第十編 同じ道と別の道
ー/ー その廃屋の中は、まるで塗りつぶしたように黒が広がり。
置かれた最低限の家具たちを、ほんの一筋の、細い日光が照らしている。
少女は足組みを解くと、小さな椅子から立ち上がった。
ポタ、ポタ、としずくの落ちる音に混じり。
小さな嗚咽が廃屋に響いていて。
しばらくのため息の音のあとに鳴った。
「ねえ、なんか喋ってよ」
という少女の声に、嗚咽の主は肩をビクりと跳ねさせて。
「わ、わた、わたし、今、どう、なって……っ」なんて。
何度もどもり、裏返ったような、そんな言葉を絞り出すと。
それを聞いた少女は「うーん」と洩らした。
また嗚咽を洩らし始めたその女性の、目元にはぽっかりと穴が空いていて。
両手をそれぞれ壁につなぎ止めた縄は、片方が宙ぶらりん。
女性のかかとからは、静かに赤がこぼれ。
左手、どこやったかなぁ……と。
少女は目をつむり考えてから。
「知らないほうがいいよ、うん」
なんて、女性の頭を撫でてやった。
少女のそんな言葉に、女性はますます泣き出して。
「ほら、元気出して。つらいことなんていっぱいあるんだから」
と平坦な声で少女は言うと、女性は乱れた息のまま。
「わたし、どうなるの……？」と言っていて。
「死ぬんじゃない？」
とそれに少女は苦笑いをしながら返した。
それから少女は女性に背を向け、自分の荷物を手に取ると。
彼女の嗚咽に「ごめんね」なんて言いながら。
廃屋の扉をゆるりと開ける。
橙色の羽織りが、暴れる風にはためいて。
扉の向こうでは、はるか遠方まで広がる黄色い砂に。
大きな大きな紺色の星空が乗っかっていて。
それをぼんやり見つめると、少女は沈む月に。
「ああ、不快だった」
なんて、小さく言った。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
輝かんばかりの青空と、真っ白な太陽に照らされながら。
あたり一面に広がる黄色を、シルヴィカはぐるりと見渡して。
「ほんとに砂だ……」と小さく洩らす。
砂の上には小さな建物が点々としていて。
そのどれもが平らな屋根を頭に乗せていた。
そんな日干しレンガや砂岩で作られた建物たちを見やっていると。
シルヴィカの背後から「おっ、見ろシルヴィカ！ スカラベだ‼︎」
なんて、明るい調子の声がして。
シルヴィカが振り向くと、マコトが妙に高いテンションでフンコロガシを指さしていた。
シルヴィカはその虫の転がしているものを見るなり、少し虫と距離を取ると。
それからあごに指を当てながら。
「その虫、ハエとかと同類なんでしょうか……？」と呟いて。
「転がしてるの食料らしいぜ」
とマコトは駆け寄った。
シルヴィカはマコトのほうへ振り返ると。
「ずいぶん詳しいんですね？」と言い。
「来たことあるんだよ」
だから観光案内とかもできるぜ？
なんてマコトは返してきた。
どういうわけか、ここバンの砂漠までは同じルートらしい二人は。
「これもなんかの縁だろ」というマコトの提案により。
なんとなく一緒に旅をしていたのだが。
それ以来、マコトはずっとこんな調子だった。
「マコトさんって、結構子どもっぽいんですね」
シルヴィカが彼を見上げながら、そんなことを言ってみると。
「……なんかお前に言われるとちょっとクるなぁ」とマコトはうなだれて。
それへじとりとした目で返すシルヴィカに。
「見た目の話じゃねぇからな？」と彼は言う。
シルヴィカの視線を避けるように、目を動かした彼は。
ふと空を見上げてから、自身のあごを手でさすり。
それから手帳と地図を広げて、あたりを見渡した。
そんな様子のマコトを、シルヴィカは首をかしげながら見守り。
「このあたり、何かあるんですか？」という問いかけてみたが。
マコトは「便利なもの」と答え、正面にある何かをさっと指さす。
それは、ぽつりとあった立て札であり、『オムニバス』と書かれていたそれを見ながら。
「乗合馬車が来るのさ」とマコトは言った。
乗合馬車というのは、決まった時間に従って、いくつかの停留所を巡る馬車のことで。
安価な運賃を払えるのなら、誰でも乗ることができるもののことだ。
「クソ暑いからな……」と、上品とは言えないことを言いながら。
マコトは竹製の水筒から水を補給し。
それを見たシルヴィカも、革水筒の水を口に入れる。
ギラギラとした陽光が、地面に陽炎を作っていて。
遠くを何やら見つめているマコトを眺めながら。
シルヴィカは日焼け止めをカバンから取り出し、顔や手に拡げると。
「マコトさんも塗ります？」
「いや、大丈夫」
なんて言葉を交わした。
そんなことを続けていると、やがて遠くから何かが寄ってきているのが見えてきて。
陽炎に揺られたその影は、どうやらラクダの引く馬車のよう。
馬車は砂を巻き上げながら、立て札の前に停まると。
屋根の下から御者が乗り出し、帽子を深くかぶり直してから。
「オアシスまでですけど、ご乗車しますか？」と言うので。
シルヴィカたちはうなずいて、その馬車に乗り込むと。
御者は二人に、小さな粘土板を手渡し。
「降りる際に返してくださいね」と言った。
馬車の内壁に沿うような、そんな並びの席が中にはあり。
二人が端の席に座ると、御者はそれを確認し、馬車が動き出す。
くらりとかかる慣性で、シルヴィカがマコトにぶつかると。
「案の定フラついたな」
なんてマコトは得意げにしていて。
シルヴィカがそれに対して、頬を膨らませていたのだが。
向かいの席から「あっ、なんか可愛い子いるじゃん」という、明るい声がしたので。
振り向いてみたところ、そこには亜麻色の髪と琥珀色の瞳をした少女が座っていた。
少女は身を乗り出しながら。
「どこから来たの？」と笑みを浮かべ。
「えっ、えっと、フィナリアの、ほう、です」と答えたシルヴィカに。
「すごっ、めっちゃ遠いとこじゃん！ やるねぇ」とも言っていた。
彼女は橙色の羽織りを揺らしながら、落ち着きなく足を動かし。
「綺麗な髪してるね」
羨ましいなぁ。
なんて言ってくるので、シルヴィカは顔を赤くして。
それを見たマコトが「あんまりウチのをいじめるなよ？」と苦笑いをする。
「マジでそれ維持すんの大変だからね？」
ねえ、それどうやってんの？
とまた乗り出した少女を。
シルヴィカは制止しながら、手帳に何かを書くと。
ちぎったそれを少女に手渡して、相手は「わお……」と顔を引きつらせる。
「あくまでウェーブ用、ですけど……」
とか、恥ずかしそうにシルヴィカは言っていたが。
「さすがに冷水はこの辺だとなぁ」
なんて、少女は耳に入っていないようだった。
「あっ、これはやってるわ」だの。
「コンディショナーの作りかた……？」だの。
そんなことを言っている少女に、マコトが紙を見せてもらうと。
そこにはびっしりと小さな字でいろいろ書いてあるようで。
「お前、これ全部やってるの？」と、マコトはシルヴィカに耳打ちしたが。
シルヴィカはそれに、ぎこちなくうなずいていて。
マコトは無の表情をしながら、姿勢を戻す。
その空気に耐えられず、シルヴィカが思わず窓へ視線を移すと。
左から右へ流れる砂が、滑らかな曲線を作っていて。
ギラギラと照らす太陽が作る、影のないその光景が。
どこか作りものみたいで、シルヴィカはまた車内に視線を戻す。
やがて停留所が来たのか、急にガタリと馬車が揺れて。
シルヴィカがマコトと壁に挟まれながら「ぬぐっ」と声を洩らしていると。
カラカラと音を立てて、シルヴィカの足元に何かが当たったので。
謝るマコトを押し退けながら、シルヴィカはそれを拾った。
どうやらそれはナイフのようで。
顔を近づけたシルヴィカは、一瞬その目を見開いて。
「ああ、彫ってるのは僕の名前だよ」という少女に。
「サハラさんっていうんですね」なんて微笑みながらそれを返すと。
シルヴィカはそれから「お肉、美味しいですよね」と言った。
すると車内は、何やら奇妙な雰囲気になり。
しばらくの沈黙にシルヴィカが気づくと。
首をかしげるサハラにハッとしてから。
「お肉切るナイフだったから……」と補足して。
「会話下手にもほどがあるだろ」とマコトは横から言った。
「ともかく、終点みたいだね」
サハラが言いながら、馬車の前方まで歩くが。
御者は手でサハラを急に止め。
「何さ？」と洩らすサハラに目を向けたあと、シルヴィカのほうにも顔を向けてから。
「羽織りさん……と、白マントさん、ちょっといいですか？」なんてことを言うと。
「送り届けといて言うのもなんですがね」
と小さく言って、こんなことを話し出した。
最近、若い女性がよく狙われて事件になってるんですわ。
殺人の事件です。結構ひどめのね。
被害者には共通点がありまして。
お嬢さん二人と似た髪色の人がよくやられるんですよ。
……だから、早めに街を出るとか。
一人で外出るのをやめるとか。
そういう対策は一応してくださいね。
私としてもお客さんが犠牲になるのはイヤですんで。
そんな話を終えると、御者は帽子を深くかぶり直してから。
「なんかあったら、私も逃げるの手伝いますよ」と付け足す。
シルヴィカはそれを聴きながら、サハラのほうを見ると。
「うーん、予定組み直さないとなぁ」なんて彼女は言っていて。
シルヴィカはそれを眺めたあと少しうつむいて、あごに指を当てた。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
馬車が停まったのは、オアシスを中心にした街の入り口で。
馬車から降りたシルヴィカとマコトは、あるレストランへ真っ直ぐ向かい。
少し遅めの昼食を摂ることにしたのだが、その店で料理が届くなりシルヴィカは。
「うわぁ、ほんとに出た……」
と洩らした。
陶器の皿に乗っていたのは、一口大にカットされたサボテンで。
何やら赤いソースのかけられたそれは、スパイシーな香りを漂わせており。
シルヴィカが不安げにマコトのほうを見やると。
