな誇りだった。
「お疲れ様でした。これで、貴女も正式な冒険者です」
「あ、ありがとうございます……！」
（やっと……やっとスタート地点だ……！　）
　痺れた足の感覚が戻りはじめた頃、ふと視線が個室の外へ滑った。
　ガラス越しに見えるギルドのホール。
　そこは――老人たちで埋め尽くされていた。
「……え？」
　あちこちで椅子が小さく軋み、酒ではなく湯気を立てるティーカップが並んでいる。
　いくつものテーブルに談笑の輪ができ、誰かが誰かの肩を叩く。
　しわがれた、けれど温かい笑い声が短く弾けて、穏やかに空気へ溶けていた。
　賑わっている。けれど、騒がしくない。
　そこにあるのは血気盛んな熱気ではなく、縁側で茶を啜るような“集会”の空気だった。
「あの……フュリンさん」
「はい、なんでしょう？」
「ここのギルド、想像してたのと雰囲気が全然違うなって……。冒険者ギルドって、どこもこんな感じなんですか？」
　恐る恐る尋ねると、フュリンは眼鏡の位置を直し、ホールを見回した。
「ええ……。こちらの支部は特に、ご年配の方が多く集われますね」
「やっぱり、そうなんですね」
「ですが、それこそが……この町が平和な証でもあります」
　彼は誇らしげに目を細めた。
「平和な、証……？」
「はい。かつてこの街は、魔王軍との最前線であり、殺伐とした土地でした。多くの冒険者が命を落とし、老人になるまで生き残れる者は稀だったそうです」
　淡々とした口調が、過去の重みを紡ぐ。
「ですが、一人の『勇者』が現れ、周辺の脅威を打ち払いました。彼がこのギルドを建て、規律を整えたのです」
「勇者が……」
「ええ。その結果、無茶な特攻をする者は減り、町を守りながら歳を重ねられる冒険者が増えました」
　フュリンはホールの老人たち――かつての戦士たちへ、敬意を込めた視線を向ける。
「今、この町がこうして穏やかに賑わっていられるのは……勇者と、その意志を継いで『生き残った』彼らのおかげなのですよ」