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前のエピソード 第9話　洞窟演習




第10話　絶望

ー/ー



　◆レナ班視点


　「この辺、前より魔物が少ないな。まあ、たまにこういうこともあるから」

　護衛の男性冒険者が呟いた。
　その言葉に、生徒たちは安堵を浮かべていた。

　だが、レナは違和感を拭えずにいた。

（こんなに魔物が少ないものなの？）

　張り詰めた空気の中、薄暗い洞窟の奥へ進む。

「……ここ、広い」

　視界が開けると、そこは広間のように大きな空間だった。黒ずんだ染みが岩肌に広がり、肌にまとわりつくのは湿った空気と、血の臭い。

「待って……あれ」

　魔術灯の光が揺れ、岩陰を照らした。
　そこに見えたのは、破れた布と、その下に崩れ落ちた人影。先行パーティーの亡骸だった。腕と脚が捻じれ、顔も判別できぬほど潰れていた。

「ひっ……」

　Dクラスの少年の膝が崩れ、音もなく床に落ちる。
　護衛が駆け寄り、低く呟く。

「やられたのか。だがこの洞窟には学院の結界があるはずだろう……？こんな魔物が入れるはずがない」

　疑念が広がる。
　だが、その答えはすぐに現れた。


　◆ 広間・中央


　地の底を震わせるような鈍い音が奥から響いてくる。

（……足音？）

　次第に大きくなる地響き。
　暗闇の奥から、何かが迫ってくる。
　誰もが声を飲み、魔術灯を向ける。

　中央に、それは歩いてきた。

　漆黒の甲冑のような硬質の体躯、身の丈の倍もある大剣を携えたゴーレム。明らかに、この場所にいるはずのないS級の化け物だった。

（……聞いてない！この洞窟は初心者向けの、ただの訓練場所のはずなのに……なんで！？）

　レナの背筋に、寒気が走った。

　ゴーレムと目が合った。
　理屈も知性もない“死の塊”が、こちらを“敵”と認識する。

　ドン、と空気が震える音と共に、巨体が歩を進めた。
　Dクラスの1人が恐怖で叫び声を上げ、反射的に走り出した。

　それを、ゴーレムは把握していた。

「ダメ！」

　レナが叫ぶ間もなく、大剣が振るわれる。

　鈍く重い衝撃音。骨と肉の砕ける嫌な音が重なる。
　飛び散った血が洞窟の壁にまで飛沫を描き、数秒前まで生きていた学院生の身体が、ばらばらと床に崩れ落ちた。

「っ……うそ……」

　レナの声は、自分でも驚くほどかすれていた。
　残っていたCクラスの少年と少女は、震える足でそれでも武器を構えた。

「……っ、逃げても殺されるだけなら……！」
「やるしかない……っ！」

　半狂乱の声に、護衛の中年冒険者が頷いた。

「いい根性だ……！俺が前を取る、二人は横から攻撃を重ねろ！」

「……わ、私も……！」

　震える声で、レナが手を挙げる。

「支援魔術くらいなら……！」

　三人と一人、即席の連携が始まった。

　──ドン、ドン、と地響きを立て、ゴーレムが剣を構える。

「行くぞッ！」

　護衛が真っ向から突撃した。
　重い一撃を受け止め、火花が散る。

「今だ！横を取れ！」

「うおおおっ！」

　少年が叫び、短剣を突き立てる。
　少女も震える腕で槍を突き出した。
　甲冑のような装甲に弾かれる音だけが響く。
　表面には小さな傷が入っただけだった。

「効いてない……！？　そんな……！」

　その瞬間、レナが咄嗟に魔力を込めた。

「(光よ、縛って！)」

　彼女の掌から放たれた小さな光の鎖が、ゴーレムの脚に絡みつく。

　巨体がわずかに動きを止めた。

「ナイスだ！そのまま──！」

　護衛が体勢を低くして剣を突き上げた。
　刃が装甲の隙間に食い込み、火花が散る。

　だが──

　低い咆哮とともに、ゴーレムの脚が力任せに鎖を引きちぎった。反動でレナが吹き飛ばされ、岩壁に叩きつけられる。

「レナ！」

　少女が叫んだ直後、大剣が横薙ぎに振り抜かれた。

　少年と少女は必死に防いだが、質量の差は絶望的。二人の身体は宙を舞い、地に叩きつけられる。呻き声とともに武器が転がった。

　立ち上がろうとしたその瞬間。
　振り下ろされた大剣が二人を同時に切り裂き、血の弧が舞った。赤い霧を散らしながら、彼らは床に崩れ落ちた。

「くっ……この化け物がっ！」

　護衛の中年冒険者が歯を食いしばり、砂塵を蹴って突進する。

「退けぇぇっ！！」

　鋭い突きが装甲を狙う。
　だが刃は石壁を叩いたように弾かれ、傷ひとつ残らない。

「なっ──」

　次の瞬間、ゴーレムの大剣が逆方向から唸りを上げて振り下ろされる。轟音とともに冒険者の身体が宙を舞い、岩壁に叩きつけられた。背骨が折れる鈍い音が響き、口から血の泡が飛び散る。その目から光が消え、動くことは二度となかった。


　◆ 広間・残留 ― レナ視点


（……う、嘘でしょ？全滅……？）

　この場で、生きているのはもうレナ一人。

「……やだ……やだよ……」

　声が震えている。

　でも、泣くことすらできなかった。
　涙が出ない。レナはゴーレムを睨むように見つめる。

　（ここから逃げないと。その為に、自分ができること。この血を使ってでも、逃げる。こんな所で、死ぬわけにはいかない）

　レナはナイフを取り出した。

　（ゴーレム相手に血の魔力を使うなら、それなりの血が必要だ）

　手が震える。肌の上に刃が触れた。

　


