第八編 ちいさな同行者
ー/ー いまだ終わらない荒野は、日暮れとともに空気を冷やし。
白い息を吐きながら、シルヴィカはその中を走っていた。
その背後では黒い影が、カッカッと鳴らしながら低い姿勢で駆けていて。
そのとてつもない速さに、シルヴィカはすぐに追いつかれ。
そして、その勢いのまま押し倒される。
「うっぐ……っ」と小さくうめくと。
すぐにシルヴィカは、相手との距離がまさに目と鼻の先であることに気づき。
追手の熱くてドブのような臭いをした息が、シルヴィカの顔にかかった。
シルヴィカはランタンを、相手の顔にバッと向けるが。
相手はまったく怯む様子を見せず。
ハー、ハー、と荒い息をしたまま視線を合わせてくるので。
「君、ほんとなんなの……？」と、相手に言ってみると。
明かりに照らされた柴犬は、シルヴィカの上で首をかしげていて。
「うーん、ほんと何……？」
なんてシルヴィカの声が、暗闇の中でむなしく消えていった。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
次の日の朝になっても、その犬は相変わらずそこにいて。
荒野を進んでいたシルヴィカの前に、突如現れた赤毛のこの犬は。
どういうわけか彼女は、シルヴィカ本人とそのカバンにご執心なようで。
何かあるたびカバンに寄り添っては、その匂いを延々と嗅いでいた。
逃げたとしても、昨日のように追いつかれるので。
シルヴィカは仕方なく犬の同行を許可して。
そのまま旅を続けていたのだが。
この犬については、いくつかの謎があった。
例えば黒い首輪をしていることから、この犬が飼い犬であることがわかるのだが。
しかし出会った付近を探しても飼い主らしき人はおらず。
近くの街に寄ってみても、犬を探す者すらいなかった。
シルヴィカやカバンに執着している理由も謎で。
一度試しに犬が食べられる食料を置いて逃げてみたが、真っ先にシルヴィカが追われた。
つまりこの犬の狙いはシルヴィカなのだが、彼女に追われる理由は特に思い至らず。
「もしかしたら、すごく賢い犬……？」なんていちるの望みに賭けてみて。
「君は、私に何かさせたいの？」と質問したシルヴィカだったが。
犬はそれに尻を向けるという返事をしてきて。
「お腹空いてたから寄ってきたの？」という問いには。
振った尻尾で脚をはたいてくるという返事だったので。
シルヴィカはじとりとした目で、すぐに「うん、普通の犬だこの子」という結論に至った。
しかもこの犬は遊びたい盛りなのか、よくシルヴィカの歩く足の間に入ってきて。
そのたびにシルヴィカは「歩きづらいよ！」と言い。
それを聞くとこの犬は、シルヴィカの周りを駆け回る。
そしてそんなことをしているので、犬はすぐに疲れ果て。
そのたびにシルヴィカは木皿に水を注いでやり。
ペロペロとそれを飲む犬を見ながら。
「こういうことするからかなぁ……」と、苦笑いをすることも多かった。
そのあとはほぼお決まりのように、シルヴィカが犬を抱きかかえ。
「君はほっとけない子だねぇ」とか言い出すと。
この犬はだいたい、にやりと笑みを浮かべながら。
前脚でシルヴィカの頭をはたくので。
この犬との旅の中でシルヴィカは、数えきれないくらいの。
「君ほんとなんなの……？」という言葉をこぼしていた。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
今のところ、犬自体には害はなく。
水を与えて確かめてみても、狂犬病の疑いもなかったため。
なんとなくこの謎の犬との旅を許容していたシルヴィカだったが。
「ちょっとまずいかもしれない……っ」
なんて、ある日ふと思い至る。
犬そのものには害はなかった。
だが、『犬との旅』には問題があったのだ。
それは主に食料や水の問題であり、その消費量が三割増しになったこととか。
犬が食べられないものを避けると、必然的にシルヴィカの食べるものが偏ることがそうだ。
「これはダメ！ ほんとにダメなやつ‼︎」
なんて言いながら、シルヴィカは毎日のように犬から逃げて。
その手にはほぼ毎回、スパイスのよく効いた干し肉が握られている。
よりによって肉なので、犬もやたらに食べようと執着してきて、毎晩決死の攻防になり。
そんなことをやると必然的にお腹が空き、食料や水の消費が増える。
——完全な悪循環だった。
その攻防はたいてい、犬が不服そうにパンやチーズを食べて終わるのだが。
「私の気持ちもそろそろ考えて……」
なんてシルヴィカが呟くのも、同じくらいよくあった。
そんな犬との旅を始めて、数日ほど経った日の夜。
たき火から犬を離しつつ地図を広げたシルヴィカが。
「『ヨーグの村』までもう少し……」なんて呟いていると。
なんとなく、犬の行動が目の端に入り込んでいて。
「落ち着きないなぁ」とシルヴィカは思いつつ、あごに指を当てる。
最初こそたき火がイヤなのかと思っていたシルヴィカだったが。
犬が特定の方向に向かって、そして戻ってくるという行動を。
