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前のエピソード 6.相手プレイヤーはあなたの山札を見る




7.このターン、相手プレイヤーを攻撃できない

ー/ー





　あれから俺たちは――

　神輿の担ぎ出しを見届けたのち、寮の門限が迫っているという海風に合わせて、現地解散することにした。


「本当に送らなくて大丈夫か？」
「うん、実は結構門限ギリギリで……」

「そっか、たしかに歩きじゃ間に合わないよな。帰り、気をつけて」
「今日はありがとう、また学校でね」


　別れ際の挨拶は特段あたりざわりのないもので、鳥居の外に停めていた自転車に跨がった海風は、颯爽と天宮神社を後にしていった。

　それまでにあったことなんて、まるで嘘だったのかと錯覚しそうなほどに。



　家に帰ってシャワーを浴びた後、俺はすぐに自室の机に向かった。

　いつものシャンプーの香りに包まれながら、本棚からシワだらけの『ドラクロ 超コンプリートパーフェクトBOOK』を引っ張り出し、デスクの天板に放り出した。

　それから定規にカッター、マットに短い鉛筆。
　コピー紙の束が揃って、仕事の準備は完了だ。

　スマホで小気味良いゲームミュージックを再生した俺は、さっそく“第２弾”の制作にとりかかった。


　厳密にいえば、これまでエタデモに“弾分け”という概念は存在しなかった。
　思い付いたカードを次々と作っていって、脳内でお気に入りのクリーチャーを活躍させるための舞台を整える、ただそれだけの作業だった。

　しかし、ここからは訳が違う。
　俺には今、海風というユーザーが存在する。

　いままでのカードをいわゆる“基本編”とした上で、ユーザーを楽しませるための新要素を生み出しながら、カードプールをしっかりと増やしていかなければならない。

　今日はあまりに沢山の指摘を受けて死にそうになったものの、それはそのまま改善ヒントとなる。
　世界観に対するツッコミが多くて、ゲームシステムのヒントが少なかった気もするけど……。


『これから好きになりたいものだから』


　俺のカードを、待ってくれている人がいる。

　なんだか、久しぶりにワクワクしてきたぞ。


　◆


　チャイムの音が、だんだんと大きくなってきた。


「おーい、しのぶー。起きろー」


　聞きなれた声に、腕枕に突っ伏していた顔が自然と起き上がる。
　目を押さえすぎたらしい、眼球がきゅーっとなっている。
　机の中をバシバシと手探りして、ペットボトルの手触りを確かめる。
　それを掴んで、身体が覚えた動作でふたを開けてから口をつけると、やがてレモン風味のわざとらしい爽やかさが喉を抜けた。

　ようやく開いた瞼をしばしばと動かすたび、ぼやけた睫毛の影が、輪郭のない白い視界に現れた。
　いかん、午前の記憶がなんもない。

「……たまご蒸しパン」
「いや、オニオンカイザーな。今日はさすがに文字量が多かったぞ」

　２４０円……くそ、仕方がない。

　しぶしぶ首を縦に振ってやると、眼前に座っているガタイの良い西垣が大きく頷く様子が、ぼやけた視界の中で辛うじて分かった。

　ふと、海風の席がある方へ目をやるが、彼女はすでに席を外しているようだった。


「あまり根詰めすぎるなよな。バイトなんて空いた時にいつでもできるだろ」
「バイ？あ、いや……風邪、流行ってるからさ。シフトの穴埋めくらい、たまには……」

　今のは危なかった。
　昨夜のグループメッセージでついた嘘が、さっそくバレるところだった。

「いや……しかし勿体ないなぁ、昨日のタロウのプロポーズなんかマジで笑ったぞ」
「えっ、タロウ結婚すんの？」

「アホウ、ボドゲの話だよ。タロウがきょーやに『利尻昆布ダシの味噌汁を毎日作ってください』って言おうとして５回も噛んでさ」
「あははっ、ちょっと捻ろうとしてやらかしたヤツじゃん」

「そうそう、めっちゃテンパってさ。動画撮ってお前にも見せてやりたかったわ」

　あぁ、西垣の話し方からも、昨日は楽しかったんだろうなってのが伝わってくる。
　西垣は数少ない長い付き合いのある友達だが……こいつが相手でも、やっぱり言えないな。

　昨日、なんでそっちに行かなかったのか。
　俺が昨夜家で何をして、今日何をカバンに忍ばせているのかも――



　購買コーナーに着いた俺は、職員室近くの廊下に海風を見かけた。
　俺は遠巻きに眺めているだけで、向こうがこちらに気付く様子はない。

　彼女の傍にいるのは、三年生だろうか？
　水泳部の先輩と思しき女子が、海風と顧問の先生を交えて何やら真剣な話をしている様子だった。

「夏の大会ですが、海風を100mフリーと800mリレーにエントリーさせます。これに併せてメニューをフリーに特化して――」

　水泳部に限らず、夏の大会を控えたクラスの部活連中は、みんなソワソワしはじめている。
　特にウチのようなスポーツに力を入れている学校ともなると、１年生が上級生を押しのけて大会で幅を利かせられる機会なんて、そうそう無いだろう。
　にもかかわらず、どのスポーツでもみんな心の奥底のどこかでは『選ばれたい』と思っているのが、部外者の俺にまでひしひしと伝わってくる。

