空腹の少女と古い都
ー/ー「……ふぅ、ふぅ。……よしっ」
村を離れて数日。
峠を越える風が、少しだけ肌寒く感じる。
それでも、リネットの歩みは軽快だった。
踏み込みを浅くして荷重を散らし、呼吸のリズムを一定に保つ。長い移動に特化した『旅人の歩き方』を、身体が勝手に覚えはじめていた。
最後の坂道を登り切り、視界が一気に開ける。
「――わぁ……っ！」
思わず、感嘆の声が漏れた。
眼下に広がっていたのは、木組みの家々と石畳が美しい、穏やかな田舎町だった。
「町だ……！ 着いた、着いたぁーーっ！！」
背負った荷物の重さも忘れ、リネットは石畳の道を駆け抜ける。
門をくぐった瞬間、世界の色が変わった気がした。
「すごーい！ 人がいっぱい！ 建物も高いよ！」
首が痛くなるほど見上げたり、キョロキョロと周囲を見回したり。
視界に飛び込んでくるものすべてが新鮮で、胸の奥が熱くなる。
（私……！ 本当に旅に出たんだ……！ ）
未知の町に足を運び、その空気を吸い込む。
ようやく実感が湧き上がり、指先が微かに震えた。
ふと、鼻先をくすぐる匂いがあった。
焼けたパンの甘く香ばしい匂い。脂の乗った白ソーセージの重厚な気配。そこへハーブの青い刺激と、煮込み料理の湿った湯気までもが混ざり合う。
（……いい匂い！ 村とは全然、色が違う！ ）
足は止まったままだが、眼球だけが忙しく走った。
色とりどりの看板の文字。馬車の車輪が石畳を叩く規則的な振動音。水場の縁に当たって弾ける、硬く澄んだ水音。
行き交う人々の話し声さえも、多重奏のように重なって耳を心地よくくすぐる。
「あ、そうだ！ 母さんから貰った地図、確認しなきゃ」
リネットは荷物から地図を取り出し、バサリと広げた。
「えーっと……リーベンバウム村はこの辺りだから……ここかな？」
現在地と思われる場所を、人差し指でなぞる。
「……古都・アウゲンブリック」
その名前の下には、小さな文字で注釈が添えられていた。
――かつては魔王軍との最前線だったが、現在は『世界一治安の良い街』として知られる。
「アウゲンブリック……かぁ。リーベンバウム村とは何もかも違うね」
地図から顔を上げ、もう一度、街の空気を吸い込む。
（なんだかいい匂いがするし、こんなに穏やかな町が初めての場所で良かった……！ ）
道ゆく人々の肩はリラックスして下がっており、子供が焼きたてのパンを片手に笑いながら走り抜けていく。
路地裏に目をやれば、年配の女性が窓辺の赤い花に水をやっていた。
「でも、ここがかつての最前線……？ とてもそうは見えないけど……」
喉の奥で、独り言がこぼれ落ちる。
平和そのものの光景に首を傾げかけた時、ふと門の脇に立つ衛兵が目に入った。
（……ん？ ）
二人組の衛兵は、脱力して立っている。
だが、眼球だけが油を差したように滑らかに動き、周囲を巡回していた。
旅人風の男が通ると軽く顎を引き、何かあれば瞬時に動ける『間合い』を無意識に維持している。
（あの人たち……ちゃんと『守ってる』んだ）
それが、嫌な緊張を生んでいない。
ただ“守られている”という安心感だけが、空気に溶けている。
（世界一治安がいいって、こういうことなのかな？ ）
肺の奥から息を吐き出す。
旅の最初の町がここでよかった、と胸郭が緩んだ。
――その、一瞬の隙だった。
『くぅ～～～～』
腹の底から、間の抜けた長い音が鳴り響いた。
「っ……！？」
リネットは弾かれたように首をすくめ、周囲を見回す。
耳の先まで、一気に朱色が這い上がった。
バッ！ と勢いよく地図を持ち上げ、盾にするように顔を隠す。
（だ、誰にも聞かれてないよね！？ ）
恐る恐る地図の縁から様子を窺う。
近くの露店の男はリンゴを磨く手を止めず、子供は笑い声を上げて走り去り、犬は地面の匂いを嗅ぐのに忙しい。
世界は、リネットの空腹になど興味がないようだった。
「……よかったぁ」
ほっと胸を撫で下ろすと同時に、再びお腹が主張するように鳴る。
（ず、ずっと歩いてたから……お腹減ってきちゃった……。よし、まずは何か食べよっと！ ）
「――よし」
