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前のエピソード 風の王、月の雫（１）




風の王、月の雫（２）

ー/ー



　風は流れ、季節は巡る。
　時は静かに月日を重ね、気がつけば十数年が経過していた。
　
　ラトは草原の支配者となっていた。
　今や数十万の騎馬を従えるこの男は、「風の王」の異名を持つ偉丈夫へと変貌を遂げていた。
　日に灼けた逞しい身体。鷹のような鋭い視線。
　彼の行く先には、最後の敵の居城がある。

　「今日こそけりをつけるぞ！」
　王の下知に、屈強の騎馬隊は勇躍した。

　だが。
　敵の居城はもぬけの殻だった。
　
　「王よ。敵は逃げたようです」
　「よし。城を占拠するぞ」
　
　勢いづいた味方は、敵の城を荒々しく踏みにじる。
　ラトは悠然とその様子を眺めつつ、奥へ奥へと進んでいく。

　そして、ラトは豪奢な設えの一室に辿り着く。
　その部屋には窓がなく、昼間でも薄暗い。
　（ここは、彼奴の寝所か）
　
　「けほっ……けほっ」
　不意に、誰かが咳き込む声がした。
　ラトは眦を上げると、すらりと剣を抜いた。
　その声の方へと、慎重に歩を進めていく。

　重いカーテンを乱暴に跳ね上げる。
　僅かに灯りが灯る中、そこには短剣を握りしめたひとが、震える足で立っていた。
　長い髪。華奢な身体。若く美しい男だ。

　「皆、逃げた。ここには私だけだ」
　その者は、荒い息をつきながらそう告げた。
　
　ラトは無言のまま、大股で彼に近づいた。
　男であれば、命を奪うまでだ。

　剣をゆっくりと振り上げる。
　そして、無慈悲に振り下ろそうとしたとき――。

　「うっ……げほ、げほっ！」
　男は激しく咳き込むと、力なくその場に崩れ落ちた。
　咳き込むたびに華奢な背中が震えた。
　「かはっ」
　大きく男の身体が揺れた時、ラトの鼻に微かな血の匂いが届いた。

　（死病……か）

　その時。
　男の首元から、ペンダントが滑り落ちた。
　神の悪戯か、灯りがそのペンダントを鮮やかに映し出した。

　「――！」
　それを見たラトの顔色が変わった。
　
　（あれは――！）

　『ありがとう、ラト。大事にするね』
　遠い昔に消えた、少年の嬉しそうな笑顔が脳裏に蘇った。

　からん。
　
　ラトの手から、剣が滑り落ちた。
　

　男を引きずるように灯りの近くへと連れて行き、胸倉を掴む。
　「な、何を――」
　か細い抗議の声を聞き流し、灯りにその顔を近づける。
　
　青白い顔。
　右の目は泉の如き透明な青。
　そして、左の目は琥珀の如き褐色。
　
　「アラン――！」
　ラトの唇が、探し求めていた少年の名を呼んだ。

　だが、男は否定した。
　「アラン？……誰です、それは」
　「え？」
　「私は、ファナ……」
　
　ファナと名乗る男は、気を失った。
　ラトはその身体を腕に抱えたまま、茫然と揺れる灯りを見つめていた。

　
　ラトは、周囲の制止も聞かずファナを連れ帰った。
　「王よ、なりません！聖なる地に穢れを持ち込むおつもりか！」
　「構わぬ！神へは後で詫びればよい！」
　ラトの気迫に、側近たちは頭を垂れるより他になかった。


　ラトはファナを連れて皆から離れ、泉のほとりに天幕を張った。
　移動が堪えたのか、ファナはぐったりと眠ってしまった。

　ラトは藁にも縋る思いで腕利きの薬師を呼び寄せた。
　だが、薬師の見立ては芳しくなかった。
　「もはや、我々に出来ることは何もありません。後は神の御心のままに」
　「……そうか。わかった」
　「気休めにしかなりませんが」
　と言いながら、薬師は滋養にいいという煎じ薬を置いていった。