　そう考えると、おなじ１年生の海風がリレーの選手に選ばれているのは……さすが特待生ってことなのかな。


「げっ、オニオンカイザーもうないじゃん！」
「……うん、しゃーないよな。もうたまご蒸しパン行くっきゃないっしょ」

「いや、だったらメンチカツサンドな」
「……280円……」

　それに引き換え、俺たちはなんか……いつもと変わらないなぁ。


　俺は本当に――彼女をエタデモなんかに誘ってもいいんだろうか。







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　あれから俺たちは――
　神輿の担ぎ出しを見届けたのち、寮の門限が迫っているという海風に合わせて、現地解散することにした。
「本当に送らなくて大丈夫か？」
「うん、実は結構門限ギリギリで……」
「そっか、たしかに歩きじゃ間に合わないよな。帰り、気をつけて」
「今日はありがとう、また学校でね」
　別れ際の挨拶は特段あたりざわりのないもので、鳥居の外に停めていた自転車に跨がった海風は、颯爽と天宮神社を後にしていった。
　それまでにあったことなんて、まるで嘘だったのかと錯覚しそうなほどに。
　家に帰ってシャワーを浴びた後、俺はすぐに自室の机に向かった。
　いつものシャンプーの香りに包まれながら、本棚からシワだらけの『ドラクロ 超コンプリートパーフェクトBOOK』を引っ張り出し、デスクの天板に放り出した。
　それから定規にカッター、マットに短い鉛筆。
　コピー紙の束が揃って、仕事の準備は完了だ。
　スマホで小気味良いゲームミュージックを再生した俺は、さっそく“第２弾”の制作にとりかかった。
　厳密にいえば、これまでエタデモに“弾分け”という概念は存在しなかった。
　思い付いたカードを次々と作っていって、脳内でお気に入りのクリーチャーを活躍させるための舞台を整える、ただそれだけの作業だった。
　しかし、ここからは訳が違う。
　俺には今、海風というユーザーが存在する。
　いままでのカードをいわゆる“基本編”とした上で、ユーザーを楽しませるための新要素を生み出しながら、カードプールをしっかりと増やしていかなければならない。
　今日はあまりに沢山の指摘を受けて死にそうになったものの、それはそのまま改善ヒントとなる。
　世界観に対するツッコミが多くて、ゲームシステムのヒントが少なかった気もするけど……。
『これから好きになりたいものだから』
　俺のカードを、待ってくれている人がいる。
　なんだか、久しぶりにワクワクしてきたぞ。
　◆
　チャイムの音が、だんだんと大きくなってきた。
「おーい、しのぶー。起きろー」
　聞きなれた声に、腕枕に突っ伏していた顔が自然と起き上がる。
　目を押さえすぎたらしい、眼球がきゅーっとなっている。
　机の中をバシバシと手探りして、ペットボトルの手触りを確かめる。
　それを掴んで、身体が覚えた動作でふたを開けてから口をつけると、やがてレモン風味のわざとらしい爽やかさが喉を抜けた。
　ようやく開いた瞼をしばしばと動かすたび、ぼやけた睫毛の影が、輪郭のない白い視界に現れた。
　いかん、午前の記憶がなんもない。
「……たまご蒸しパン」
「いや、オニオンカイザーな。今日はさすがに文字量が多かったぞ」
　２４０円……くそ、仕方がない。
　しぶしぶ首を縦に振ってやると、眼前に座っているガタイの良い西垣が大きく頷く様子が、ぼやけた視界の中で辛うじて分かった。
　ふと、海風の席がある方へ目をやるが、彼女はすでに席を外しているようだった。
「あまり根詰めすぎるなよな。バイトなんて空いた時にいつでもできるだろ」
「バイ？あ、いや……風邪、流行ってるからさ。シフトの穴埋めくらい、たまには……」
　今のは危なかった。
　昨夜のグループメッセージでついた嘘が、さっそくバレるところだった。
「いや……しかし勿体ないなぁ、昨日のタロウのプロポーズなんかマジで笑ったぞ」
「えっ、タロウ結婚すんの？」
「アホウ、ボドゲの話だよ。タロウがきょーやに『利尻昆布ダシの味噌汁を毎日作ってください』って言おうとして５回も噛んでさ」
「あははっ、ちょっと捻ろうとしてやらかしたヤツじゃん」
「そうそう、めっちゃテンパってさ。動画撮ってお前にも見せてやりたかったわ」
　あぁ、西垣の話し方からも、昨日は楽しかったんだろうなってのが伝わってくる。
　西垣は数少ない長い付き合いのある友達だが……こいつが相手でも、やっぱり言えないな。
　昨日、なんでそっちに行かなかったのか。
　俺が昨夜家で何をして、今日何をカバンに忍ばせているのかも――
　購買コーナーに着いた俺は、職員室近くの廊下に海風を見かけた。
　俺は遠巻きに眺めているだけで、向こうがこちらに気付く様子はない。
　彼女の傍にいるのは、三年生だろうか？
　水泳部の先輩と思しき女子が、海風と顧問の先生を交えて何やら真剣な話をしている様子だった。
「夏の大会ですが、海風を100mフリーと800mリレーにエントリーさせます。これに併せてメニューをフリーに特化して――」
　水泳部に限らず、夏の大会を控えたクラスの部活連中は、みんなソワソワしはじめている。
　特にウチのようなスポーツに力を入れている学校ともなると、１年生が上級生を押しのけて大会で幅を利かせられる機会なんて、そうそう無いだろう。
　にもかかわらず、どのスポーツでもみんな心の奥底のどこかでは『選ばれたい』と思っているのが、部外者の俺にまでひしひしと伝わってくる。
　そう考えると、おなじ１年生の海風がリレーの選手に選ばれているのは……さすが特待生ってことなのかな。
「げっ、オニオンカイザーもうないじゃん！」
「……うん、しゃーないよな。もうたまご蒸しパン行くっきゃないっしょ」
「いや、だったらメンチカツサンドな」
「……280円……」
　それに引き換え、俺たちはなんか……いつもと変わらないなぁ。
　俺は本当に――彼女をエタデモなんかに誘ってもいいんだろうか。