「言ったろ？ サボテンも食べる地方だって」
トゲは抜いてあるんだよ。
なんて平然と言いながら、フォークをサボテンに刺していた。
視界に黒い霧がかかったような、薄暗い店の中。
しばらくあたりを見渡してから、シルヴィカはまた皿に目線を戻し。
「魚にしとけばよかったぁ……っ」とか呟くが。
「『私も同じの食べます』つったのはお前だろうがよ」
なんてマコトは冷たい視線を向けていた。
シルヴィカはフォークを刺して、ギュッと目をつむると。
投げ入れるように、口の中へサボテンを突っ込み。
しばらくそれをもぎゅもぎゅと噛んでから。
それを飲み込み。
深呼吸をしてから。
「……普通だ」と洩らして。
その様子にマコトはにやつくと。
「そう、以外と普通なんだよ」とまた一口食べていた。
「一人なら食べなかったなぁ」
シルヴィカはそう言いながらに。
コップに入ったサトウキビのジュースに口をつけると。
「というか、すぐにこの街出てたかも」と付け加え。
マコトは「んー？」と言ってから、もごもごとサボテンを咀嚼して。
それから飲み込み、「まっ、あんなこと言われたらな」なんて返してから。
にんじんのジュースを飲み干して「ふぅ」と息を吐いた。
「サハラさんも、心配ですし……」
シルヴィカはサボテンをフォークでいじって。
それから口の中に放り込み、飲み込んで。
「イヤなときに来ちゃいましたね」
と苦笑いをマコトに向けると。
「まあ、こういう不幸もあるわな」
なんてマコトは窓を見つめていた。
シルヴィカはその視線に釣られ。
なんとなく、窓のほうを向いていくと。
窓の外のほうでは、何やら人が集まり出していて。
「この街って、前もこうだったんですか……？」なんて訊いてみたら。
マコトは「いや、俺も初めて見る」と返して。
それから二人は、顔を見合わすと同時にうなずき。
それから、一心不乱に料理に手をつける。
掻き込むように食べるマコトへ。
内心「行儀悪い……」と思いつつも。
彼ほどではないにしろ、シルヴィカもできるだけ早く飲み込むようにしていたのだが。
そうしている間に、どうやらマコトは完食したようで。
「小貨三枚、あとで返してくれりゃいいから」
とか言いながら、すぐに会計を済ませに行くと。
「先見てくるわ」と、外に出ていってしまった。
「……私が急いだ理由は？」
そう思いながらシルヴィカも。
なんとかサボテンをジュースで流し込み。
それから急いで店を出ると、すでに人混みは大きな塊となっていて。
「うへぇ……」と洩らしつつあたりを見渡すと。
「おーい、こっちこっち！」
なんて元気に手を振るマコトを見つけて。
シルヴィカは騒ぎの中心へ、人混みのほうへ走っていく。
人混みを構成している人たちは、どうやら街の外へ視線を向けているようで。
シルヴィカたち二人は、その人混みをかき分けて事態が見える位置に行き。
そしてその正体が目に入った。
街の外からぽとぽとと、数人の男たちが来ていて。
彼らのうち何人かは、協力して大きな袋を運んでいる。
その袋はまるで、人が一人くらいなら入りそうな大きさで。
それを運ぶ男たちの表情は、皆一様に沈んでいた。
人混みの中からぽつりと「まただよ……」なんて声がして。
その大きな麻袋がよりはっきり見えてくるようになると、人混みの声は増えていった。
袋の至るところに、赤黒いシミができていて。
シルヴィカはその臭いに気づくと、思わず目を伏せそうになるが。
袋の膨らみかたからつながっていないパーツの存在に気づいて。
目を伏せるより先に「どうしてこんなこと……」と思わず洩らす。
「ユリィカさんだろ？ 北方から来た」
「死んだの、あの奥さんだったのか」
「私黒髪でよかったわぁ」
「あの人子どもいたろ」
「息子さんも気の毒にねぇ」
好き勝手な言葉たちに。
シルヴィカは胸を痛めながらも。
人混みの中から飛び出して、袋に歩み寄る少年がふと見え。
思わずシルヴィカの視線は、その子のほうへ吸い寄せられる。
その少年は袋を、しばらくじっと見つめると。
拳を握り、目元を腕で拭ってから。
やがてどこかへ走り去っていき。
「子どもの通報だって……」
「帰ってすぐに気づいたんだろ？ えらい子だなぁ」
という声が近くから聞こえると。
シルヴィカはペンダントを、ギュッと握った。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
その日の夜、砂岩でできた宿の一室にてシルヴィカは。
吊ったランタンの油を確認すると。
靴紐をギュッと固く結んだ。
昼間から時間をかけて研いだナイフを。
ゆっくり、そっと、その指で撫でて。
それから鞘にしまい、スッという音が鳴ると。
胸に手を当て、深呼吸をしてから、部屋の扉を開けるが。
扉の先にいたマコトにシルヴィカは「いぃいっ⁉︎」と声を洩らした。
彼は部屋に上がり込むなり、シルヴィカの頭にポンッと手を置き。
「俺がもし朝まで帰らなかったら、自警に通報してくれ」とか言い出して。
「絶対にイヤです。一緒に行きます」
とシルヴィカはそれに返すが。
マコトは「やれやれ」とでも言いたげにため息をつくと。
「まっ、一人だとしても、俺生き残るのは上手いからさ、もしもの話だよ」
なんて言いながら笑っていた。
だが、その表情はどこかぎこちなくて。
シルヴィカは彼の意図をわかりながらも、彼を見上げると。
「もしもだとしても、ですよ」と返して。
そんな答えに対して、マコトが少しイラついているように、シルヴィカには見えた。
「犯人が誰か、わかってないんでしょう？」
「お前はわかってんのかよ？」
「えっと、不本意、ながら……」
そんな言葉を交わしながらシルヴィカは、ペンダントをギュッと握り。
それを見たマコトは、壁にもたれかかり苦笑いをすると。
「どうりで『外出します』って見た目なわけだ」
でもお前、犯人に襲われたら対処できるのかよ？
殺しを手段に入れなきゃいけないときもあるんだぞ。と言って。
シルヴィカはそれに目を伏せた。
「そんな手段……とりませんよ」
「なら大人しく俺に任せとけ」
……俺にはできるからな。
マコトはそんな言葉を洩らしたが、シルヴィカは彼にゆっくり歩み寄ると。
「こんな手して言うことですか」
なんて、マコトの震える手を、覆うように持ち。
マコトは「……言わなきゃ、なんだよ」と声を震わせる。
「……被害者の息子、お前見たか？」
という低い声に、シルヴィカがうなずくと。
「どうしようもないとさ、気持ちの矛先が自分に向かうんだよ」
『もしも』を積み重ねて、自分を追い込んじまう。
そう続けてからシルヴィカの肩を強く掴み、マコトは目を伏せながら。
「だから、あの子がそうなる前に——」と言いかけて。
「——『完全に事件を終わらせなきゃいけない』、ですか？」
とシルヴィカは遮った。
その言葉に驚いて、マコトがシルヴィカへ向き直すと。
シルヴィカの瞳は、うるうると震えていて。
「私だって、同じ気持ちです」
もう、失った誰かを見たくない。
もう誰にも『あの目』をさせちゃいけない。
誰にも、傷ついてほしくないんです。
でもそれは、あなたも含めてなんですよ。
マコトはシルヴィカから目を逸らしながら。
「でも、無理なものは……」なんて返そうとするが。
シルヴィカはマコトの目線を、目で追って。
「私はもう、誰も取りこぼしたくないんです」
だからマコトさん、私のエゴに。
——協力してください。
そう、はっきりとした声で言って。
マコトはそれに、「ならお前も、『誰も』の中に入れろよ……？」と返し。
シルヴィカはそれにうなずく。
それから少し話し合いをして、宿から出てきた二人は。
それぞれランタンを灯し、夜の街を歩いていく。
日中の暑さはどこに行ったのか、冷たい空気が吹きすさび。
目隠しをしたような暗がりの中で、ざらざらとした風を二人は感じた。
人っこ一人いない中、シルヴィカとマコトは互いに目を合わせ。
「別れるならここかな」
というマコトの言葉に、シルヴィカはうなずくと。
「ではまた、半周先で」と彼の腕を軽く叩いて。
それからマコトは一人で街を進んでいく。
シルヴィカはマコトの明かりが見えなくなるまで手を振ってから。
「うわぁ暗い……」とか言いつつ、歩みを始めたが。
その歩きかたはとぼとぼとした動きで。
「一人で大丈夫とか言わなきゃよかった……」とか。
「誰も来ませんように……マコトさん以外」とか。
そんなくだらないことを一人で言いながら、夜の街を進んでいき。
荒れた風が目に入って、首を何度か振りながらも。
一寸先すら見えないほどの、真っ暗闇を観察する。
地面と靴の間に、砂の粒が挟まって。
一歩進むたびに、ガリガリとした音が鳴った。
そんな歩みの途中にて、シルヴィカはふと立ち止まり。
「そろそろ出てきたらどうです？」なんて言い出すが。
あたりにしんとした暗がりが広がるだけで。
「やっぱり適当じゃダメかぁ……」とシルヴィカは手で顔を覆った。
しかしほんの一瞬の、そんな動きの間に。
何やら気配を感じて、シルヴィカがふと振り返ると。
夜に紛れた人影が、シルヴィカの背後から現れ。
その腕は喉元を強く締め付けた。
突然見知らぬ人物に首を絞められたシルヴィカは、抵抗する間もなく。
ランタンで相手を照らす間もなく、意識を酸欠に刈り取られ。
落ちたランタンが砂岩の道にぶつかって、パリンと音を立てて割れる。
シルヴィカはその人影に、路地の裏まで引きずられると。
大きな袋に詰め込まれ、どこかへ運び込まれていき。
砂の上を袋が行くざらざらとした音すらも。
風の音に紛れて、消えてしまった。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
——シルヴィカが目を覚ましても、そこはやっぱり暗がりで。
だんだん目が慣れてきた頃になって、ようやくそこがどこかの廃屋だとわかった。
シルヴィカは試しに腕を引いたり、手を開いたり握ったりして。