　ラトは薬を煎じてファナの目覚めを待った。
　病み衰えたその寝顔に、ラトの心は痛んだ。
　
　やがて、ファナはゆっくりと目を開けた。
　「ここは……？」
　「俺の天幕だ」
　ファナは怪訝そうにラトの顔を見る。
　「――あなたは、風の王」
　敵の王の姿に、息を呑むファナ。
　「安心しろ。病人に危害を加えるつもりはない」
　ラトは煎じ薬が入った椀を手に、ファナの身体をゆっくりと起こした。
　「滋養に良い薬だ。飲めるか？」
　頷くファナ。
　ラトは、少しずつ椀を傾けて、ファナの口に薬を注ぐ。
　ファナは二口ほど薬を飲むと、
　「もう、これで」
　ラトの手を押し戻した。
　
　「王よ。何故、私を」
　「俺がそうしたかったからだ」
　ファナの問いに、ラトは答えにならぬ回答をした。
　「ところでファナ。お前は、彼奴の妾か」
　「はい。２年ほど前から」
　「いつから、そのような生活を？」
　「さあ――昔のことは、何も覚えていないのです。私は何処の誰で、何をしていたのやら」
　ファナは、訥々と言葉を繋いだ。

　この一言で、ラトは得心する。
　ああ、彼は全てを忘れてしまったのか、と。
　あの町で出会ったことも。
　青空の下で、共に笑い合ったあの日々も。
　
　
　そして。
　ファナが口にしたこの言葉は、ラトの心を大きく引き裂いた。
　「それで……気づいた時には、私は人ではなく――『月の雫』と呼ばれる、美術品になっておりました」
　「――！」
　ラトは言葉を失った。
　神はやはり、禁を犯した者をお赦しにはならなかったのか――。

　
　その夜。
　ファナは高い熱を出した。
　熱に浮かされ、苦しむファナを前に、ラトはただ額を冷やしてやることしか出来なかった。
　
　「ああ、わああ！」
　錯乱して叫び声を上げるファナ。
　やがて、その唇がラトを呼ぶ。
　「ラト、ラト……ラト！」
　か細い手が宙を泳ぐ。
　「ラト、ごめんなさい、ごめんなさい」
　ファナは――アランは、泣きながら詫び始めた。
　「剣に触れて、ごめんなさい。もうしないから、許して、僕を許して……お願い、僕を見捨てないで」
　「アラン！」
　ラトは思わずその痩せこけた身体を抱き締める。
　「もういい！お前は悪くない！お前は悪くないんだ！」

　「ラト、ラト、ごめんなさい、ごめんなさい」
　「アラン、もういい。もう、いいんだ」
　
　――アランはラトに謝り続け、ラトはそれを赦し続けた。

　「神よ、神よ、もう十分でしょう？これ以上この者を苦しめないで下さい！」
　ラトはアランを抱き締めながら、神に祈る。
　「神よ、偉大なる神よ。どうかあなたの御慈悲を――！」

　ラトの願いが神に通じたのか。
　やがてアランは落ち着きを取り戻し、ラトの胸で眠り始めた。
　ラトはそっとアランを寝かせると、乱れ切った髪を整えてやった。

　それからのアランは、熱で苦しむことはなくなった。
　穏やかに呼吸をして、うとうとと眠り、時折目を覚まして水や薬を口にした。
　――神はようやくこの美しい者を憐れと思し召し、怒りを解いて下さったようだ。

