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思い出は六花と火の花と共に

ー/ー



　冬休みのある日、今日はアカネと受験勉強に集中していた。教科書のページがめくられ、ノートには筆跡が整然と並んでいる。アカネが机の上で教科書を開いて、真剣に文章を読んでいる。その隣で僕は数学の問題に取り組んでいた。時折、ページをめくる音や鉛筆のささやかな音が静かな部屋に響く。
「トオル、この問題、ちょっとわからないんだけど……」
「ああ、ちょっと待って。今この問題を解き終わったら教えてあげるから」
アカネは少し不満そうな表情を浮かべ、窓の外を見つめながら待っていた。
「ねえ、トオル」
「なに？　まだ問題解き終わってないよ」
「花火したい……」
「はい？」
　アカネの突然の言葉に、僕は机の上の教科書から目を離し、彼女を見た。こんな真冬の寒い季節に花火をしたいと言われた僕の混乱した思考ががやっと追いついた。
「花火？　どうして今の時期に？」
「えっと、何となく？　ちょっと息抜きしたいなと思って」
　僕は少し考えてから答えた。
「さすがに今は寒すぎない？　それに、この時期に花火なんて売ってないだろうし、もし売ってたとしても、どこでやるつもり？」
　アカネは得意げに笑った。少し嫌な予感がする。
「実はもう通販で買ってあるんだ！　それに、近くの河川敷ならできるらしいから大丈夫！」
　僕は彼女の準備の良さに驚いた。
「もしかして、花火に誘うためにわざわざ僕の家で勉強しようって口実作ったの？」
「さあ、どうだろうね？」とアカネは悪戯をした後のように笑う。
「本当にやるの？」
「うん、やりたい！　それに冬の花火ってなんか特別な感じするでしょ！」
　僕はしばらく迷ったが、アカネの期待に満ちた目を見て、深いため息をついた。
「はぁ、わかったよ。本当にアカネはロマンチックな物が好きだね。じゃあ、いつやる？　明日とか？」
「今夜！」
「却下」

夜が更け、あたりが完全に暗くなった頃、僕たちは河川敷へと足を運んだ。時刻は23時を回ろうとしている。
「やっぱりこの河川敷は明かりが少ないから星が綺麗に見えるね」
「寒い……」
　僕は今夜花火をすることに反対したが、結局アカネの押しに負けてしまった。
「トオル、聞いてる？」
「聞いてるよ。それより、今夜することはいいよって言ったけど、こんな深夜にするなんて聞いてないよ」
「だって言ってないもん。それより早く！」
「はいはい。さすがに花火の準備は手伝ってよ？　こんなにたくさんあるんだから」
「わかってるよ」
僕とアカネは袋に詰め込まれた花火を並べていった。手持ち花火、回転花火など豊富な種類の花火が出てきた。
「なんか多くない？　というか、これ日付変わる前に終わる？」
「ギリギリには終わるんじゃない？」
「まあ、もうここまで来たら気にしないけどさ」
「寒いから早くしようよ」
「この一番寒い時間にしたのは君だけどね？」
　準備が終わり蝋燭に火をつけ火種を作る。アカネは今か今かと待ちわびている様子だった。
　花火に火をつける。火花が舞い散るたび、アカネはどこか幼く無邪気な笑顔を浮かべ、僕もその笑顔につられて笑っていた。
　凛とした空気が漂う静かな河川敷に響く花火の音と、僕たちの笑い声。寒さを忘れるような輝きが景色を彩り、僕たちを包み込んだ。
「綺麗だね、トオル」
「うん、綺麗だね」