身体のどこが拘束されて、どこがされていないのか。
そして、今の自分の身体は健在かを確かめていると。
「安心してよ。つまんないから、意識ないときに切るのはやめたんだ」と。
そんな明るい声が、闇の向こう側から聞こえてきて。
シルヴィカは深呼吸をしてから、それに対して。
「……お昼ぶりですね、サハラさん」と返すと。
声の主は一瞬、息を呑むような音を出した。
「すごっ……声で気づいたの？」
「オムニバスから気づいてましたよ」
そんな言葉を交わすなり。
サハラはギシッと音を立てて、何かから立ち上がると。
「どうやって気づいたの？ 後学のためにも教えてよ」
なんて楽しそうに手をひらひらさせていて。
シルヴィカはそれに、したり顔を向けながら。
「あなたのナイフには、血の臭いが残っていました」
それに、あなたは私の言葉にも釣られませんでしたしね。
ふふん。と言うが。
サハラは首をかしげながら。
「釣られなかった……？」と言って。
「お肉の話題ですよ」
直前にお肉を扱った可能性があったので。
もし扱っていたら、なんらかの反応を示していたはずです。
というシルヴィカの補足に、しばらく「うーん？」とうなってから。
「いや、あれ普通に意味わかんなかったからスルーしたんだけど」
その理屈も意味わかんないし。と言い。
「ええ……？」
とシルヴィカは洩らした。
「なんかやだなぁ、そんな理由でバレたの」
サハラ廃屋の中を歩き回り。
「そんなに血の臭いしないけどなぁ」とか。
「君、犬みたいな鼻の利きしてるね」だとか。
そんなことを一人で言いながら、しばらく考え込んでいるようで。
シルヴィカがそれに対して、少し目を伏せながら。
「私は血の臭いを、よく憶えてますからね」
と小さく洩らすと。
「ああ、そういうこと。同類なんだね僕ら」
と言いながら、サハラは手をポンと叩く。
「同類……？」
「そう、同類だよ」
初めて見たときからさ、なんとなくだけど。
君の目は少し、僕と似ているような気がしたんだよ。
ああ、やっと納得できた。
サハラのそんな言葉を聞いて。
シルヴィカはしばらく、目をつむると。
自身の手をそれぞれの壁につなぐ縄を、強く引っ張るが。
ギシギシとした音が、虚しく響くだけだった。
サハラの足音がコツコツと、廃屋の中を巡って。
それの聞こえてくる場所を、シルヴィカはじっと見つめると。
「どうして、こんなことを……？」
なんて、サハラに声をかけ。
それに対してサハラは、「へぇ……」と意外そうな声を洩らしてから。
「知りたい？」と言う。
シルヴィカがサハラの影の、向こう側へ視線を向けると。
どうやら彼女の背後に扉があるらしいことを確認して。
「ほんのちょっぴり、ですけど」なんて、それから言った。
それを聞いたサハラは、何やらうなずいてから。
「いいよ、教えたげる」と、少し声を弾ませて。
「あっ、でも長くなるよぉ？」とか言っていたが。
シルヴィカが彼女と視線を合わせるなり。
「うん、正解ボーナスってことにしてあげるよ」
と両手を合わせながら、笑って。
それから彼女は彼女自身の過去について、語り始めた。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
サハラは物心ついたときから孤児で。
このバンの砂漠では、孤児なんてありふれた存在だった。
路上で過ごして、ただ生きることだけに集中する。
サハラも周りの子どもたちも、それを日常にしていた。
だが、当人たちがよくても、周りの大人にとってはよろしくなかった。
街のことを決める大人たちが、この街を観光地にしようと決めていて。
そういうビジネスのためには、路上の薄汚い子どもたちは邪魔だったらしい。
そんな彼らが対策として作ったものは、いわゆる孤児院であり。
とにかく数だけ作って、適当な浮浪者を雇い、子どもを詰め込むというやりかただった。
そうすれば街の見かけだけなら綺麗になり。
孤児に優しい街という体面も作れる。
……孤児が生まれた原因は直さないくせに。
そういうことをするのだけは早い街だった。
そんな街の対症療法は迅速に進められていき。
サハラもそんな即席の孤児院に入れられ。
ひどく窮屈な日常が周りを覆った。
見た目だけは小綺麗だから、大人から金を貰えなくなったし。
身元が記録されてしまったから、商売すらできやしなかったのだ。
しかし、そんな日常にも終わりがくるもので。
孤児院の子どもたちは、普通の家庭に引き取られ始めた。
やがてサハラにもその順番は回ってきて、見知らぬおばさんのもとへ案内されると。
自分と同じ髪色をしていたサハラへ。
「これは運命だわ！」なんて。
そのおばさんは言っていた。
おばさんはサハラが窮屈な思いをしないように。
不便な思いをしないように。
自由にできるお金を毎月くれたり。
家の方針を決めるときは、必ずサハラの意見を聞いたりしていて。
やっぱり少し窮屈ではあったのだが。
自分のためにやってくれていることくらいは、幼い頃のサハラにもわかった。
「あなたを見ていると、昔死んじゃった子を思い出して、つい尽くしちゃうのよねぇ」
おばさんからはそんなことを言われることも多くて。
別にいい気はしなかったが、悪い気もせず。
ようやく簡単には終わらない、マシな日常が手に入った気がした。
しかし、そんなある日のこと。
サハラたちの家に、窓を割って一人の強盗が入った。
養母は彼らの命令を無理矢理聞かされ、少ない金を袋に詰め込まされていた。
養母がひどく怯えていることも、それを我慢しているのも、サハラは見ていた。
隠れて見ていたサハラは恩返しがしたくて「出ちゃダメよ」という養母の命令に背き。
隠れていたクローゼットの中から飛び出すなり、落ちていたガラス片で強盗の背を刺した。
ガラスの抜かれた傷口から、朱色の血がどろりとこぼれて。
やがてもがいていた強盗も、数分もすれば倒れ、それから少しして止まった。
養母はサハラの肩をギュッと握り、お礼のあと何度もサハラに謝っていて。
その日は暗い雰囲気でこそあったが。
「サハラは私の恩人だから」
という理由で、豪華な食事を作ってくれた。
しかし、事件の熱が冷めてからの養母は、サハラへの態度を変えた。
サハラに対し、事あるごとに謝るようになったし。
サハラに刃物の類いを持たせなくなった。
サハラより早く眠らないようにもなった。
まるで腫れ物を触るみたいな、化け物を見るみたいな、そんな態度だった。
理由はわかっていた。
『必要なら、人を殺せてしまう子』
それは養母にとって、亡くした子の幻想が壊れるのには十分で。
それと同時に、普通の子どもという枠を超えていたのだろう。
しかもその態度は自立する頃になれば、すっかりサハラ側にも焼きついてしまったようで。
あの化け物を見るかのような視線に、常に見られているような気がした。
「あなたは何者なの？」
そう言われている気がした。
どうすればこの視線から逃れられるだろうか。
焼きついた養母に『化け物ではない』と思わせればいいのだろうか。
なら普通の人間がつらいと思うことをして、つらければ自分は人間だろう。
考えた末にそう思ったサハラは、子犬をいじめたあと泣いてみたり。
知り合いに嫌がらせをしてから悔やんでみたりしたが、ダメだった。
いろんなことを試してみた。
特に理由もなく謝ってもみた。
つらい人間は手首を切ると聞いたので。
「これだ！」と思ってやってみたりもした。
でも、自分の手首を切るだけではダメだった。
死ぬくらいのダメージじゃないと終わらない気がする。
しかし別に死にたいわけではない。
そんなことを考えて、毎日サハラは頭をかかえた。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「——それでそのうち、『自分と似た人を殺せばいい』と思い至ったってわけ」
すごくつらくて、すごく気持ち悪いから、これで納得してくれるとも思ったんだ。
サハラは胸に手を当てて、そう言い終えると。
ふぅ、と深いため息をついた。
「だからつらいけど、協力してね？」
そう言うサハラを尻目に、話の途中からうつむいていたシルヴィカは。
その明るい声を聞いて、視線を少し上にやると。
サハラにバレないように、強く拳を握り込む。
シルヴィカは彼女の過去を聞いていると、なんとなくだが。
自分の過去と彼女の過去が、とても似ているような気がして。
今の自分と彼女の違いは、ほんと少しの差によるものでしかないように思えたのだ。
『してはいけなかった善意』
『焼きついてしまった過去』
その二つは、自分にもサハラにも当てはまる。
同じ目をしているという彼女の指摘も、あながち間違いではないのだろう。
だが、シルヴィカはそう思いながらも、やっぱり。
認めるわけにはいかないとも、思っていた。
「あなたがしていることは、過去の繰り返しです」
シルヴィカはサハラにそう言うと。
それを聞いた彼女は、少し考え込み。
「これでも前向きな話なんだけどなぁ……」
なんて返しながら、ナイフを回して。
「目が似てるよしみで、わかってくれると思ったんだけど……」という言葉を続けると。
シルヴィカはそれに、睨むような目で返す。
「似てませんよ、全然」
「ええ？ 傷つくなぁ……理由は何？」
顔へだんだんと昇ってくる熱や、加速していく鼓動を感じ。
脳裏には、あの滅んだ村で見た真っ黒な目が浮かぶ。
シルヴィカは一瞬、サハラの背後にある扉に目をやると。
それからシルヴィカは、苦虫を噛み潰したような表情で言った。
「……あなたはずっと、逃げてるんですよ」
自分についた傷からも。
他人につけた傷からもです。
だから簡単に傷をつけられる。
「そんな人と似ている要素なんて、ありませんよ」
シルヴィカが、サハラをじっと見つめると。
彼女はナイフを握り直して、シルヴィカのほうを見ていた。
——わかってる。
逃げてるのは、私も同じ。
でも私は、私自身のエゴで。