先ほどから何度も何度もしていることに気づくと。
シルヴィカはその方角をコンパスで確認してみて、それから地図を眺めた。
「君、もしかして……」なんて。
シルヴィカが見やった先の犬は。
相変わらずの間抜け面をしていたが。
「明日はちょっと急ごうか」と声をかけてみると。
犬はシルヴィカの横で伏せて、それからくしゃみをする。
そんな姿に微笑みながら、シルヴィカがチーズの欠片を手渡すと。
犬はガジガジとそれを咀嚼し始めて。
やがて飲み込むと、シルヴィカの手元を見つめた。
荒野に吹きすさぶ冷たい風に、炎がボボボと音を立てて。
揺らいで暴れるそのたき火を、シルヴィカはじっと見つめると。
ウエストポーチから封筒を、ていねいな手つきで取り出す。
『シルヴィカさんへ』と綴られたそれを。
開かずそのまま眺めてから。
「目的地、一緒なのかもね」
なんて言ったシルヴィカに。
犬はゆっくり歩み寄ると、座ったシルヴィカのひざに頭を乗せ。
そんな犬の頭をシルヴィカが優しく撫でると。
犬の耳がぺたんと横向きに倒れてから。
しばらく犬は、シルヴィカのなすがままになり。
「やっと、わかった気がする……」
なんてシルヴィカの言葉を。
わかってるのかそうでないのか、犬は目をつむると。
シルヴィカも、やがてゆっくり目をつむって。
二人の穏やかな息の音と、パチパチとした炎の音。
そして回転草の転がる、カサッとした音が。
あたりに小さく響いた。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
次の日の早朝、日が昇る前からシルヴィカたちは動き出し。
前日の『急ごうか』という言葉を理解していたのか、犬も無駄な動きはせず。
昨晩に向かおうとしていた方向へ、揃って一直線に歩き続けていた。
シルヴィカたちは休まずに、ただその荒野を進んでいき。
やがて、犬がペースダウンし始めたのを見ると。
「向きはわかってるから」とシルヴィカは犬をかかえた。
そんなシルヴィカを犬は、またにやつきながら前脚ではたき。
シルヴィカは犬に、「それ、飼い主さんいたら告げ口するからね」と返しつつも。
それから延々と歩き続けて。
「そろそろ自分で……」
なんて犬を降ろしたシルヴィカは。
犬がじっと、はるか先の影を。
ぼんやりと見える、村のようなものを見つめていることに気づいたので。
「——走ろう！」と声をかけると。
それに犬は、うなずいて。
二人揃って、走り出した。
ひび割れた地面の隙間に、ときどき足を取られながら。
ゴツゴツとしたその大地を、シルヴィカたちは駆けていき。
やがて太陽が昇る頃になると、どんどん村の輪郭が見えてきて。
柵すらないその見た目とか。
石造りの建物たちとか。
そんなものまで目に入ると。
犬はますますスピードを上げて。
シルヴィカはそれに「うわっ、ちょっと⁉︎」なんて情けない声を上げたあと。
足がもつれて勢いよく、「ぶっ」とシルヴィカはすっ転ぶが。
犬はそれを察知していたかのように、はるか先で待っていた。
やがて犬が駆け寄ってくると、シルヴィカはそのあごを撫でて。
「慣れないこと、するもんじゃないね……」
なんて言いながら、村のほうへまた進む。
小さな山のふもとに築かれた、ほんの小さな村。
その村がはっきり見える頃には、犬もシルヴィカの背後に周り。
シルヴィカの脚をひたすら鼻先で押し続けて。
擦りむいたその片ひじを、シルヴィカは軽く押さえながら。
するりと足の間を抜けた、犬の進むほうへ歩くと。
犬が誘導していたのは村の端にある、一軒の建物があるほうのようで。
犬はやがてその前に着き、ちょこんと座り込むと振り向いて。
「ここが……？」と言うシルヴィカに。
犬は、ワンと鳴いた。
『薬屋』と書かれた看板が、その建物の前に置かれていて。
中央に向けて窪んだ屋根や大きな窓をした、この地方でよく見る建物に。
シルヴィカはゆっくりと歩み寄り、そして軽くノックすると。
「お客さん、今日は緑日だから休みって外に——」
なんて、若い女性が言いながら出てきて。
彼女はシルヴィカの背後を見るなり目を見開いて。
「失礼！」と、すぐにその扉を閉じる。
扉越しに「お父さん！ ケラヤが‼︎」なんてくぐもった声が聞こえて。
ドタバタとした足音やいろんな物音まで鳴っている。
そんな薬屋を気にしつつも、シルヴィカが犬のあごを撫でていると。
やがて扉が勢いよく開いて、先ほどの女性が出てきながら。
「お入りになってください。父がぜひ『礼をしたい』と……」
なんて言うので、シルヴィカは犬と顔を見合わせた。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
女性に案内された奥の部屋では、老人が杖をつきながら、よたよたどこかへ歩いていて。
シルヴィカがその老人を支えると、彼は「そうか君が……」と言った。
老人の指さした先にある、安楽椅子までの移動を手伝うと。
彼はゆっくりとそこに座り込み、笑いながら。