　ただ、来るべき時は確実に近づいている。
　ラトはその予感を強く抱き、神に更なる祈りを捧げた。

　『神よ、神よ。どうかこの者が穏やかに終わりを迎えられますように』


　空には、さやけき月が上がっていた。
　星のない夜だ。

　アランは水を求めた。
　ラトは泉から水を汲み、アランの身体を後ろから抱くようにしてゆっくりと飲ませた。

　「ああ……」
　アランは嘆息すると、そのままラトの胸に背中を預けた。
　そして、途切れ途切れに語り始めた。

　「夢を見ていました。
　大好きだった人の夢です。
　顔も名前も覚えていませんが、
　私にとってのその人は、風のようであり、
　全てを照らしてくれる太陽のようでもありました。
　
　ただ……私はどうやらその人にとても悪いことをしてしまったようで。
　昔のことは全て忘れた今でも、そのことがずっとこの胸にあるのです」

　アランの息遣いが乱れた。
　ラトはそっと彼を寝かせると、髪を撫でながら穏やかに語りかけた。
　「ファナ」
　「はい」
　「俺は、そいつはお前のことをとっくの昔に許していると思うぞ」

　アランの目元が小さくほころんだ。
　「ありがとう。あなたは優しい人ですね」
　「ファナ」になったアランが、ラトに初めて見せた笑顔だった。

　「風の王よ……あなたの名は……」
　「ラトだ」
　「ラト……ラト」
　アランは息をつきながら、その名を反芻する。
　「どうしてだろう……とても、なつかし……」

　そこで、言葉が、途絶えた。


　静かに夜が明けた。
　地平線の先が、少しずつ暁の色に染まっていく。

　ラトはその逞しい腕にアランを抱き、草原の高台に立っていた。
　古の時代より彼の一族が仲間を見送って来た場所だ。

　アランはラトの腕の中で安らかに眠っている。
　ようやく全ての苦しみから解放されたその美しい顔は、微笑んでいるようにも見えた。

　ラトは作法に従い、「風の王」として祈りを捧げる。

　『神よ、偉大なる神よ。
　この者は草原の民ではありませぬが、家族として共に日々を過ごした者。
　どうか我々と同じく、あなたの御許に招いて下さりますよう。
　この美しき月の雫を、風の御国へ』