あなたを否定しなきゃいけない。
人を傷つけることは、つらい過去を肯定してしまうから。
『あの目』とあなたが、同じだと思えないから。
シルヴィカはそんなことを思いつつも。
頬を汗が伝うのを感じながら。
「自首、してください」と、なんとか声を出すが。
サハラはそれを聞いていないかのように。
ずっと視線を動かさなかった。
「……そっか、なら、もういいよ」
消え入りそうな声で、サハラは言って。
ゆっくりと、シルヴィカのほうへ歩んでいく。
コツ、コツ、コツ、コツ、と。
一歩ずつ、ゆっくりと。
彼女は歩み寄ってきて。
シルヴィカは身をよじるが。
腕を拘束する縄が、ただ音を立てるだけ。
暗闇の視界いっぱいに、真っ黒な影が広がり。
見上げた先では、悲しそうな目が睨んできていて。
振り上げられたナイフを、シルヴィカはじっと見ながら。
滲んできた手汗を握り込みながら。
「……遅いですよ」と言った。
——バンッと音を立てて、扉が蹴破られ。
「悪りい、途中で見失ってさ」
という軽い声とともに現れたその人影は。
——マコトだった。
「どうやって……っ⁉︎」と洩らすサハラに。
「私たちは、別れてなんていなかったんですよ」
私のランタンが消えたら、それは攫われた合図。
マコトさんはずっと、私を監視してたんです。
「まっ、途中で見失って焦ったけどな」
時間稼ぎに乗ってくれてサンキューな、サハラさんよ。
シルヴィカとマコトが、そう説明をすると。
マコトはサーベルを抜き両手で持ち、その切先をサハラへ向けた。
「降参してくれたらこっちも楽なんだが……」
「だって君ら、逃してくれなさそうじゃん」
「なら仕方ないな」
マコトとサハラは互いに間合いをはかりながら。
少しずつ、その距離を縮めていき。
二人とも、回り込むように。
睨み合って、そして。
最初に踏み込んだのはサハラだった。
マコトはナイフをいなしながら。
サハラの腹に蹴りを入れ。
ひるんだ彼女の喉元に。
さらに蹴りを叩き込んだ。
二人の少し距離が少し離れた、そんな隙を利用して。
マコトはシルヴィカの縄を片手分切ると。
「あとは自分でやりな」
なんて、シルヴィカのナイフを手渡す。
シルヴィカがそれを使って、残りの縄を切る間にも。
二人の攻防は続いていて。
サハラのさまざまな角度からの攻撃を。
マコトはサーベルでいなしながら。
ときどき蹴りを交えることで。
どんどんサハラを壁際に追い込んでいく。
やがて廃屋の端にまで追い詰められたサハラは。
マコトにサーベルの切先を突きつけられ。
「手ぇ上げて武器は床。わかるよな？」
なんて言っているマコトにうなずくと。
自身の身体を切先へぐいっと近づけ。
「お前……っ何やってんだ⁉︎」なんて。
一瞬怯んだマコトの隙を突いて。
彼を懐まで一気に入り込んでから。
ナイフを彼の脇腹へ、ぐっと突き刺すと。
「やっぱ君、いざ殺しそうになると躊躇するよねぇ」
蹴りもそれが理由？
とマコトを笑いながら、ナイフをさらにえぐり込む。
「うっ、ぐぅ……っ」
とマコトは声を抑えながらサーベルで突こうとするが。
それをサハラは避けて、さらなる一撃を入れようと、張り付きそうなほどに間合いを詰め。
マコトはそれを蹴り飛ばしてから。
それでもなと襲いかかるナイフをサーベルで弾き飛ばすと。
マコトはそのまま倒れ込み、宙を舞うそのナイフを思わず見たサハラの。
その一瞬の、注意の外から。
——すでに縄を切っていた、シルヴィカが現れ。
「なっ⁉︎」と言うサハラの。
あごを思いっきり、シルヴィカはナイフの柄で殴打し。
ゴッ、という重い音が鳴った。
サハラはぐるりと白目を剥き、ふらふらと姿勢を崩したあと。
やがて、ドサッと大きな音を立てて、床に倒れ込む。
シルヴィカは倒れたサハラを、しばらくじっと見つめ、目を伏せてから。
廃屋の中を探し回ると、ボロ布や縄をサハラのもとへ持ってきて。
彼女を拘束し、舌を噛まないように口も布で封じておき。
シルヴィカは拘束の済んだサハラを、部屋の隅へ引き動かすと。
「そうだ、マコトさん……っ」
とマコトのほうへ駆け寄った。
マコトの息は浅くて、肌の上には大量の汗。
本人は意識がないのか、何やらうわ言を言っていて。
脇腹にできた刺し傷から、滲み出るように赤色が漏れ出ており。
その傷口を見るなり、シルヴィカは小さく「ひっ」と言った。
口元を覆いそうになった手を、無理矢理押さえ込みながら。
ペンダントを握り込み、何度か深呼吸をしようとするが。
鼓動は不定期になっていき、息もどんどん乱れていく。
額に滲んだ脂汗を、シルヴィカは手の甲で拭うと。
ふらついて倒れそうになり、ついた手から崩れ落ちて。
シルヴィカは這うように移動をしてから。
自分のカバンを漁ると。
使い捨ての手袋をはめて。
糸や針を取り出すが、いくつかが地面に散らばった。
危うい手つきで針を持ち、震えながら糸を通すが。
呼吸をしているはずなのに、無呼吸感が止まらなくて。
息の詰まるようなその感覚に、ますます脈はばらけだした。
シルヴィカはマコトの腹をまさぐり。
出血部位を確かめるが、飛び跳ねそうな心臓が。
ぐらつく視界や平衡感覚に、呼応するように暴れた。
頭の中ではっきりと、あの日の暗闇が広がって。
母の腫れた顔だとか、真っ白な父の顔だとか。
だらりと垂れた腕だとか、そんなものばかり浮かんできて。
やりたくない。
失敗したくない。
また失いたくない。
そんな彼女自身の声が、頭の中を反響する。
シルヴィカはその声を押し殺すように、目をギュッとつむると。
——自分の頬を、殴って。
内に響くような痛みに悶絶しながら、すぐに顔を上げた。
時間がない。
迷うな。
私しかいない。
私しかやれない。
もう、取りこぼせないなら。
取りこぼしたくないなら。
後悔したくないなら。
——今、やるしかないんだ。
自分に言い聞かせながら。
嘔吐感を堪えて。
歯を強く噛み締めて。
ぎこちない手つきながらに。
シルヴィカは縫合を、少しずつ進めていく。
息すら全然できず、イヤな汗だって止まらない。
ずっと頭の中で、小さな女の子の泣く声も聞こえて。
今にも崩れそうな、最悪な気分だったが。
それでも、それでも——
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
マコトがふと目を覚ますと、窓から光が差していて。
ガンガンする頭を押さえつつ。
しばらくぼんやり頭を巡らせて。
記憶が鮮明になってくるなり。
「シルヴィ——ゔっ、痛ってぇ……っ」
なんて洩らしたマコトは。
脇腹の内からの痛みが、ズッと走って。
思わずもがきそうになるが。
そのとき感じたひざの重みが。
彼の視線を、自然と下へ向けた。
彼のひざの上には、上質なミルクティーのような、亜麻色の髪が広がっていて。
その髪を辿ると、持ち主の少女が静かに寝息を立てていた。
血まみれの手袋をはめたままで、糸や針も握ったまま。
そんな状態で、目を閉じているその少女は。
まるで憑き物の落ちたような。
親元にいる子どものような、安らかな表情をしていて。
彼女のそんな表情に、マコトは昨晩起きたことを理解する。
少女の頭を優しく撫でると。
やわらかな亜麻色がくしゃりとなって。
少女の長いまつ毛から、小さなしずくが落ちていき。
そのしずくは、やがてペンダントの上で弾け。
窓から差し込んだ細い光を、白く、淡く、反射させていた。
「……ありがとな」
マコトはそっと呟いて。
しばらくシルヴィカの頭を撫でていると。
やがて「うっ……ん」と洩らしたシルヴィカは。
よろよろとした頼りない動きで。
上体を腕で支えながらに、起こすと。
「マコトさん……？」と、ぼんやりとした顔で首をかしげる。
シルヴィカのそんな表情に、マコトは微笑んで返すと。
寝ぐせもたくさんついたその少女は。
にへらと笑みを浮かべながら。
やがて、マコトに対して。
「やりました」と言った。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
それからすぐに、自警団へサハラを連れて行ったシルヴィカたちは。
何やら複雑そうな、戸惑ってそうな、そんな彼らに事情を説明し。
やがて被害者の息子からの証言により、サハラへの疑いが深くなると。
「ご協力、感謝します」
という定型文が返ってきて、二人は彼らの詰め所を離れた。
「あの子、ちゃんとやれるでしょうか……」
「それはあの子次第だろうよ」
「……あと、痛み止め切れる前にちゃんと薬屋行ってくださいね？」
「ぜ、善処はするよ……」
そんな言葉を交わしながら、街を歩む二人は。
やがて街の入り口に向かうと、馬車の乗り場へ向かい。
そこで再会した昨日の御者と、くだらない話をしてから。
馬車にシルヴィカだけが、乗り込んだ。
車内の窓からシルヴィカは、外の様子を見守ると。
マコトは御者に、無縁墓について訊いて。
「多分そこだな」と洩らしてから。
彼はシルヴィカに軽く手を振りながら。
「頑張れよ」と、言っていた。
本人いわく、マコトの両親はこの地方で亡くなったそうで。
再会したときに言っていた『知りたいこと』とは、彼の両親についてだったそうだ。
「マコトさんこそ、お大事に」
シルヴィカのそんな言葉に、マコトは頭を掻きながら。
「なんか、すげぇデジャヴだな……」と言っていて。
それに対するシルヴィカの笑い声とともに。
馬車はゆっくりと、発車していく。
ガタガタと揺れる車内で、ふと思い至ったので。
流れる風景の先で徐々に小さくなる街を。
シルヴィカはしばらく、眺めていて。
やがて流れてきた、点のような廃屋たちが目に入ると。
すぐに座り直して、視線は車内へと向いた。
車内へ差し込んだ光はまるでシルヴィカを型取りしたように。
黄色い光に包まれた、そんな影が奥へ伸びていて。
シルヴィカは背中に熱を感じながら、静かに目を閉じ。
しばらく、馬車の揺れに身を任せた。