　あれからしばらくして、あんなにたくさんあった花火は残り少なってきた。
「あと花火何が残ってる？」
「残ってるのはあとは線香花火だけだね」
「そっか、じゃあどっちが長く持つか勝負しよう！」
「それ二人だけで楽しい？」
「二人だからやりたいの！　あ、そうだ。この勝負に負けた方は罰ゲームね！」
「罰ゲーム？　僕に何させるつもり？」
「秘密。でも負けたら絶対にやってもらうから」
「はいはい」
　僕は火が消えていた蠟燭に再び火をつけ線香花火の準備をする。すると何か冷たいものが手に触れた。手元を見ると、小さな雪の結晶が指先に溶けて消えていくのが見えた。僕はふと立ち上がり、周りを見渡す。「あ、雪だ……」とアカネが呟いた。
　花火を始めた頃は星がきれいに輝いていた空は、今や雲に覆われ、その間をうっすら月明かりが照らしていた。静かに降り始めた雪が、僕たちの周りに舞い降り、冬の夜にさらなる幻想的な雰囲気を添えていた。
「準備できたし、雪が強くなる前に早く終わらそうか」
「そうだね」
　僕たちは同時に線香花火に火をつけ、勝負を始める。雪が降りより一層暗くなった河川敷に小さな火花の明かりが灯された。
「そういえばさ、トオル」
「ん？　どうしたの？」
「ここに着いたときも言ったけど、“星が綺麗だね”」
「え？　星？」
　空を見上げる。しかし空には星はどこにも見えない。今、視界に映るのは、ヒラヒラと空を舞い降りてくる雪と、パチパチと小さく音を立てながら火花が弾ける二つの線香花火。冬と夏。正反対の季節の風物詩が共になり、どこか幻想的で綺麗な情景だけだった。
　先に消えてしまったのはアカネの線香花火だった。
「あー、私の負けだね」とアカネが少し悔しそうに笑う。
「じゃあ、罰ゲームは僕が決めていいんだよね？」
「うん、でもそんなに難しいものはやめてね」
　僕はしばらく考えた後、優しく微笑んで言った。
「よし、決めた」
「それじゃあ、聞こうかな君が私にする罰ゲーム」
　僕はアカネの目を見つめながら“彼女からの告白の返事”をした。
「“月も綺麗だよ”」
「え？」
　僕らを照らす線香花火が消えないよう、優しく彼女の唇を奪った。
　アカネの瞳が大きく見開かれ、驚きと喜びが交錯した表情を浮かべる。パチパチと音を立てていた線香花火は、唇の温もりと共に静かに消えた。ほんの数秒の間、静寂が流れる。彼女は赤くなった顔をマフラーで隠した。
「ずるいよ、トオル」とアカネが小声で言う。
「告白してきたのはそっちだろ」
「そうだけど、まさか言葉の意味知ってると思わないじゃん」
「“星が綺麗だね”だっけ？　確か意味は“私の気持ちをあなたは知らない”だろ？」
「言わなくていいよ！　余計に恥ずかしい」
「ごめん、ごめん。でもちゃんと伝えたかったんだ」
僕は笑いながら、彼女の頭をそっと撫でた。
「――バカ、しかもちゃんと返事の仕方も知ってるなんて」
「それは、ロマンチックが好きな誰かさんの影響でね」
　アカネは少しの間黙った後、小さく溜息をついて顔を上げた。
「ねえ、トオル。これからもずっと一緒にいようね」
「もちろん。これからもずっと一緒だよ」
　再び手を取り合い、夜の寒さを感じながらも心の中は暖かかった。どんなに忙しい日々の中でも、こうした特別な時間を持つことで、心に彩りを添えることができる。
　高校最後の冬休み、六花が降る中、火の花が彩った夜は、僕たちにとって一生の思い出となった。星が見えない夜でも、僕たちの心にはたくさんの星が輝いているように感じた。