方針が決まった瞬間、鼻が索敵モードに切り替わる。
甘い香りが強いほうへ。肉の脂が焦げる香ばしいほうへ。そして、湯気の密度が濃いほうへ。
狩人の勘が、獲物（ごはん）の居場所を正確に捉えていく。
（……この匂いは……パンだっ！ ）
通りの先に、小さな店を見つけた。
木の看板には素朴な麦の絵。扉の隙間からは、白い湯気と共に暴力的なまでの香りが漏れ出している。
窓ガラスの向こうには、黄金色に焼き上がったパンの山が見えた。
「……ん、んっ」
リネットは前髪を指で梳き、服の裾をパンと払う。
村では気にしなかった身だしなみが、町に入った途端に気になりだすのだから現金なものだ。
一度だけ深く息を吸い――取っ手を握りしめ、店の中へ踏み込む。
カラン、コロン。
と、来客を告げるベルが軽やかに鳴った。
「いらっしゃい！ おや？ 見ない顔だね？」
カウンターの奥から、恰幅の良い女主人が顔を出す。
「ええ。私、いま旅の途中で。初めてこの町に訪れたんです」
極めて、平静を装った声だった。
あくまで「慣れてますよ」という風を装い、リネットは微笑む。
だが言い終わった瞬間、横隔膜が歓喜で震えた。
（くぅ～！ 『旅をしてまして』だって！ 言ってみたかったんだよなぁ……これっ！ ）
脳内でいまのセリフを反芻し、身悶えする。
馬鹿みたいだと分かっていても、緩もうとする口角を必死に奥歯で噛み殺した。
女主人はそんな客の内心など露知らず、豪快に笑う。
「そうかい！ じゃあ、好きなところに座っておくれよ！」
「あ、はい。失礼します」
促され、リネットは店内を見渡した。
カウンター席では常連らしい男が肘をつき、ちぎったパンをスープに浸しながら談笑している。
邪魔にならないよう、壁際にある一人用の小さな丸テーブルへ腰を下ろした。
「で、何が食べたい？」
女主人が布巾で手を拭きながら近づいてくる。
距離が縮まると、小麦と、肉の脂と、各種ハーブの匂いが飽和し、鼻腔を占拠した。
「っ……」
胃袋が、内側からきゅっと絞られる。
「あの！ こちらのお店は、何を扱っているんですか？」
「ここはね、蒼眼の巨鹿の上質な肉を使ったソーセージ！ それを挟んだパンが売りだよっ！」
「――蒼眼の、巨鹿ぁっ！？」
リネットの声が裏返った。
蒼眼の巨鹿。深く澄んだサファイアブルーの瞳を持ち、大気中の魔力の流れを視認する『森の賢者』だ。
魔法の予備動作すら先読みして回避する、魔法使い泣かせの魔物。
村の熟練狩人ですら仕留めることは稀で、食卓に並べば村中が宴になるレベルの代物だった。
（それが……こんな屋台料理みたいに売られてるの！？ ）
「そ、それにします！ それください！」
即答だった。
早口で、前のめり。品位も、旅慣れた風情も、もはや微塵もない。
だが、『蒼眼の巨鹿』というパワーワードの前には、リネットの理性など無力だった。
「はいよ！ 毎度あり！」
（まさかこんな所で、あの幻の肉にありつけるなんて……！ ）
～＊～＊～＊～
「お待ちどうさま！ 熱いうちに食べてね！」
ドン、と重量感のある木の皿が置かれた。
厚みのある、狐色に焼けたパン。その深い切れ目に、極太のソーセージが王のように鎮座している。
「ごくり……」
ケーシングの表面はパリッと張り、食欲をそそる焦げ目がついている。
溢れ出した透明な脂に香草の緑が混じり、じゅうじゅうと微かな音を立てていた。
圧倒的な肉の香りが鼻腔を蹂躙し、だらしなく唾液が垂れそうになる。
（だ、だめだめ……落ち着け私……！ ここは村じゃないんだから……！ ）
リネットは両手でパンを持ち上げた。
指先に伝わる熱と、ずしりとした期待の重み。
パンの香ばしい小麦臭。脂の甘い匂い。そして、爽やかなハーブの刺激。
「い、いただきます……ッ！」
口を限界まで大きく開け、端にかじりつく。
――パリッ。
小気味よい音と共に、薄い皮が弾け飛んだ。
「――んふっ！？」
次の瞬間、舌の上に溢れ出したのは、ただの肉汁ではない。
熱い。濃い。
暴力的なまでの旨味の奔流が、脳髄まで一気に駆け上がった。
みんなのリアクション