置かれた最低限の家具たちを、ほんの一筋の、細い日光が照らしている。
少女は足組みを解くと、小さな椅子から立ち上がった。
ポタ、ポタ、としずくの落ちる音に混じり。
小さな嗚咽が廃屋に響いていて。
しばらくのため息の音のあとに鳴った。
「ねえ、なんか喋ってよ」
という少女の声に、嗚咽の主は肩をビクりと跳ねさせて。
「わ、わた、わたし、今、どう、なって……っ」なんて。
何度もどもり、裏返ったような、そんな言葉を絞り出すと。
それを聞いた少女は「うーん」と洩らした。
また嗚咽を洩らし始めたその女性の、目元にはぽっかりと穴が空いていて。
両手をそれぞれ壁につなぎ止めた縄は、片方が宙ぶらりん。
女性のかかとからは、静かに赤がこぼれ。
左手、どこやったかなぁ……と。
少女は目をつむり考えてから。
「知らないほうがいいよ、うん」
なんて、女性の頭を撫でてやった。
少女のそんな言葉に、女性はますます泣き出して。
「ほら、元気出して。つらいことなんていっぱいあるんだから」
と平坦な声で少女は言うと、女性は乱れた息のまま。
「わたし、どうなるの……？」と言っていて。
「死ぬんじゃない？」
とそれに少女は苦笑いをしながら返した。
それから少女は女性に背を向け、自分の荷物を手に取ると。
彼女の嗚咽に「ごめんね」なんて言いながら。
廃屋の扉をゆるりと開ける。
橙色の羽織りが、暴れる風にはためいて。
扉の向こうでは、はるか遠方まで広がる黄色い砂に。
大きな大きな紺色の星空が乗っかっていて。
それをぼんやり見つめると、少女は沈む月に。
「ああ、不快だった」
なんて、小さく言った。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
輝かんばかりの青空と、真っ白な太陽に照らされながら。
あたり一面に広がる黄色を、シルヴィカはぐるりと見渡して。
「ほんとに砂だ……」と小さく洩らす。
砂の上には小さな建物が点々としていて。
そのどれもが平らな屋根を頭に乗せていた。
そんな日干しレンガや砂岩で作られた建物たちを見やっていると。
シルヴィカの背後から「おっ、見ろシルヴィカ！ スカラベだ‼︎」
なんて、明るい調子の声がして。
シルヴィカが振り向くと、マコトが妙に高いテンションでフンコロガシを指さしていた。
シルヴィカはその虫の転がしているものを見るなり、少し虫と距離を取ると。
それからあごに指を当てながら。
「その虫、ハエとかと同類なんでしょうか……？」と呟いて。
「転がしてるの食料らしいぜ」
とマコトは駆け寄った。
シルヴィカはマコトのほうへ振り返ると。
「ずいぶん詳しいんですね？」と言い。
「来たことあるんだよ」
だから観光案内とかもできるぜ？
なんてマコトは返してきた。
どういうわけか、ここバンの砂漠までは同じルートらしい二人は。
「これもなんかの縁だろ」というマコトの提案により。
なんとなく一緒に旅をしていたのだが。
それ以来、マコトはずっとこんな調子だった。
「マコトさんって、結構子どもっぽいんですね」
シルヴィカが彼を見上げながら、そんなことを言ってみると。
「……なんかお前に言われるとちょっとクるなぁ」とマコトはうなだれて。
それへじとりとした目で返すシルヴィカに。
「見た目の話じゃねぇからな？」と彼は言う。
シルヴィカの視線を避けるように、目を動かした彼は。
ふと空を見上げてから、自身のあごを手でさすり。
それから手帳と地図を広げて、あたりを見渡した。
そんな様子のマコトを、シルヴィカは首をかしげながら見守り。
「このあたり、何かあるんですか？」という問いかけてみたが。
マコトは「便利なもの」と答え、正面にある何かをさっと指さす。
それは、ぽつりとあった立て札であり、『オムニバス』と書かれていたそれを見ながら。
「乗合馬車が来るのさ」とマコトは言った。
乗合馬車というのは、決まった時間に従って、いくつかの停留所を巡る馬車のことで。
安価な運賃を払えるのなら、誰でも乗ることができるもののことだ。
「クソ暑いからな……」と、上品とは言えないことを言いながら。
マコトは竹製の水筒から水を補給し。
それを見たシルヴィカも、革水筒の水を口に入れる。
ギラギラとした陽光が、地面に陽炎を作っていて。
遠くを何やら見つめているマコトを眺めながら。
シルヴィカは日焼け止めをカバンから取り出し、顔や手に拡げると。
「マコトさんも塗ります？」
「いや、大丈夫」
なんて言葉を交わした。
そんなことを続けていると、やがて遠くから何かが寄ってきているのが見えてきて。
陽炎に揺られたその影は、どうやらラクダの引く馬車のよう。
馬車は砂を巻き上げながら、立て札の前に停まると。
屋根の下から御者が乗り出し、帽子を深くかぶり直してから。
「オアシスまでですけど、ご乗車しますか？」と言うので。
シルヴィカたちはうなずいて、その馬車に乗り込むと。
御者は二人に、小さな粘土板を手渡し。
「降りる際に返してくださいね」と言った。
馬車の内壁に沿うような、そんな並びの席が中にはあり。
二人が端の席に座ると、御者はそれを確認し、馬車が動き出す。
くらりとかかる慣性で、シルヴィカがマコトにぶつかると。
「案の定フラついたな」
なんてマコトは得意げにしていて。
シルヴィカがそれに対して、頬を膨らませていたのだが。
向かいの席から「あっ、なんか可愛い子いるじゃん」という、明るい声がしたので。
振り向いてみたところ、そこには亜麻色の髪と琥珀色の瞳をした少女が座っていた。
少女は身を乗り出しながら。
「どこから来たの？」と笑みを浮かべ。
「えっ、えっと、フィナリアの、ほう、です」と答えたシルヴィカに。
「すごっ、めっちゃ遠いとこじゃん！ やるねぇ」とも言っていた。
彼女は橙色の羽織りを揺らしながら、落ち着きなく足を動かし。
「綺麗な髪してるね」
羨ましいなぁ。
なんて言ってくるので、シルヴィカは顔を赤くして。
それを見たマコトが「あんまりウチのをいじめるなよ？」と苦笑いをする。
「マジでそれ維持すんの大変だからね？」
ねえ、それどうやってんの？
とまた乗り出した少女を。
シルヴィカは制止しながら、手帳に何かを書くと。
ちぎったそれを少女に手渡して、相手は「わお……」と顔を引きつらせる。
「あくまでウェーブ用、ですけど……」
とか、恥ずかしそうにシルヴィカは言っていたが。
「さすがに冷水はこの辺だとなぁ」
なんて、少女は耳に入っていないようだった。
「あっ、これはやってるわ」だの。
「コンディショナーの作りかた……？」だの。
そんなことを言っている少女に、マコトが紙を見せてもらうと。
そこにはびっしりと小さな字でいろいろ書いてあるようで。
「お前、これ全部やってるの？」と、マコトはシルヴィカに耳打ちしたが。
シルヴィカはそれに、ぎこちなくうなずいていて。
マコトは無の表情をしながら、姿勢を戻す。
その空気に耐えられず、シルヴィカが思わず窓へ視線を移すと。
左から右へ流れる砂が、滑らかな曲線を作っていて。
ギラギラと照らす太陽が作る、影のないその光景が。
どこか作りものみたいで、シルヴィカはまた車内に視線を戻す。
やがて停留所が来たのか、急にガタリと馬車が揺れて。
シルヴィカがマコトと壁に挟まれながら「ぬぐっ」と声を洩らしていると。
カラカラと音を立てて、シルヴィカの足元に何かが当たったので。
謝るマコトを押し退けながら、シルヴィカはそれを拾った。
どうやらそれはナイフのようで。
顔を近づけたシルヴィカは、一瞬その目を見開いて。
「ああ、彫ってるのは僕の名前だよ」という少女に。
「サハラさんっていうんですね」なんて微笑みながらそれを返すと。
シルヴィカはそれから「お肉、美味しいですよね」と言った。
すると車内は、何やら奇妙な雰囲気になり。
しばらくの沈黙にシルヴィカが気づくと。
首をかしげるサハラにハッとしてから。
「お肉切るナイフだったから……」と補足して。
「会話下手にもほどがあるだろ」とマコトは横から言った。
「ともかく、終点みたいだね」
サハラが言いながら、馬車の前方まで歩くが。
御者は手でサハラを急に止め。
「何さ？」と洩らすサハラに目を向けたあと、シルヴィカのほうにも顔を向けてから。
「羽織りさん……と、白マントさん、ちょっといいですか？」なんてことを言うと。
「送り届けといて言うのもなんですがね」
と小さく言って、こんなことを話し出した。
最近、若い女性がよく狙われて事件になってるんですわ。
殺人の事件です。結構ひどめのね。
被害者には共通点がありまして。
お嬢さん二人と似た髪色の人がよくやられるんですよ。
……だから、早めに街を出るとか。
一人で外出るのをやめるとか。
そういう対策は一応してくださいね。
私としてもお客さんが犠牲になるのはイヤですんで。
そんな話を終えると、御者は帽子を深くかぶり直してから。
「なんかあったら、私も逃げるの手伝いますよ」と付け足す。
シルヴィカはそれを聴きながら、サハラのほうを見ると。
「うーん、予定組み直さないとなぁ」なんて彼女は言っていて。
シルヴィカはそれを眺めたあと少しうつむいて、あごに指を当てた。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
馬車が停まったのは、オアシスを中心にした街の入り口で。
馬車から降りたシルヴィカとマコトは、あるレストランへ真っ直ぐ向かい。
少し遅めの昼食を摂ることにしたのだが、その店で料理が届くなりシルヴィカは。
「うわぁ、ほんとに出た……」
と洩らした。
陶器の皿に乗っていたのは、一口大にカットされたサボテンで。
何やら赤いソースのかけられたそれは、スパイシーな香りを漂わせており。
シルヴィカが不安げにマコトのほうを見やると。
「言ったろ？ サボテンも食べる地方だって」
トゲは抜いてあるんだよ。
なんて平然と言いながら、フォークをサボテンに刺していた。