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「トオル、この問題、ちょっとわからないんだけど……」
「ああ、ちょっと待って。今この問題を解き終わったら教えてあげるから」
アカネは少し不満そうな表情を浮かべ、窓の外を見つめながら待っていた。
「ねえ、トオル」
「なに？　まだ問題解き終わってないよ」
「花火したい……」
「はい？」
　アカネの突然の言葉に、僕は机の上の教科書から目を離し、彼女を見た。こんな真冬の寒い季節に花火をしたいと言われた僕の混乱した思考ががやっと追いついた。
「花火？　どうして今の時期に？」
「えっと、何となく？　ちょっと息抜きしたいなと思って」
　僕は少し考えてから答えた。
「さすがに今は寒すぎない？　それに、この時期に花火なんて売ってないだろうし、もし売ってたとしても、どこでやるつもり？」
　アカネは得意げに笑った。少し嫌な予感がする。
「実はもう通販で買ってあるんだ！　それに、近くの河川敷ならできるらしいから大丈夫！」
　僕は彼女の準備の良さに驚いた。
「もしかして、花火に誘うためにわざわざ僕の家で勉強しようって口実作ったの？」
「さあ、どうだろうね？」とアカネは悪戯をした後のように笑う。
「本当にやるの？」
「うん、やりたい！　それに冬の花火ってなんか特別な感じするでしょ！」
　僕はしばらく迷ったが、アカネの期待に満ちた目を見て、深いため息をついた。
「はぁ、わかったよ。本当にアカネはロマンチックな物が好きだね。じゃあ、いつやる？　明日とか？」
「今夜！」
「却下」
夜が更け、あたりが完全に暗くなった頃、僕たちは河川敷へと足を運んだ。時刻は23時を回ろうとしている。
「やっぱりこの河川敷は明かりが少ないから星が綺麗に見えるね」
「寒い……」
　僕は今夜花火をすることに反対したが、結局アカネの押しに負けてしまった。
「トオル、聞いてる？」
「聞いてるよ。それより、今夜することはいいよって言ったけど、こんな深夜にするなんて聞いてないよ」
「だって言ってないもん。それより早く！」
「はいはい。さすがに花火の準備は手伝ってよ？　こんなにたくさんあるんだから」
「わかってるよ」
僕とアカネは袋に詰め込まれた花火を並べていった。手持ち花火、回転花火など豊富な種類の花火が出てきた。
「なんか多くない？　というか、これ日付変わる前に終わる？」
「ギリギリには終わるんじゃない？」
「まあ、もうここまで来たら気にしないけどさ」
「寒いから早くしようよ」
「この一番寒い時間にしたのは君だけどね？」
　準備が終わり蝋燭に火をつけ火種を作る。アカネは今か今かと待ちわびている様子だった。
　花火に火をつける。火花が舞い散るたび、アカネはどこか幼く無邪気な笑顔を浮かべ、僕もその笑顔につられて笑っていた。
　凛とした空気が漂う静かな河川敷に響く花火の音と、僕たちの笑い声。寒さを忘れるような輝きが景色を彩り、僕たちを包み込んだ。
「綺麗だね、トオル」
「うん、綺麗だね」
　あれからしばらくして、あんなにたくさんあった花火は残り少なってきた。
「あと花火何が残ってる？」
「残ってるのはあとは線香花火だけだね」
「そっか、じゃあどっちが長く持つか勝負しよう！」
「それ二人だけで楽しい？」
「二人だからやりたいの！　あ、そうだ。この勝負に負けた方は罰ゲームね！」
「罰ゲーム？　僕に何させるつもり？」
「秘密。でも負けたら絶対にやってもらうから」
「はいはい」
　僕は火が消えていた蠟燭に再び火をつけ線香花火の準備をする。すると何か冷たいものが手に触れた。手元を見ると、小さな雪の結晶が指先に溶けて消えていくのが見えた。僕はふと立ち上がり、周りを見渡す。「あ、雪だ……」とアカネが呟いた。
　花火を始めた頃は星がきれいに輝いていた空は、今や雲に覆われ、その間をうっすら月明かりが照らしていた。静かに降り始めた雪が、僕たちの周りに舞い降り、冬の夜にさらなる幻想的な雰囲気を添えていた。
「準備できたし、雪が強くなる前に早く終わらそうか」
「そうだね」
　僕たちは同時に線香花火に火をつけ、勝負を始める。雪が降りより一層暗くなった河川敷に小さな火花の明かりが灯された。
「そういえばさ、トオル」
「ん？　どうしたの？」
「ここに着いたときも言ったけど、“星が綺麗だね”」
「え？　星？」
　空を見上げる。しかし空には星はどこにも見えない。今、視界に映るのは、ヒラヒラと空を舞い降りてくる雪と、パチパチと小さく音を立てながら火花が弾ける二つの線香花火。冬と夏。正反対の季節の風物詩が共になり、どこか幻想的で綺麗な情景だけだった。
　先に消えてしまったのはアカネの線香花火だった。
「あー、私の負けだね」とアカネが少し悔しそうに笑う。
「じゃあ、罰ゲームは僕が決めていいんだよね？」
「うん、でもそんなに難しいものはやめてね」
　僕はしばらく考えた後、優しく微笑んで言った。
「よし、決めた」
「それじゃあ、聞こうかな君が私にする罰ゲーム」
　僕はアカネの目を見つめながら“彼女からの告白の返事”をした。
「“月も綺麗だよ”」
「え？」
　僕らを照らす線香花火が消えないよう、優しく彼女の唇を奪った。
　アカネの瞳が大きく見開かれ、驚きと喜びが交錯した表情を浮かべる。パチパチと音を立てていた線香花火は、唇の温もりと共に静かに消えた。ほんの数秒の間、静寂が流れる。彼女は赤くなった顔をマフラーで隠した。
「ずるいよ、トオル」とアカネが小声で言う。
「告白してきたのはそっちだろ」
「そうだけど、まさか言葉の意味知ってると思わないじゃん」
「“星が綺麗だね”だっけ？　確か意味は“私の気持ちをあなたは知らない”だろ？」
「言わなくていいよ！　余計に恥ずかしい」
「ごめん、ごめん。でもちゃんと伝えたかったんだ」
僕は笑いながら、彼女の頭をそっと撫でた。
「――バカ、しかもちゃんと返事の仕方も知ってるなんて」
「それは、ロマンチックが好きな誰かさんの影響でね」
　アカネは少しの間黙った後、小さく溜息をついて顔を上げた。
「ねえ、トオル。これからもずっと一緒にいようね」
「もちろん。これからもずっと一緒だよ」
　再び手を取り合い、夜の寒さを感じながらも心の中は暖かかった。どんなに忙しい日々の中でも、こうした特別な時間を持つことで、心に彩りを添えることができる。
　高校最後の冬休み、六花が降る中、火の花が彩った夜は、僕たちにとって一生の思い出となった。星が見えない夜でも、僕たちの心にはたくさんの星が輝いているように感じた。