まだリアクションはありません。最初の一歩を踏み出しましょう！
「……ふぅ、ふぅ。……よしっ」
村を離れて数日。
峠を越える風が、少しだけ肌寒く感じる。
それでも、リネットの歩みは軽快だった。
踏み込みを浅くして荷重を散らし、呼吸のリズムを一定に保つ。長い移動に特化した『旅人の歩き方』を、身体が勝手に覚えはじめていた。
最後の坂道を登り切り、視界が一気に開ける。
「――わぁ……っ！」
思わず、感嘆の声が漏れた。
眼下に広がっていたのは、木組みの家々と石畳が美しい、穏やかな田舎町だった。
「町だ……！ 着いた、着いたぁーーっ！！」
背負った荷物の重さも忘れ、リネットは石畳の道を駆け抜ける。
門をくぐった瞬間、世界の色が変わった気がした。
「すごーい！ 人がいっぱい！ 建物も高いよ！」
首が痛くなるほど見上げたり、キョロキョロと周囲を見回したり。
視界に飛び込んでくるものすべてが新鮮で、胸の奥が熱くなる。
（私……！ 本当に旅に出たんだ……！ ）
未知の町に足を運び、その空気を吸い込む。
ようやく実感が湧き上がり、指先が微かに震えた。
ふと、鼻先をくすぐる匂いがあった。
焼けたパンの甘く香ばしい匂い。脂の乗った白ソーセージの重厚な気配。そこへハーブの青い刺激と、煮込み料理の湿った湯気までもが混ざり合う。
（……いい匂い！ 村とは全然、色が違う！ ）
足は止まったままだが、眼球だけが忙しく走った。
色とりどりの看板の文字。馬車の車輪が石畳を叩く規則的な振動音。水場の縁に当たって弾ける、硬く澄んだ水音。
行き交う人々の話し声さえも、多重奏のように重なって耳を心地よくくすぐる。
「あ、そうだ！ 母さんから貰った地図、確認しなきゃ」
リネットは荷物から地図を取り出し、バサリと広げた。
「えーっと……リーベンバウム村はこの辺りだから……ここかな？」
現在地と思われる場所を、人差し指でなぞる。
「……古都・アウゲンブリック」
その名前の下には、小さな文字で注釈が添えられていた。
――かつては魔王軍との最前線だったが、現在は『世界一治安の良い街』として知られる。
「アウゲンブリック……かぁ。リーベンバウム村とは何もかも違うね」
地図から顔を上げ、もう一度、街の空気を吸い込む。
（なんだかいい匂いがするし、こんなに穏やかな町が初めての場所で良かった……！ ）
道ゆく人々の肩はリラックスして下がっており、子供が焼きたてのパンを片手に笑いながら走り抜けていく。
路地裏に目をやれば、年配の女性が窓辺の赤い花に水をやっていた。
「でも、ここがかつての最前線……？ とてもそうは見えないけど……」
喉の奥で、独り言がこぼれ落ちる。
平和そのものの光景に首を傾げかけた時、ふと門の脇に立つ衛兵が目に入った。
（……ん？ ）
二人組の衛兵は、脱力して立っている。
だが、眼球だけが油を差したように滑らかに動き、周囲を巡回していた。
旅人風の男が通ると軽く顎を引き、何かあれば瞬時に動ける『間合い』を無意識に維持している。
（あの人たち……ちゃんと『守ってる』んだ）
それが、嫌な緊張を生んでいない。
ただ“守られている”という安心感だけが、空気に溶けている。
（世界一治安がいいって、こういうことなのかな？ ）
肺の奥から息を吐き出す。
旅の最初の町がここでよかった、と胸郭が緩んだ。
――その、一瞬の隙だった。
『くぅ～～～～』
腹の底から、間の抜けた長い音が鳴り響いた。
「っ……！？」
リネットは弾かれたように首をすくめ、周囲を見回す。
耳の先まで、一気に朱色が這い上がった。
バッ！ と勢いよく地図を持ち上げ、盾にするように顔を隠す。
（だ、誰にも聞かれてないよね！？ ）
恐る恐る地図の縁から様子を窺う。
近くの露店の男はリンゴを磨く手を止めず、子供は笑い声を上げて走り去り、犬は地面の匂いを嗅ぐのに忙しい。
世界は、リネットの空腹になど興味がないようだった。
「……よかったぁ」
ほっと胸を撫で下ろすと同時に、再びお腹が主張するように鳴る。
（ず、ずっと歩いてたから……お腹減ってきちゃった……。よし、まずは何か食べよっと！ ）
