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前のエピソード リグナムオブトラウザー 金と戦いの日常前編




リグナムオブトラウザー 金と戦いの日常後編

ー/ー



　互いに言葉はない。ただ、センサーが捉える緊張の空気がコックピットを支配していた。

　先手を打ったのはミズリだった。驚異・壱号の左腕、小型パルスガンが青白い光を吐き出す。
　連射されたビームはハイプレッシャーの肩部装甲を掠め、火花を散らした。だが、敵機の巨躯を揺らすには至らない。

　直後、空色の巨獣が右腕のバズーカを咆哮させた。
　重力に逆らうような高速弾。ミズリは四脚を極限まで撓ませ、蜘蛛のごとき姿勢で大地に這いつくばった。頭上を通り抜ける熱風。背後の廃ビルが轟音と共に半壊する。

「……っ！」

　ハイプレッシャーは距離を保ちながら、執拗にバズーカとハンドキャノンを交互に放つ。
　市街地において、中距離戦は重火力を有するハイプレッシャーの独壇場だ。
　ミズリは遮蔽物となるビルの角を、あるいは放置されたコンテナを盾にし、紙一重で射線を回避し続ける。

「……やり辛い」

　驚異・壱号は、ビルの外壁を垂直に数歩駆け上がり、空中を舞うように移動先を変える。
　多脚機ならではの三次元機動。死の射線を一点に絞らせず、ミズリは着実に空色の巨人の懐へと潜り込もうとしていた。

　その時、ハイプレッシャーが不気味な動きを見せた。
　右腕のバズーカ、左腕のハンドキャノン。まだ残弾があるはずの武装を、惜しげもなくその場に投げ捨てたのだ。

　アスファルトに激突する鉄の塊。
　一瞬の空白。好機と見て踏み込もうとしたミズリの脳裏に、強烈な警報が鳴り響いた。

「来る……！」

　反射的にホバーを逆噴射させ、機体を後退させる。
　直後、空色の機体から装甲の一部が弾け飛んだ。重厚な殻を脱ぎ捨てたハイプレッシャーの内部から、猛烈な勢いで加速用スラスターの光が溢れ出す。

　第二形態、高機動モード。
　その両手には、内蔵されていた二丁の小型マシンガンが握られていた。

「速いッ！？」

　イグニアの声が重なる。
　先ほどまでの鈍重さが嘘のように、ハイプレッシャーは残像を残して加速した。旋回を考慮しない凄まじい加速。
　それに伴いマシンガンが火を吹く。

　高い衝撃音が連鎖し、驚異・壱号の白銀の装甲が削り取られていく。さらに、追撃の弾丸がミズリの肩部ミサイルポッドを直撃した。

　間を置かずに爆発、衝撃が襲ってくる。

「……っ！」

　自身の弾薬が誘爆し、凄まじい衝撃がコックピットを揺らす。機体が大きくよろめき、バランスを崩した。
　ハイプレッシャーはその隙を見逃さない。トドメを刺すべく、マシンガンを掃射しながら最短距離で突進してくる。

　死が目前に迫る。だが、ミズリの瞳は驚くほど冷静だった。

（まだだ……）

　ミズリはあえて、左腕のパルスガンをハイプレッシャーの進行方向の「左側」へ放った。
　狙いが逸れたわけではない。回避を誘うための餌だ。
　ハイプレッシャーは、当然のように最小限の動作で右側へと機体を滑らせる。

「そこだ」

　ミズリは、敵機が回避した先の空間に、肩部の小型スラッグガンを叩き込んだ。
　回避先を読んだ置き打ち。
　金属弾の塊がハイプレッシャーを捉える――。

　だが、アーク級の反応速度は人智を超えていた。ハイプレッシャーは、手元で使い果たしたマシンガンを一丁、盾にするように投げ出した。
　空中で爆散するマシンガン。
　しかし、その爆炎を貫いたスラッグガンの弾丸は、ハイプレッシャーの片腕を肩から無慈悲に粉砕した。

　衝撃でハイプレッシャーの突進が止まる。
　残った片腕のマシンガンも、カチカチと空打ちの音を立てた。弾切れだ。
　驚異・壱号もまた、全ての火器を使い果たし、冷却ファンが悲鳴のような音を上げている。

　互いに武装を失い、静寂が訪れる。
　ハイプレッシャーのカメラアイが一度だけ明滅した。
　やがて、空色の亡霊は背部スラスターを焚くと、追撃を許さない速度でビルの向こう側へと姿を消した。