　草原を這うように風が巻き起こり、そのまま高台へと吹き上げた。
　アランはその風に乗って、空へと誘われた。
　
　――月の雫。我らと共に参ろうぞ。

　風は、アランを受け入れてくれたのだ。


　風はゆく。
　風は語る。
　この儚くも美しい物語を。
　吟遊詩人の唇を借りて、静かに語り継ぐ。

　風の王と月の雫の物語を――。

　おわり。



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　風は流れ、季節は巡る。
　時は静かに月日を重ね、気がつけば十数年が経過していた。
　ラトは草原の支配者となっていた。
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　彼の行く先には、最後の敵の居城がある。
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　だが。
　敵の居城はもぬけの殻だった。
　「王よ。敵は逃げたようです」
　「よし。城を占拠するぞ」
　勢いづいた味方は、敵の城を荒々しく踏みにじる。
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　そして、ラトは豪奢な設えの一室に辿り着く。
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　その声の方へと、慎重に歩を進めていく。
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　僅かに灯りが灯る中、そこには短剣を握りしめたひとが、震える足で立っていた。
　長い髪。華奢な身体。若く美しい男だ。
　「皆、逃げた。ここには私だけだ」
　その者は、荒い息をつきながらそう告げた。
　ラトは無言のまま、大股で彼に近づいた。
　男であれば、命を奪うまでだ。
　剣をゆっくりと振り上げる。
　そして、無慈悲に振り下ろそうとしたとき――。
　「うっ……げほ、げほっ！」
　男は激しく咳き込むと、力なくその場に崩れ落ちた。
　咳き込むたびに華奢な背中が震えた。
　「かはっ」
　大きく男の身体が揺れた時、ラトの鼻に微かな血の匂いが届いた。
　（死病……か）
　その時。
　男の首元から、ペンダントが滑り落ちた。
　神の悪戯か、灯りがそのペンダントを鮮やかに映し出した。
　「――！」
　それを見たラトの顔色が変わった。
　（あれは――！）
　『ありがとう、ラト。大事にするね』
　遠い昔に消えた、少年の嬉しそうな笑顔が脳裏に蘇った。
　からん。
　ラトの手から、剣が滑り落ちた。
　男を引きずるように灯りの近くへと連れて行き、胸倉を掴む。
　「な、何を――」
　か細い抗議の声を聞き流し、灯りにその顔を近づける。
　青白い顔。
　右の目は泉の如き透明な青。
　そして、左の目は琥珀の如き褐色。
　「アラン――！」
　ラトの唇が、探し求めていた少年の名を呼んだ。
　だが、男は否定した。
　「アラン？……誰です、それは」
　「え？」
　「私は、ファナ……」
　ファナと名乗る男は、気を失った。
　ラトはその身体を腕に抱えたまま、茫然と揺れる灯りを見つめていた。
　ラトは、周囲の制止も聞かずファナを連れ帰った。
　「王よ、なりません！聖なる地に穢れを持ち込むおつもりか！」
　「構わぬ！神へは後で詫びればよい！」
　ラトの気迫に、側近たちは頭を垂れるより他になかった。
　ラトはファナを連れて皆から離れ、泉のほとりに天幕を張った。
　移動が堪えたのか、ファナはぐったりと眠ってしまった。
　ラトは藁にも縋る思いで腕利きの薬師を呼び寄せた。
　だが、薬師の見立ては芳しくなかった。
　「もはや、我々に出来ることは何もありません。後は神の御心のままに」
　「……そうか。わかった」
　「気休めにしかなりませんが」
　と言いながら、薬師は滋養にいいという煎じ薬を置いていった。
　ラトは薬を煎じてファナの目覚めを待った。
　病み衰えたその寝顔に、ラトの心は痛んだ。
　やがて、ファナはゆっくりと目を開けた。
　「ここは……？」
　「俺の天幕だ」
　ファナは怪訝そうにラトの顔を見る。
　「――あなたは、風の王」
　敵の王の姿に、息を呑むファナ。
　「安心しろ。病人に危害を加えるつもりはない」
　ラトは煎じ薬が入った椀を手に、ファナの身体をゆっくりと起こした。
　「滋養に良い薬だ。飲めるか？」
　頷くファナ。
　ラトは、少しずつ椀を傾けて、ファナの口に薬を注ぐ。
　ファナは二口ほど薬を飲むと、
　「もう、これで」
　ラトの手を押し戻した。
　「王よ。何故、私を」
　「俺がそうしたかったからだ」
　ファナの問いに、ラトは答えにならぬ回答をした。