視界に黒い霧がかかったような、薄暗い店の中。
しばらくあたりを見渡してから、シルヴィカはまた皿に目線を戻し。
「魚にしとけばよかったぁ……っ」とか呟くが。
「『私も同じの食べます』つったのはお前だろうがよ」
なんてマコトは冷たい視線を向けていた。
シルヴィカはフォークを刺して、ギュッと目をつむると。
投げ入れるように、口の中へサボテンを突っ込み。
しばらくそれをもぎゅもぎゅと噛んでから。
それを飲み込み。
深呼吸をしてから。
「……普通だ」と洩らして。
その様子にマコトはにやつくと。
「そう、以外と普通なんだよ」とまた一口食べていた。
「一人なら食べなかったなぁ」
シルヴィカはそう言いながらに。
コップに入ったサトウキビのジュースに口をつけると。
「というか、すぐにこの街出てたかも」と付け加え。
マコトは「んー？」と言ってから、もごもごとサボテンを咀嚼して。
それから飲み込み、「まっ、あんなこと言われたらな」なんて返してから。
にんじんのジュースを飲み干して「ふぅ」と息を吐いた。
「サハラさんも、心配ですし……」
シルヴィカはサボテンをフォークでいじって。
それから口の中に放り込み、飲み込んで。
「イヤなときに来ちゃいましたね」
と苦笑いをマコトに向けると。
「まあ、こういう不幸もあるわな」
なんてマコトは窓を見つめていた。
シルヴィカはその視線に釣られ。
なんとなく、窓のほうを向いていくと。
窓の外のほうでは、何やら人が集まり出していて。
「この街って、前もこうだったんですか……？」なんて訊いてみたら。
マコトは「いや、俺も初めて見る」と返して。
それから二人は、顔を見合わすと同時にうなずき。
それから、一心不乱に料理に手をつける。
掻き込むように食べるマコトへ。
内心「行儀悪い……」と思いつつも。
彼ほどではないにしろ、シルヴィカもできるだけ早く飲み込むようにしていたのだが。
そうしている間に、どうやらマコトは完食したようで。
「小貨三枚、あとで返してくれりゃいいから」
とか言いながら、すぐに会計を済ませに行くと。
「先見てくるわ」と、外に出ていってしまった。
「……私が急いだ理由は？」
そう思いながらシルヴィカも。
なんとかサボテンをジュースで流し込み。
それから急いで店を出ると、すでに人混みは大きな塊となっていて。
「うへぇ……」と洩らしつつあたりを見渡すと。
「おーい、こっちこっち！」
なんて元気に手を振るマコトを見つけて。
シルヴィカは騒ぎの中心へ、人混みのほうへ走っていく。
人混みを構成している人たちは、どうやら街の外へ視線を向けているようで。
シルヴィカたち二人は、その人混みをかき分けて事態が見える位置に行き。
そしてその正体が目に入った。
街の外からぽとぽとと、数人の男たちが来ていて。
彼らのうち何人かは、協力して大きな袋を運んでいる。
その袋はまるで、人が一人くらいなら入りそうな大きさで。
それを運ぶ男たちの表情は、皆一様に沈んでいた。
人混みの中からぽつりと「まただよ……」なんて声がして。
その大きな麻袋がよりはっきり見えてくるようになると、人混みの声は増えていった。
袋の至るところに、赤黒いシミができていて。
シルヴィカはその臭いに気づくと、思わず目を伏せそうになるが。
袋の膨らみかたからつながっていないパーツの存在に気づいて。
目を伏せるより先に「どうしてこんなこと……」と思わず洩らす。
「ユリィカさんだろ？ 北方から来た」
「死んだの、あの奥さんだったのか」
「私黒髪でよかったわぁ」
「あの人子どもいたろ」
「息子さんも気の毒にねぇ」
好き勝手な言葉たちに。
シルヴィカは胸を痛めながらも。
人混みの中から飛び出して、袋に歩み寄る少年がふと見え。
思わずシルヴィカの視線は、その子のほうへ吸い寄せられる。
その少年は袋を、しばらくじっと見つめると。
拳を握り、目元を腕で拭ってから。
やがてどこかへ走り去っていき。
「子どもの通報だって……」
「帰ってすぐに気づいたんだろ？ えらい子だなぁ」
という声が近くから聞こえると。
シルヴィカはペンダントを、ギュッと握った。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
その日の夜、砂岩でできた宿の一室にてシルヴィカは。
吊ったランタンの油を確認すると。
靴紐をギュッと固く結んだ。
昼間から時間をかけて研いだナイフを。
ゆっくり、そっと、その指で撫でて。
それから鞘にしまい、スッという音が鳴ると。
胸に手を当て、深呼吸をしてから、部屋の扉を開けるが。
扉の先にいたマコトにシルヴィカは「いぃいっ⁉︎」と声を洩らした。
彼は部屋に上がり込むなり、シルヴィカの頭にポンッと手を置き。
「俺がもし朝まで帰らなかったら、自警に通報してくれ」とか言い出して。
「絶対にイヤです。一緒に行きます」
とシルヴィカはそれに返すが。
マコトは「やれやれ」とでも言いたげにため息をつくと。
「まっ、一人だとしても、俺生き残るのは上手いからさ、もしもの話だよ」
なんて言いながら笑っていた。
だが、その表情はどこかぎこちなくて。
シルヴィカは彼の意図をわかりながらも、彼を見上げると。
「もしもだとしても、ですよ」と返して。
そんな答えに対して、マコトが少しイラついているように、シルヴィカには見えた。
「犯人が誰か、わかってないんでしょう？」
「お前はわかってんのかよ？」
「えっと、不本意、ながら……」
そんな言葉を交わしながらシルヴィカは、ペンダントをギュッと握り。
それを見たマコトは、壁にもたれかかり苦笑いをすると。
「どうりで『外出します』って見た目なわけだ」
でもお前、犯人に襲われたら対処できるのかよ？
殺しを手段に入れなきゃいけないときもあるんだぞ。と言って。
シルヴィカはそれに目を伏せた。
「そんな手段……とりませんよ」
「なら大人しく俺に任せとけ」
……俺にはできるからな。
マコトはそんな言葉を洩らしたが、シルヴィカは彼にゆっくり歩み寄ると。
「こんな手して言うことですか」
なんて、マコトの震える手を、覆うように持ち。
マコトは「……言わなきゃ、なんだよ」と声を震わせる。
「……被害者の息子、お前見たか？」
という低い声に、シルヴィカがうなずくと。
「どうしようもないとさ、気持ちの矛先が自分に向かうんだよ」
『もしも』を積み重ねて、自分を追い込んじまう。
そう続けてからシルヴィカの肩を強く掴み、マコトは目を伏せながら。
「だから、あの子がそうなる前に——」と言いかけて。
「——『完全に事件を終わらせなきゃいけない』、ですか？」
とシルヴィカは遮った。
その言葉に驚いて、マコトがシルヴィカへ向き直すと。
シルヴィカの瞳は、うるうると震えていて。
「私だって、同じ気持ちです」
もう、失った誰かを見たくない。
もう誰にも『あの目』をさせちゃいけない。
誰にも、傷ついてほしくないんです。
でもそれは、あなたも含めてなんですよ。
マコトはシルヴィカから目を逸らしながら。
「でも、無理なものは……」なんて返そうとするが。
シルヴィカはマコトの目線を、目で追って。
「私はもう、誰も取りこぼしたくないんです」
だからマコトさん、私のエゴに。
——協力してください。
そう、はっきりとした声で言って。
マコトはそれに、「ならお前も、『誰も』の中に入れろよ……？」と返し。
シルヴィカはそれにうなずく。
それから少し話し合いをして、宿から出てきた二人は。
それぞれランタンを灯し、夜の街を歩いていく。
日中の暑さはどこに行ったのか、冷たい空気が吹きすさび。
目隠しをしたような暗がりの中で、ざらざらとした風を二人は感じた。
人っこ一人いない中、シルヴィカとマコトは互いに目を合わせ。
「別れるならここかな」
というマコトの言葉に、シルヴィカはうなずくと。
「ではまた、半周先で」と彼の腕を軽く叩いて。
それからマコトは一人で街を進んでいく。
シルヴィカはマコトの明かりが見えなくなるまで手を振ってから。
「うわぁ暗い……」とか言いつつ、歩みを始めたが。
その歩きかたはとぼとぼとした動きで。
「一人で大丈夫とか言わなきゃよかった……」とか。
「誰も来ませんように……マコトさん以外」とか。
そんなくだらないことを一人で言いながら、夜の街を進んでいき。
荒れた風が目に入って、首を何度か振りながらも。
一寸先すら見えないほどの、真っ暗闇を観察する。
地面と靴の間に、砂の粒が挟まって。
一歩進むたびに、ガリガリとした音が鳴った。
そんな歩みの途中にて、シルヴィカはふと立ち止まり。
「そろそろ出てきたらどうです？」なんて言い出すが。
あたりにしんとした暗がりが広がるだけで。
「やっぱり適当じゃダメかぁ……」とシルヴィカは手で顔を覆った。
しかしほんの一瞬の、そんな動きの間に。
何やら気配を感じて、シルヴィカがふと振り返ると。
夜に紛れた人影が、シルヴィカの背後から現れ。
その腕は喉元を強く締め付けた。
突然見知らぬ人物に首を絞められたシルヴィカは、抵抗する間もなく。
ランタンで相手を照らす間もなく、意識を酸欠に刈り取られ。
落ちたランタンが砂岩の道にぶつかって、パリンと音を立てて割れる。
シルヴィカはその人影に、路地の裏まで引きずられると。
大きな袋に詰め込まれ、どこかへ運び込まれていき。
砂の上を袋が行くざらざらとした音すらも。
風の音に紛れて、消えてしまった。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
——シルヴィカが目を覚ましても、そこはやっぱり暗がりで。
だんだん目が慣れてきた頃になって、ようやくそこがどこかの廃屋だとわかった。
シルヴィカは試しに腕を引いたり、手を開いたり握ったりして。
身体のどこが拘束されて、どこがされていないのか。
そして、今の自分の身体は健在かを確かめていると。