「――よし」
方針が決まった瞬間、鼻が索敵モードに切り替わる。
甘い香りが強いほうへ。肉の脂が焦げる香ばしいほうへ。そして、湯気の密度が濃いほうへ。
狩人の勘が、獲物（ごはん）の居場所を正確に捉えていく。
（……この匂いは……パンだっ！ ）
通りの先に、小さな店を見つけた。
木の看板には素朴な麦の絵。扉の隙間からは、白い湯気と共に暴力的なまでの香りが漏れ出している。
窓ガラスの向こうには、黄金色に焼き上がったパンの山が見えた。
「……ん、んっ」
リネットは前髪を指で梳き、服の裾をパンと払う。
村では気にしなかった身だしなみが、町に入った途端に気になりだすのだから現金なものだ。
一度だけ深く息を吸い――取っ手を握りしめ、店の中へ踏み込む。
カラン、コロン。
と、来客を告げるベルが軽やかに鳴った。
「いらっしゃい！ おや？ 見ない顔だね？」
カウンターの奥から、恰幅の良い女主人が顔を出す。
「ええ。私、いま旅の途中で。初めてこの町に訪れたんです」
極めて、平静を装った声だった。
あくまで「慣れてますよ」という風を装い、リネットは微笑む。
だが言い終わった瞬間、横隔膜が歓喜で震えた。
（くぅ～！ 『旅をしてまして』だって！ 言ってみたかったんだよなぁ……これっ！ ）
脳内でいまのセリフを反芻し、身悶えする。
馬鹿みたいだと分かっていても、緩もうとする口角を必死に奥歯で噛み殺した。
女主人はそんな客の内心など露知らず、豪快に笑う。
「そうかい！ じゃあ、好きなところに座っておくれよ！」
「あ、はい。失礼します」
促され、リネットは店内を見渡した。
カウンター席では常連らしい男が肘をつき、ちぎったパンをスープに浸しながら談笑している。
邪魔にならないよう、壁際にある一人用の小さな丸テーブルへ腰を下ろした。
「で、何が食べたい？」
女主人が布巾で手を拭きながら近づいてくる。
距離が縮まると、小麦と、肉の脂と、各種ハーブの匂いが飽和し、鼻腔を占拠した。
「っ……」
胃袋が、内側からきゅっと絞られる。
「あの！ こちらのお店は、何を扱っているんですか？」
「ここはね、蒼眼の巨鹿《サファイア・エルク》の上質な肉を使ったソーセージ！ それを挟んだパンが売りだよっ！」
「――蒼眼の、巨鹿ぁっ！？」
リネットの声が裏返った。
蒼眼の巨鹿。深く澄んだサファイアブルーの瞳を持ち、大気中の魔力の流れを視認する『森の賢者』だ。
魔法の予備動作すら先読みして回避する、魔法使い泣かせの魔物。
村の熟練狩人ですら仕留めることは稀で、食卓に並べば村中が宴になるレベルの代物だった。
（それが……こんな屋台料理みたいに売られてるの！？ ）
「そ、それにします！ それください！」
即答だった。
早口で、前のめり。品位も、旅慣れた風情も、もはや微塵もない。
だが、『蒼眼の巨鹿』というパワーワードの前には、リネットの理性など無力だった。
「はいよ！ 毎度あり！」
（まさかこんな所で、あの幻の肉にありつけるなんて……！ ）
～＊～＊～＊～
「お待ちどうさま！ 熱いうちに食べてね！」
ドン、と重量感のある木の皿が置かれた。
厚みのある、狐色に焼けたパン。その深い切れ目に、極太のソーセージが王のように鎮座している。
「ごくり……」
ケーシングの表面はパリッと張り、食欲をそそる焦げ目がついている。
溢れ出した透明な脂に香草の緑が混じり、じゅうじゅうと微かな音を立てていた。
圧倒的な肉の香りが鼻腔を蹂躙し、だらしなく唾液が垂れそうになる。
（だ、だめだめ……落ち着け私……！ ここは村じゃないんだから……！ ）
リネットは両手でパンを持ち上げた。
指先に伝わる熱と、ずしりとした期待の重み。
パンの香ばしい小麦臭。脂の甘い匂い。そして、爽やかなハーブの刺激。
「い、いただきます……ッ！」
口を限界まで大きく開け、端にかじりつく。
――パリッ。
小気味よい音と共に、薄い皮が弾け飛んだ。
「――んふっ！？」
次の瞬間、舌の上に溢れ出したのは、ただの肉汁ではない。
熱い。濃い。
暴力的なまでの旨味の奔流が、脳髄まで一気に駆け上がった。