　「ところでファナ。お前は、彼奴の妾か」
　「はい。２年ほど前から」
　「いつから、そのような生活を？」
　「さあ――昔のことは、何も覚えていないのです。私は何処の誰で、何をしていたのやら」
　ファナは、訥々と言葉を繋いだ。
　この一言で、ラトは得心する。
　ああ、彼は全てを忘れてしまったのか、と。
　あの町で出会ったことも。
　青空の下で、共に笑い合ったあの日々も。
　そして。
　ファナが口にしたこの言葉は、ラトの心を大きく引き裂いた。
　「それで……気づいた時には、私は人ではなく――『月の雫』と呼ばれる、美術品になっておりました」
　「――！」
　ラトは言葉を失った。
　神はやはり、禁を犯した者をお赦しにはならなかったのか――。
　その夜。
　ファナは高い熱を出した。
　熱に浮かされ、苦しむファナを前に、ラトはただ額を冷やしてやることしか出来なかった。
　「ああ、わああ！」
　錯乱して叫び声を上げるファナ。
　やがて、その唇がラトを呼ぶ。
　「ラト、ラト……ラト！」
　か細い手が宙を泳ぐ。
　「ラト、ごめんなさい、ごめんなさい」
　ファナは――アランは、泣きながら詫び始めた。
　「剣に触れて、ごめんなさい。もうしないから、許して、僕を許して……お願い、僕を見捨てないで」
　「アラン！」
　ラトは思わずその痩せこけた身体を抱き締める。
　「もういい！お前は悪くない！お前は悪くないんだ！」
　「ラト、ラト、ごめんなさい、ごめんなさい」
　「アラン、もういい。もう、いいんだ」
　――アランはラトに謝り続け、ラトはそれを赦し続けた。
　「神よ、神よ、もう十分でしょう？これ以上この者を苦しめないで下さい！」
　ラトはアランを抱き締めながら、神に祈る。
　「神よ、偉大なる神よ。どうかあなたの御慈悲を――！」
　ラトの願いが神に通じたのか。
　やがてアランは落ち着きを取り戻し、ラトの胸で眠り始めた。
　ラトはそっとアランを寝かせると、乱れ切った髪を整えてやった。
　それからのアランは、熱で苦しむことはなくなった。
　穏やかに呼吸をして、うとうとと眠り、時折目を覚まして水や薬を口にした。
　――神はようやくこの美しい者を憐れと思し召し、怒りを解いて下さったようだ。
　ただ、来るべき時は確実に近づいている。
　ラトはその予感を強く抱き、神に更なる祈りを捧げた。
　『神よ、神よ。どうかこの者が穏やかに終わりを迎えられますように』
　空には、さやけき月が上がっていた。
　星のない夜だ。
　アランは水を求めた。
　ラトは泉から水を汲み、アランの身体を後ろから抱くようにしてゆっくりと飲ませた。
　「ああ……」
　アランは嘆息すると、そのままラトの胸に背中を預けた。
　そして、途切れ途切れに語り始めた。
　「夢を見ていました。
　大好きだった人の夢です。
　顔も名前も覚えていませんが、
　私にとってのその人は、風のようであり、
　全てを照らしてくれる太陽のようでもありました。
　ただ……私はどうやらその人にとても悪いことをしてしまったようで。
　昔のことは全て忘れた今でも、そのことがずっとこの胸にあるのです」
　アランの息遣いが乱れた。
　ラトはそっと彼を寝かせると、髪を撫でながら穏やかに語りかけた。
　「ファナ」
　「はい」
　「俺は、そいつはお前のことをとっくの昔に許していると思うぞ」
　アランの目元が小さくほころんだ。
　「ありがとう。あなたは優しい人ですね」
　「ファナ」になったアランが、ラトに初めて見せた笑顔だった。
　「風の王よ……あなたの名は……」
　「ラトだ」
　「ラト……ラト」
　アランは息をつきながら、その名を反芻する。
　「どうしてだろう……とても、なつかし……」
　そこで、言葉が、途絶えた。
　静かに夜が明けた。
　地平線の先が、少しずつ暁の色に染まっていく。
　ラトはその逞しい腕にアランを抱き、草原の高台に立っていた。
　古の時代より彼の一族が仲間を見送って来た場所だ。
　アランはラトの腕の中で安らかに眠っている。
　ようやく全ての苦しみから解放されたその美しい顔は、微笑んでいるようにも見えた。
　ラトは作法に従い、「風の王」として祈りを捧げる。
　『神よ、偉大なる神よ。
　この者は草原の民ではありませぬが、家族として共に日々を過ごした者。
　どうか我々と同じく、あなたの御許に招いて下さりますよう。
　この美しき月の雫を、風の御国へ』
　草原を這うように風が巻き起こり、そのまま高台へと吹き上げた。
　アランはその風に乗って、空へと誘われた。
　――月の雫。我らと共に参ろうぞ。
　風は、アランを受け入れてくれたのだ。
　風はゆく。
　風は語る。
　この儚くも美しい物語を。
　吟遊詩人の唇を借りて、静かに語り継ぐ。
　風の王と月の雫の物語を――。
　おわり。