「安心してよ。つまんないから、意識ないときに切るのはやめたんだ」と。
そんな明るい声が、闇の向こう側から聞こえてきて。
シルヴィカは深呼吸をしてから、それに対して。
「……お昼ぶりですね、サハラさん」と返すと。
声の主は一瞬、息を呑むような音を出した。
「すごっ……声で気づいたの？」
「オムニバスから気づいてましたよ」
そんな言葉を交わすなり。
サハラはギシッと音を立てて、何かから立ち上がると。
「どうやって気づいたの？ 後学のためにも教えてよ」
なんて楽しそうに手をひらひらさせていて。
シルヴィカはそれに、したり顔を向けながら。
「あなたのナイフには、血の臭いが残っていました」
それに、あなたは私の言葉にも釣られませんでしたしね。
ふふん。と言うが。
サハラは首をかしげながら。
「釣られなかった……？」と言って。
「お肉の話題ですよ」
直前にお肉を扱った可能性があったので。
もし扱っていたら、なんらかの反応を示していたはずです。
というシルヴィカの補足に、しばらく「うーん？」とうなってから。
「いや、あれ普通に意味わかんなかったからスルーしたんだけど」
その理屈も意味わかんないし。と言い。
「ええ……？」
とシルヴィカは洩らした。
「なんかやだなぁ、そんな理由でバレたの」
サハラ廃屋の中を歩き回り。
「そんなに血の臭いしないけどなぁ」とか。
「君、犬みたいな鼻の利きしてるね」だとか。
そんなことを一人で言いながら、しばらく考え込んでいるようで。
シルヴィカがそれに対して、少し目を伏せながら。
「私は血の臭いを、よく憶えてますからね」
と小さく洩らすと。
「ああ、そういうこと。同類なんだね僕ら」
と言いながら、サハラは手をポンと叩く。
「同類……？」
「そう、同類だよ」
初めて見たときからさ、なんとなくだけど。
君の目は少し、僕と似ているような気がしたんだよ。
ああ、やっと納得できた。
サハラのそんな言葉を聞いて。
シルヴィカはしばらく、目をつむると。
自身の手をそれぞれの壁につなぐ縄を、強く引っ張るが。
ギシギシとした音が、虚しく響くだけだった。
サハラの足音がコツコツと、廃屋の中を巡って。
それの聞こえてくる場所を、シルヴィカはじっと見つめると。
「どうして、こんなことを……？」
なんて、サハラに声をかけ。
それに対してサハラは、「へぇ……」と意外そうな声を洩らしてから。
「知りたい？」と言う。
シルヴィカがサハラの影の、向こう側へ視線を向けると。
どうやら彼女の背後に扉があるらしいことを確認して。
「ほんのちょっぴり、ですけど」なんて、それから言った。
それを聞いたサハラは、何やらうなずいてから。
「いいよ、教えたげる」と、少し声を弾ませて。
「あっ、でも長くなるよぉ？」とか言っていたが。
シルヴィカが彼女と視線を合わせるなり。
「うん、正解ボーナスってことにしてあげるよ」
と両手を合わせながら、笑って。
それから彼女は彼女自身の過去について、語り始めた。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
サハラは物心ついたときから孤児で。
このバンの砂漠では、孤児なんてありふれた存在だった。
路上で過ごして、ただ生きることだけに集中する。
サハラも周りの子どもたちも、それを日常にしていた。
だが、当人たちがよくても、周りの大人にとってはよろしくなかった。
街のことを決める大人たちが、この街を観光地にしようと決めていて。
そういうビジネスのためには、路上の薄汚い子どもたちは邪魔だったらしい。
そんな彼らが対策として作ったものは、いわゆる孤児院であり。
とにかく数だけ作って、適当な浮浪者を雇い、子どもを詰め込むというやりかただった。
そうすれば街の見かけだけなら綺麗になり。
孤児に優しい街という体面も作れる。
……孤児が生まれた原因は直さないくせに。
そういうことをするのだけは早い街だった。
そんな街の対症療法は迅速に進められていき。
サハラもそんな即席の孤児院に入れられ。
ひどく窮屈な日常が周りを覆った。
見た目だけは小綺麗だから、大人から金を貰えなくなったし。
身元が記録されてしまったから、商売すらできやしなかったのだ。
しかし、そんな日常にも終わりがくるもので。
孤児院の子どもたちは、普通の家庭に引き取られ始めた。
やがてサハラにもその順番は回ってきて、見知らぬおばさんのもとへ案内されると。
自分と同じ髪色をしていたサハラへ。
「これは運命だわ！」なんて。
そのおばさんは言っていた。
おばさんはサハラが窮屈な思いをしないように。
不便な思いをしないように。
自由にできるお金を毎月くれたり。
家の方針を決めるときは、必ずサハラの意見を聞いたりしていて。
やっぱり少し窮屈ではあったのだが。
自分のためにやってくれていることくらいは、幼い頃のサハラにもわかった。
「あなたを見ていると、昔死んじゃった子を思い出して、つい尽くしちゃうのよねぇ」
おばさんからはそんなことを言われることも多くて。
別にいい気はしなかったが、悪い気もせず。
ようやく簡単には終わらない、マシな日常が手に入った気がした。
しかし、そんなある日のこと。
サハラたちの家に、窓を割って一人の強盗が入った。
養母は彼らの命令を無理矢理聞かされ、少ない金を袋に詰め込まされていた。
養母がひどく怯えていることも、それを我慢しているのも、サハラは見ていた。
隠れて見ていたサハラは恩返しがしたくて「出ちゃダメよ」という養母の命令に背き。
隠れていたクローゼットの中から飛び出すなり、落ちていたガラス片で強盗の背を刺した。
ガラスの抜かれた傷口から、朱色の血がどろりとこぼれて。
やがてもがいていた強盗も、数分もすれば倒れ、それから少しして止まった。
養母はサハラの肩をギュッと握り、お礼のあと何度もサハラに謝っていて。
その日は暗い雰囲気でこそあったが。
「サハラは私の恩人だから」
という理由で、豪華な食事を作ってくれた。
しかし、事件の熱が冷めてからの養母は、サハラへの態度を変えた。
サハラに対し、事あるごとに謝るようになったし。
サハラに刃物の類いを持たせなくなった。
サハラより早く眠らないようにもなった。
まるで腫れ物を触るみたいな、化け物を見るみたいな、そんな態度だった。
理由はわかっていた。
『必要なら、人を殺せてしまう子』
それは養母にとって、亡くした子の幻想が壊れるのには十分で。
それと同時に、普通の子どもという枠を超えていたのだろう。
しかもその態度は自立する頃になれば、すっかりサハラ側にも焼きついてしまったようで。
あの化け物を見るかのような視線に、常に見られているような気がした。
「あなたは何者なの？」
そう言われている気がした。
どうすればこの視線から逃れられるだろうか。
焼きついた養母に『化け物ではない』と思わせればいいのだろうか。
なら普通の人間がつらいと思うことをして、つらければ自分は人間だろう。
考えた末にそう思ったサハラは、子犬をいじめたあと泣いてみたり。
知り合いに嫌がらせをしてから悔やんでみたりしたが、ダメだった。
いろんなことを試してみた。
特に理由もなく謝ってもみた。
つらい人間は手首を切ると聞いたので。
「これだ！」と思ってやってみたりもした。
でも、自分の手首を切るだけではダメだった。
死ぬくらいのダメージじゃないと終わらない気がする。
しかし別に死にたいわけではない。
そんなことを考えて、毎日サハラは頭をかかえた。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「——それでそのうち、『自分と似た人を殺せばいい』と思い至ったってわけ」
すごくつらくて、すごく気持ち悪いから、これで納得してくれるとも思ったんだ。
サハラは胸に手を当てて、そう言い終えると。
ふぅ、と深いため息をついた。
「だからつらいけど、協力してね？」
そう言うサハラを尻目に、話の途中からうつむいていたシルヴィカは。
その明るい声を聞いて、視線を少し上にやると。
サハラにバレないように、強く拳を握り込む。
シルヴィカは彼女の過去を聞いていると、なんとなくだが。
自分の過去と彼女の過去が、とても似ているような気がして。
今の自分と彼女の違いは、ほんと少しの差によるものでしかないように思えたのだ。
『してはいけなかった善意』
『焼きついてしまった過去』
その二つは、自分にもサハラにも当てはまる。
同じ目をしているという彼女の指摘も、あながち間違いではないのだろう。
だが、シルヴィカはそう思いながらも、やっぱり。
認めるわけにはいかないとも、思っていた。
「あなたがしていることは、過去の繰り返しです」
シルヴィカはサハラにそう言うと。
それを聞いた彼女は、少し考え込み。
「これでも前向きな話なんだけどなぁ……」
なんて返しながら、ナイフを回して。
「目が似てるよしみで、わかってくれると思ったんだけど……」という言葉を続けると。
シルヴィカはそれに、睨むような目で返す。
「似てませんよ、全然」
「ええ？ 傷つくなぁ……理由は何？」
顔へだんだんと昇ってくる熱や、加速していく鼓動を感じ。
脳裏には、あの滅んだ村で見た真っ黒な目が浮かぶ。
シルヴィカは一瞬、サハラの背後にある扉に目をやると。
それからシルヴィカは、苦虫を噛み潰したような表情で言った。
「……あなたはずっと、逃げてるんですよ」
自分についた傷からも。
他人につけた傷からもです。
だから簡単に傷をつけられる。
「そんな人と似ている要素なんて、ありませんよ」
シルヴィカが、サハラをじっと見つめると。
彼女はナイフを握り直して、シルヴィカのほうを見ていた。
——わかってる。
逃げてるのは、私も同じ。
でも私は、私自身のエゴで。
あなたを否定しなきゃいけない。
人を傷つけることは、つらい過去を肯定してしまうから。