　最後まで、一言の通信もなかった。

「……なんとかなったな」

　ミズリは額に汗をかいていることに気づいた。
　コンソールに表示される損傷報告は赤く染まっている。

「……全く」

　修理費。弾薬費。専属オペレーターへの支払い。
　今回の報酬の過半、いやそれ以上が吹き飛ぶ計算になる。だが、ミズリの唇の端はわずかに吊り上がっていた。

「……ざまあみろ」

　ぼそりと、変換される前の少女の声で呟く。
　A級ランカーの高級パーツを片腕分、文字通りゴミにしてやったのだ。あちらの損失額は、こちらの比ではないだろう。

「ん？ 何か言った、ゴート？」
「……何も。帰還する」

　脚部の一本を激しく引きずりながら、驚異・壱号は薄暗い市街地を歩き出す。

　命を削り、金を稼ぎ、また命を削るための整備をする。
　勝者も敗者もいない。ただ、今日を生き延びたという事実だけが、このヴァルネクトにおける唯一の報酬だった。

　これもまた、いつも通りの日常だ。


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　互いに言葉はない。ただ、センサーが捉える緊張の空気がコックピットを支配していた。
　先手を打ったのはミズリだった。驚異・壱号の左腕、小型パルスガンが青白い光を吐き出す。
　連射されたビームはハイプレッシャーの肩部装甲を掠め、火花を散らした。だが、敵機の巨躯を揺らすには至らない。
　直後、空色の巨獣が右腕のバズーカを咆哮させた。
　重力に逆らうような高速弾。ミズリは四脚を極限まで撓ませ、蜘蛛のごとき姿勢で大地に這いつくばった。頭上を通り抜ける熱風。背後の廃ビルが轟音と共に半壊する。
「……っ！」
　ハイプレッシャーは距離を保ちながら、執拗にバズーカとハンドキャノンを交互に放つ。
　市街地において、中距離戦は重火力を有するハイプレッシャーの独壇場だ。
　ミズリは遮蔽物となるビルの角を、あるいは放置されたコンテナを盾にし、紙一重で射線を回避し続ける。
「……やり辛い」
　驚異・壱号は、ビルの外壁を垂直に数歩駆け上がり、空中を舞うように移動先を変える。
　多脚機ならではの三次元機動。死の射線を一点に絞らせず、ミズリは着実に空色の巨人の懐へと潜り込もうとしていた。
　その時、ハイプレッシャーが不気味な動きを見せた。
　右腕のバズーカ、左腕のハンドキャノン。まだ残弾があるはずの武装を、惜しげもなくその場に投げ捨てたのだ。
　アスファルトに激突する鉄の塊。
　一瞬の空白。好機と見て踏み込もうとしたミズリの脳裏に、強烈な警報が鳴り響いた。
「来る……！」
　反射的にホバーを逆噴射させ、機体を後退させる。
　直後、空色の機体から装甲の一部が弾け飛んだ。重厚な殻を脱ぎ捨てたハイプレッシャーの内部から、猛烈な勢いで加速用スラスターの光が溢れ出す。
　第二形態、高機動モード。
　その両手には、内蔵されていた二丁の小型マシンガンが握られていた。
「速いッ！？」
　イグニアの声が重なる。
　先ほどまでの鈍重さが嘘のように、ハイプレッシャーは残像を残して加速した。旋回を考慮しない凄まじい加速。
　それに伴いマシンガンが火を吹く。
　高い衝撃音が連鎖し、驚異・壱号の白銀の装甲が削り取られていく。さらに、追撃の弾丸がミズリの肩部ミサイルポッドを直撃した。
　間を置かずに爆発、衝撃が襲ってくる。
「……っ！」
　自身の弾薬が誘爆し、凄まじい衝撃がコックピットを揺らす。機体が大きくよろめき、バランスを崩した。
　ハイプレッシャーはその隙を見逃さない。トドメを刺すべく、マシンガンを掃射しながら最短距離で突進してくる。
　死が目前に迫る。だが、ミズリの瞳は驚くほど冷静だった。
（まだだ……）
　ミズリはあえて、左腕のパルスガンをハイプレッシャーの進行方向の「左側」へ放った。
　狙いが逸れたわけではない。回避を誘うための餌だ。
　ハイプレッシャーは、当然のように最小限の動作で右側へと機体を滑らせる。
「そこだ」
　ミズリは、敵機が回避した先の空間に、肩部の小型スラッグガンを叩き込んだ。
　回避先を読んだ置き打ち。
　金属弾の塊がハイプレッシャーを捉える――。
　だが、アーク級の反応速度は人智を超えていた。ハイプレッシャーは、手元で使い果たしたマシンガンを一丁、盾にするように投げ出した。
　空中で爆散するマシンガン。
　しかし、その爆炎を貫いたスラッグガンの弾丸は、ハイプレッシャーの片腕を肩から無慈悲に粉砕した。
　衝撃でハイプレッシャーの突進が止まる。
　残った片腕のマシンガンも、カチカチと空打ちの音を立てた。弾切れだ。
　驚異・壱号もまた、全ての火器を使い果たし、冷却ファンが悲鳴のような音を上げている。
　互いに武装を失い、静寂が訪れる。
　ハイプレッシャーのカメラアイが一度だけ明滅した。
　やがて、空色の亡霊は背部スラスターを焚くと、追撃を許さない速度でビルの向こう側へと姿を消した。
　最後まで、一言の通信もなかった。
「……なんとかなったな」
　ミズリは額に汗をかいていることに気づいた。
　コンソールに表示される損傷報告は赤く染まっている。
「……全く」
　修理費。弾薬費。専属オペレーターへの支払い。
　今回の報酬の過半、いやそれ以上が吹き飛ぶ計算になる。だが、ミズリの唇の端はわずかに吊り上がっていた。
「……ざまあみろ」
　ぼそりと、変換される前の少女の声で呟く。
　A級ランカーの高級パーツを片腕分、文字通りゴミにしてやったのだ。あちらの損失額は、こちらの比ではないだろう。
「ん？ 何か言った、ゴート？」
「……何も。帰還する」
　脚部の一本を激しく引きずりながら、驚異・壱号は薄暗い市街地を歩き出す。
　命を削り、金を稼ぎ、また命を削るための整備をする。
　勝者も敗者もいない。ただ、今日を生き延びたという事実だけが、このヴァルネクトにおける唯一の報酬だった。
　これもまた、いつも通りの日常だ。