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前のエピソード 【１】




【２】

ー/ー



「圭亮(けいすけ)、悪いけど牛乳買って来てもらえない？　朝の分がもうないのよ。まだあると思ってうっかりしてたわ……」
「あたし行ってくるよ。牛乳だけ？　コンビニでいいの？」
　祖母が父に買い物を頼んでいるのに、真理愛は傍から割り込んだ。ついでになにか買って来よう、と考えながら。

「もう遅いし危ないわ」
「こんな時間に真理愛ちゃん一人は絶対駄目だ！」
「何言ってんだ。パパが行くから」
　しかし、三人に口々に止められてしまう。まだ二十時にもなっていないというのに。

「遅くないでしょ。それくらいあたしが──」
「じゃあ一緒に行くか？　ついでにお菓子でも買ってやるよ」
　父にとってはまだまだ真理愛は「子ども」なのだろう。いや、娘なのだからいくつになっても「子ども」であることに変わりはないのだが。

「……そうだね。アイス欲しいな」
　父と二人での外出の機会は元々あまりない。真理愛が中学生になった今は尚更だ。
　せっかくだから、と承諾した真理愛に父は笑って、祖母から財布を受け取り共に玄関に向かった。

「えーと、牛乳……。真理愛、これでいいんだよな!?」
　自宅から徒歩数分のコンビニエンスストアで、父が自信なさ気に確認して来る。

「あ、そうだよ。ちょっと濃いやつね」
「よし、これ一本、と。……じゃあ真理愛、アイス見ようか。この奥だったか？」
　牛乳をカゴに入れた父に訊かれ、慌てて手を振った。

「いや、いいよ。あんなの冗談だって」
「何を遠慮してんだ。パパもアイス欲しくなったから。一人じゃ食べにくいだろ」
　真理愛に気を遣っているようでいて、この父はどこまで本気かわからないところがある。

「えー、パパしょーがないなあ」
　苦笑しながら冷凍ケースに向かって歩を進める途中、何気なく眺めていた棚の商品に目が止まった。

「ねえパパ。あたし、これ欲しい」
「え？　どれ──」
　真理愛が指したのは、プラスティックの細長い容器に入った、昔ながらのラムネだ。白い小さな、粒状の菓子。

「……真理愛」
「パパ。あたしもう平気なんだ。だからこれ買って」
　静かに返した真理愛に、父は一瞬息を呑んだ。
　そしてふっと口元を緩めたかと思うと、右手を棚に伸ばしてその菓子を一つ取りカゴに入れる。

「アイスも買うだろ？　いや、真理愛がいらなくてもパパは買う！　なんかもうアイスの口になって来た！」
　これは本心からの言葉か、それとも深刻さを払うための機転か。
　いや、どちらでも構わない。父の言葉に自然と笑いが漏れて、心が軽くなったことだけが事実だから。

「欲しい！　四つ買おうよ。おじいちゃんとおばあちゃんにも。もしいらないって言われたら、またあたしとパパで食べればいいし」

「そうだな。うお、すごい種類あるなあ。どれにする？」
　話しながら辿り着いた冷菓が並ぶケースを上から見て、迷った末に違うものを四個選び出した。

「じゃあさっさと帰るか！　溶けないうちに」
　レジで精算を済ませた父が言うのに黙って頷き、自動ドアを通り抜ける。

「ねえ、パパ。ラムネちょうだい」
　家に向かって歩き出してすぐに頼んだ真理愛に、父は黙ってエコバッグからラムネ菓子を取り出して渡してくれた。

「ありがと！」
　容器を軽く振ってみた真理愛に、隣の父が口を開く。

「……今はまだおじいちゃんたちには見せるなよ。パパが先に話すから」
「ん。わかった」
　素直に頷き、菓子をポケットに仕舞った。
　祖父母をいたずらに驚かせたくない。それは真理愛も同じ気持ちだ。

　──錠剤が、……「薬」が悪いんじゃない。なんでも使用法なんだ。あたしはもうそれくらいちゃんと理解してるのよ、パパ。

　そして父にも伝わっているからこそ、何を問い質されることもなかったのもまたわかっている。

「次の『薬』は普通のでいいよ。今までずっとごめんね」
「わかった。でも謝ることじゃないだろ」
　思い切って切り出した真理愛に、父は軽く窘めるように口にして娘の肩を抱き寄せた。