『あの目』とあなたが、同じだと思えないから。
シルヴィカはそんなことを思いつつも。
頬を汗が伝うのを感じながら。
「自首、してください」と、なんとか声を出すが。
サハラはそれを聞いていないかのように。
ずっと視線を動かさなかった。
「……そっか、なら、もういいよ」
消え入りそうな声で、サハラは言って。
ゆっくりと、シルヴィカのほうへ歩んでいく。
コツ、コツ、コツ、コツ、と。
一歩ずつ、ゆっくりと。
彼女は歩み寄ってきて。
シルヴィカは身をよじるが。
腕を拘束する縄が、ただ音を立てるだけ。
暗闇の視界いっぱいに、真っ黒な影が広がり。
見上げた先では、悲しそうな目が睨んできていて。
振り上げられたナイフを、シルヴィカはじっと見ながら。
滲んできた手汗を握り込みながら。
「……遅いですよ」と言った。
——バンッと音を立てて、扉が蹴破られ。
「悪りい、途中で見失ってさ」
という軽い声とともに現れたその人影は。
——マコトだった。
「どうやって……っ⁉︎」と洩らすサハラに。
「私たちは、別れてなんていなかったんですよ」
私のランタンが消えたら、それは攫われた合図。
マコトさんはずっと、私を監視してたんです。
「まっ、途中で見失って焦ったけどな」
時間稼ぎに乗ってくれてサンキューな、サハラさんよ。
シルヴィカとマコトが、そう説明をすると。
マコトはサーベルを抜き両手で持ち、その切先をサハラへ向けた。
「降参してくれたらこっちも楽なんだが……」
「だって君ら、逃してくれなさそうじゃん」
「なら仕方ないな」
マコトとサハラは互いに間合いをはかりながら。
少しずつ、その距離を縮めていき。
二人とも、回り込むように。
睨み合って、そして。
最初に踏み込んだのはサハラだった。
マコトはナイフをいなしながら。
サハラの腹に蹴りを入れ。
ひるんだ彼女の喉元に。
さらに蹴りを叩き込んだ。
二人の少し距離が少し離れた、そんな隙を利用して。
マコトはシルヴィカの縄を片手分切ると。
「あとは自分でやりな」
なんて、シルヴィカのナイフを手渡す。
シルヴィカがそれを使って、残りの縄を切る間にも。
二人の攻防は続いていて。
サハラのさまざまな角度からの攻撃を。
マコトはサーベルでいなしながら。
ときどき蹴りを交えることで。
どんどんサハラを壁際に追い込んでいく。
やがて廃屋の端にまで追い詰められたサハラは。
マコトにサーベルの切先を突きつけられ。
「手ぇ上げて武器は床。わかるよな？」
なんて言っているマコトにうなずくと。
自身の身体を切先へぐいっと近づけ。
「お前……っ何やってんだ⁉︎」なんて。
一瞬怯んだマコトの隙を突いて。
彼を懐まで一気に入り込んでから。
ナイフを彼の脇腹へ、ぐっと突き刺すと。
「やっぱ君、いざ殺しそうになると躊躇するよねぇ」
蹴りもそれが理由？
とマコトを笑いながら、ナイフをさらにえぐり込む。
「うっ、ぐぅ……っ」
とマコトは声を抑えながらサーベルで突こうとするが。
それをサハラは避けて、さらなる一撃を入れようと、張り付きそうなほどに間合いを詰め。
マコトはそれを蹴り飛ばしてから。
それでもなと襲いかかるナイフをサーベルで弾き飛ばすと。
マコトはそのまま倒れ込み、宙を舞うそのナイフを思わず見たサハラの。
その一瞬の、注意の外から。
——すでに縄を切っていた、シルヴィカが現れ。
「なっ⁉︎」と言うサハラの。
あごを思いっきり、シルヴィカはナイフの柄で殴打し。
ゴッ、という重い音が鳴った。
サハラはぐるりと白目を剥き、ふらふらと姿勢を崩したあと。
やがて、ドサッと大きな音を立てて、床に倒れ込む。
シルヴィカは倒れたサハラを、しばらくじっと見つめ、目を伏せてから。
廃屋の中を探し回ると、ボロ布や縄をサハラのもとへ持ってきて。
彼女を拘束し、舌を噛まないように口も布で封じておき。
シルヴィカは拘束の済んだサハラを、部屋の隅へ引き動かすと。
「そうだ、マコトさん……っ」
とマコトのほうへ駆け寄った。
マコトの息は浅くて、肌の上には大量の汗。
本人は意識がないのか、何やらうわ言を言っていて。
脇腹にできた刺し傷から、滲み出るように赤色が漏れ出ており。
その傷口を見るなり、シルヴィカは小さく「ひっ」と言った。
口元を覆いそうになった手を、無理矢理押さえ込みながら。
ペンダントを握り込み、何度か深呼吸をしようとするが。
鼓動は不定期になっていき、息もどんどん乱れていく。
額に滲んだ脂汗を、シルヴィカは手の甲で拭うと。
ふらついて倒れそうになり、ついた手から崩れ落ちて。
シルヴィカは這うように移動をしてから。
自分のカバンを漁ると。
使い捨ての手袋をはめて。
糸や針を取り出すが、いくつかが地面に散らばった。
危うい手つきで針を持ち、震えながら糸を通すが。
呼吸をしているはずなのに、無呼吸感が止まらなくて。
息の詰まるようなその感覚に、ますます脈はばらけだした。
シルヴィカはマコトの腹をまさぐり。
出血部位を確かめるが、飛び跳ねそうな心臓が。
ぐらつく視界や平衡感覚に、呼応するように暴れた。
頭の中ではっきりと、あの日の暗闇が広がって。
母の腫れた顔だとか、真っ白な父の顔だとか。
だらりと垂れた腕だとか、そんなものばかり浮かんできて。
やりたくない。
失敗したくない。
また失いたくない。
そんな彼女自身の声が、頭の中を反響する。
シルヴィカはその声を押し殺すように、目をギュッとつむると。
——自分の頬を、殴って。
内に響くような痛みに悶絶しながら、すぐに顔を上げた。
時間がない。
迷うな。
私しかいない。
私しかやれない。
もう、取りこぼせないなら。
取りこぼしたくないなら。
後悔したくないなら。
——今、やるしかないんだ。
自分に言い聞かせながら。
嘔吐感を堪えて。
歯を強く噛み締めて。
ぎこちない手つきながらに。
シルヴィカは縫合を、少しずつ進めていく。
息すら全然できず、イヤな汗だって止まらない。
ずっと頭の中で、小さな女の子の泣く声も聞こえて。
今にも崩れそうな、最悪な気分だったが。
それでも、それでも——
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
マコトがふと目を覚ますと、窓から光が差していて。
ガンガンする頭を押さえつつ。
しばらくぼんやり頭を巡らせて。
記憶が鮮明になってくるなり。
「シルヴィ——ゔっ、痛ってぇ……っ」
なんて洩らしたマコトは。
脇腹の内からの痛みが、ズッと走って。
思わずもがきそうになるが。
そのとき感じたひざの重みが。
彼の視線を、自然と下へ向けた。
彼のひざの上には、上質なミルクティーのような、亜麻色の髪が広がっていて。
その髪を辿ると、持ち主の少女が静かに寝息を立てていた。
血まみれの手袋をはめたままで、糸や針も握ったまま。
そんな状態で、目を閉じているその少女は。
まるで憑き物の落ちたような。
親元にいる子どものような、安らかな表情をしていて。
彼女のそんな表情に、マコトは昨晩起きたことを理解する。
少女の頭を優しく撫でると。
やわらかな亜麻色がくしゃりとなって。
少女の長いまつ毛から、小さなしずくが落ちていき。
そのしずくは、やがてペンダントの上で弾け。
窓から差し込んだ細い光を、白く、淡く、反射させていた。
「……ありがとな」
マコトはそっと呟いて。
しばらくシルヴィカの頭を撫でていると。
やがて「うっ……ん」と洩らしたシルヴィカは。
よろよろとした頼りない動きで。
上体を腕で支えながらに、起こすと。
「マコトさん……？」と、ぼんやりとした顔で首をかしげる。
シルヴィカのそんな表情に、マコトは微笑んで返すと。
寝ぐせもたくさんついたその少女は。
にへらと笑みを浮かべながら。
やがて、マコトに対して。
「やりました」と言った。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
それからすぐに、自警団へサハラを連れて行ったシルヴィカたちは。
何やら複雑そうな、戸惑ってそうな、そんな彼らに事情を説明し。
やがて被害者の息子からの証言により、サハラへの疑いが深くなると。
「ご協力、感謝します」
という定型文が返ってきて、二人は彼らの詰め所を離れた。
「あの子、ちゃんとやれるでしょうか……」
「それはあの子次第だろうよ」
「……あと、痛み止め切れる前にちゃんと薬屋行ってくださいね？」
「ぜ、善処はするよ……」
そんな言葉を交わしながら、街を歩む二人は。
やがて街の入り口に向かうと、馬車の乗り場へ向かい。
そこで再会した昨日の御者と、くだらない話をしてから。
馬車にシルヴィカだけが、乗り込んだ。
車内の窓からシルヴィカは、外の様子を見守ると。
マコトは御者に、無縁墓について訊いて。
「多分そこだな」と洩らしてから。
彼はシルヴィカに軽く手を振りながら。
「頑張れよ」と、言っていた。
本人いわく、マコトの両親はこの地方で亡くなったそうで。
再会したときに言っていた『知りたいこと』とは、彼の両親についてだったそうだ。
「マコトさんこそ、お大事に」
シルヴィカのそんな言葉に、マコトは頭を掻きながら。
「なんか、すげぇデジャヴだな……」と言っていて。
それに対するシルヴィカの笑い声とともに。
馬車はゆっくりと、発車していく。
ガタガタと揺れる車内で、ふと思い至ったので。
流れる風景の先で徐々に小さくなる街を。
シルヴィカはしばらく、眺めていて。
やがて流れてきた、点のような廃屋たちが目に入ると。
すぐに座り直して、視線は車内へと向いた。
車内へ差し込んだ光はまるでシルヴィカを型取りしたように。
黄色い光に包まれた、そんな影が奥へ伸びていて。
シルヴィカは背中に熱を感じながら、静かに目を閉じ。
しばらく、馬車の揺れに身を任せた。
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