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　◆レナ班視点
　「この辺、前より魔物が少ないな。まあ、たまにこういうこともあるから」
　護衛の男性冒険者が呟いた。
　その言葉に、生徒たちは安堵を浮かべていた。
　だが、レナは違和感を拭えずにいた。
（こんなに魔物が少ないものなの？）
　張り詰めた空気の中、薄暗い洞窟の奥へ進む。
「……ここ、広い」
　視界が開けると、そこは広間のように大きな空間だった。黒ずんだ染みが岩肌に広がり、肌にまとわりつくのは湿った空気と、血の臭い。
「待って……あれ」
　魔術灯の光が揺れ、岩陰を照らした。
　そこに見えたのは、破れた布と、その下に崩れ落ちた人影。先行パーティーの亡骸だった。腕と脚が捻じれ、顔も判別できぬほど潰れていた。
「ひっ……」
　Dクラスの少年の膝が崩れ、音もなく床に落ちる。
　護衛が駆け寄り、低く呟く。
「やられたのか。だがこの洞窟には学院の結界があるはずだろう……？こんな魔物が入れるはずがない」
　疑念が広がる。
　だが、その答えはすぐに現れた。
　◆ 広間・中央
　地の底を震わせるような鈍い音が奥から響いてくる。
（……足音？）
　次第に大きくなる地響き。
　暗闇の奥から、何かが迫ってくる。
　誰もが声を飲み、魔術灯を向ける。
　中央に、それは歩いてきた。
　漆黒の甲冑のような硬質の体躯、身の丈の倍もある大剣を携えたゴーレム。明らかに、この場所にいるはずのないS級の化け物だった。
（……聞いてない！この洞窟は初心者向けの、ただの訓練場所のはずなのに……なんで！？）
　レナの背筋に、寒気が走った。
　ゴーレムと目が合った。
　理屈も知性もない“死の塊”が、こちらを“敵”と認識する。
　ドン、と空気が震える音と共に、巨体が歩を進めた。
　Dクラスの1人が恐怖で叫び声を上げ、反射的に走り出した。
　それを、ゴーレムは把握していた。
「ダメ！」
　レナが叫ぶ間もなく、大剣が振るわれる。
　鈍く重い衝撃音。骨と肉の砕ける嫌な音が重なる。
　飛び散った血が洞窟の壁にまで飛沫を描き、数秒前まで生きていた学院生の身体が、ばらばらと床に崩れ落ちた。
「っ……うそ……」
　レナの声は、自分でも驚くほどかすれていた。
　残っていたCクラスの少年と少女は、震える足でそれでも武器を構えた。
「……っ、逃げても殺されるだけなら……！」
「やるしかない……っ！」
　半狂乱の声に、護衛の中年冒険者が頷いた。
「いい根性だ……！俺が前を取る、二人は横から攻撃を重ねろ！」
「……わ、私も……！」
　震える声で、レナが手を挙げる。
「支援魔術くらいなら……！」
　三人と一人、即席の連携が始まった。
　──ドン、ドン、と地響きを立て、ゴーレムが剣を構える。
「行くぞッ！」
　護衛が真っ向から突撃した。
　重い一撃を受け止め、火花が散る。
「今だ！横を取れ！」
「うおおおっ！」
　少年が叫び、短剣を突き立てる。
　少女も震える腕で槍を突き出した。
　甲冑のような装甲に弾かれる音だけが響く。
　表面には小さな傷が入っただけだった。
「効いてない……！？　そんな……！」
　その瞬間、レナが咄嗟に魔力を込めた。
「《光よ、縛って！》」
　彼女の掌から放たれた小さな光の鎖が、ゴーレムの脚に絡みつく。
　巨体がわずかに動きを止めた。
「ナイスだ！そのまま──！」
　護衛が体勢を低くして剣を突き上げた。
　刃が装甲の隙間に食い込み、火花が散る。
　だが──
　低い咆哮とともに、ゴーレムの脚が力任せに鎖を引きちぎった。反動でレナが吹き飛ばされ、岩壁に叩きつけられる。
「レナ！」
　少女が叫んだ直後、大剣が横薙ぎに振り抜かれた。
　少年と少女は必死に防いだが、質量の差は絶望的。二人の身体は宙を舞い、地に叩きつけられる。呻き声とともに武器が転がった。
　立ち上がろうとしたその瞬間。
　振り下ろされた大剣が二人を同時に切り裂き、血の弧が舞った。赤い霧を散らしながら、彼らは床に崩れ落ちた。
「くっ……この化け物がっ！」
　護衛の中年冒険者が歯を食いしばり、砂塵を蹴って突進する。
「退けぇぇっ！！」
　鋭い突きが装甲を狙う。
　だが刃は石壁を叩いたように弾かれ、傷ひとつ残らない。
「なっ──」
　次の瞬間、ゴーレムの大剣が逆方向から唸りを上げて振り下ろされる。轟音とともに冒険者の身体が宙を舞い、岩壁に叩きつけられた。背骨が折れる鈍い音が響き、口から血の泡が飛び散る。その目から光が消え、動くことは二度となかった。
　◆ 広間・残留 ― レナ視点
（……う、嘘でしょ？全滅……？）
　この場で、生きているのはもうレナ一人。
「……やだ……やだよ……」
　声が震えている。
　でも、泣くことすらできなかった。
　涙が出ない。レナはゴーレムを睨むように見つめる。
　（ここから逃げないと。その為に、自分ができること。この血を使ってでも、逃げる。こんな所で、死ぬわけにはいかない）
　レナはナイフを取り出した。
　（ゴーレム相手に血の魔力を使うなら、それなりの血が必要だ）
　手が震える。肌の上に刃が触れた。