　　～ＥＮＤ～
『孵化』パパと真理愛・十年後


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「｜圭亮《けいすけ》、悪いけど牛乳買って来てもらえない？　朝の分がもうないのよ。まだあると思ってうっかりしてたわ……」
「あたし行ってくるよ。牛乳だけ？　コンビニでいいの？」
　祖母が父に買い物を頼んでいるのに、真理愛は傍から割り込んだ。ついでになにか買って来よう、と考えながら。
「もう遅いし危ないわ」
「こんな時間に真理愛ちゃん一人は絶対駄目だ！」
「何言ってんだ。パパが行くから」
　しかし、三人に口々に止められてしまう。まだ二十時にもなっていないというのに。
「遅くないでしょ。それくらいあたしが──」
「じゃあ一緒に行くか？　ついでにお菓子でも買ってやるよ」
　父にとってはまだまだ真理愛は「子ども」なのだろう。いや、娘なのだからいくつになっても「子ども」であることに変わりはないのだが。
「……そうだね。アイス欲しいな」
　父と二人での外出の機会は元々あまりない。真理愛が中学生になった今は尚更だ。
　せっかくだから、と承諾した真理愛に父は笑って、祖母から財布を受け取り共に玄関に向かった。
「えーと、牛乳……。真理愛、これでいいんだよな!?」
　自宅から徒歩数分のコンビニエンスストアで、父が自信なさ気に確認して来る。
「あ、そうだよ。ちょっと濃いやつね」
「よし、これ一本、と。……じゃあ真理愛、アイス見ようか。この奥だったか？」
　牛乳をカゴに入れた父に訊かれ、慌てて手を振った。
「いや、いいよ。あんなの冗談だって」
「何を遠慮してんだ。パパもアイス欲しくなったから。一人じゃ食べにくいだろ」
　真理愛に気を遣っているようでいて、この父はどこまで本気かわからないところがある。
「えー、パパしょーがないなあ」
　苦笑しながら冷凍ケースに向かって歩を進める途中、何気なく眺めていた棚の商品に目が止まった。
「ねえパパ。あたし、これ欲しい」
「え？　どれ──」
　真理愛が指したのは、プラスティックの細長い容器に入った、昔ながらのラムネだ。白い小さな、粒状の菓子。
「……真理愛」
「パパ。あたしもう平気なんだ。だからこれ買って」
　静かに返した真理愛に、父は一瞬息を呑んだ。
　そしてふっと口元を緩めたかと思うと、右手を棚に伸ばしてその菓子を一つ取りカゴに入れる。
「アイスも買うだろ？　いや、真理愛がいらなくてもパパは買う！　なんかもうアイスの口になって来た！」
　これは本心からの言葉か、それとも深刻さを払うための機転か。
　いや、どちらでも構わない。父の言葉に自然と笑いが漏れて、心が軽くなったことだけが事実だから。
「欲しい！　四つ買おうよ。おじいちゃんとおばあちゃんにも。もしいらないって言われたら、またあたしとパパで食べればいいし」
「そうだな。うお、すごい種類あるなあ。どれにする？」
　話しながら辿り着いた冷菓が並ぶケースを上から見て、迷った末に違うものを四個選び出した。
「じゃあさっさと帰るか！　溶けないうちに」
　レジで精算を済ませた父が言うのに黙って頷き、自動ドアを通り抜ける。
「ねえ、パパ。ラムネちょうだい」
　家に向かって歩き出してすぐに頼んだ真理愛に、父は黙ってエコバッグからラムネ菓子を取り出して渡してくれた。
「ありがと！」
　容器を軽く振ってみた真理愛に、隣の父が口を開く。
「……今はまだおじいちゃんたちには見せるなよ。パパが先に話すから」
「ん。わかった」
　素直に頷き、菓子をポケットに仕舞った。
　祖父母をいたずらに驚かせたくない。それは真理愛も同じ気持ちだ。
　──錠剤が、……「薬」が悪いんじゃない。なんでも使用法なんだ。あたしはもうそれくらいちゃんと理解してるのよ、パパ。
　そして父にも伝わっているからこそ、何を問い質されることもなかったのもまたわかっている。
「次の『薬』は普通のでいいよ。今までずっとごめんね」
「わかった。でも謝ることじゃないだろ」
　思い切って切り出した真理愛に、父は軽く窘めるように口にして娘の肩を抱き寄せた。
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