「君も好きなとこに座りなさい」と言い。
シルヴィカが手近な木椅子に座ると。
老人はゴホゴホと咳き込んで。
また立とうとしたシルヴィカを、彼は手で制止した。
「薬師さんや、まずは礼を言わせておくれ」
うちのケラヤと、また会わせてくれてありがとう。
老人はむせながらもそう言って、懐から黒い瓶を取り出すと、その蓋の中身を飲み干す。
飲んでいるさなかであっても中身が補充されているあたり、それは遺物のようだった。
「なぜ私が、薬師だと……？」そう前のめるシルヴィカに。
「それは——」と言いかけた老人は、部屋に入ってきた犬を両手で出迎え。
「それは、この子なら薬師を呼ぶだろうと思ったからじゃよ」と続ける。
「この子……ケラヤちゃんが？」
「そうとも」
老人は黒い瓶の中身をまた飲むと、深呼吸をしてから。
「それにわしも、薬師の端くれじゃからな」と言って。
うんうんと、何度かうなずいた老人は。
聞き返そうとするシルヴィカに、笑みを向けると。
そのまま暖かな口調で、世間話のように語り出した。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
老人は昔、別の村で薬師をしていたそうで。
村には人が少ないこともあり、店は子どもたちのたまり場になっていたそうだ。
しかし、そんな日常も長く続かず、村には奇妙な疫病が流行り。
老人は早い段階でそれが『不治の病』であることに気づいてしまった。
やがて、村を出る者も増えてきて。
娘の生命を守るためにも村を捨てた老人は。
新たな故郷を探す旅の中で偶然ケガをした犬を見つけ、それにケラヤと名付けた。
娘は「そんな余裕はない」と反対していたのだが。
老人はどうしてもケラヤを連れて行きたかった。
ケラヤの雰囲気は、どことなく村の子どもたちに似ていたのだ。
そんな老人の様子に、娘は深いため息をわざとらしくしていたが。
「お父さんは知らないんだろうけど、私犬嫌いなのよ」と言いながらも、許可してくれた。
やがて親子と一匹は旅の果てに、このヨーグの村へとたどり着き。
老人はかつての贖罪もあって、また薬師として活動を始めた。
ケラヤも娘も、老人にとっては看板娘のようなもので。
彼女らの手伝いもあって、老人は自分の店と、村での居場所を手に入れた。
新しい居場所での生活も、幸せだった。
村のことが頭から抜け落ちそうなくらい、順風満帆だった。
しかし、逃げ出した人間には、相応の代償があるもので。
たいていの場合、その代償はあと払いのものだ。
当時一人で店を営んでいた老人はある日激しい胸痛に襲われ。
抵抗すらできずに、息すらできずに、その場に倒れ込んだ老人は。
心配そうに見つめるケラヤへ、必死に笑みを向けながら、そのまま意識を失った。
娘はすでに嫁入りをしていて、当時老人は娘夫婦と別居していたのもまずかった。
しかし、どうやら店に来た客が、倒れていた老人を見つけたようで。
やがて駆けつけた娘にも知識があったことで、なんとか一命を取り留めた老人だったが。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「——そこにケラヤはおらんかった」
老人はにやりと笑みを浮かべながら、ケラヤの頭をそっと撫で。
それに気づいたシルヴィカは、自分の頭をさすりながら苦笑いを浮かべた。
「すぐにわかったよ。賢い子じゃから」
自分がケガしたときのこと、覚えてたんじゃろうな。
ケラヤは老人とシルヴィカの間を行ったり来たりすると、ちょうど真ん中に寝そべり。
その尻尾をよく見ると、ブンブンと激しく左右に振られていた。
「それで私が……案内されたと？」
老人はゆっくりとうなずいて。
それからまた、激しい咳をした。
シルヴィカがあわてて駆け寄ると、老人は服のボタンを外し。
その褐色をした胸元の、皮膚のすぐ下には、何やら糸のようなものが見え。
シルヴィカはそれに目を見開くと、「オリの村……ですか？」と言って。
老人はぎこちない動きでシルヴィカのほうを向くと。
「知っておったか……」と言った。
老人はまた黒い瓶の中身を飲み込むと。
「村は、オリカスは、どうなっていたんじゃ？」なんて目を伏せていて。
シルヴィカはそれに「カルファさんを除き、皆亡くなっていました」と答えてから。
カルファさんもそのあとに……と付け加える。
老人はしばらく黙ってから。
「カルファが……そうか……」とうなずき。
「優しい、責任感のある子じゃったよ」と手の甲をポリポリと掻いてから。
「なら君は、ロウイを訪ねにも来たのか」なんて言い出したので。
「なんでそこまで……」と、それにシルヴィカは呟く。
老人は黒い瓶を揺らしながら、シルヴィカに優しい目を向けて。
「これは、そのロウイの贈り物でな」
わしも君と同じ理由で、この村に来たんじゃよ。
そんな言葉に、思わず前のめりになったシルヴィカは、ついた手を椅子に移すと。
「遺物に詳しい人がいるって、そう聞いたんです」と言いながら、老人の目をじっと見て。
「君の知りたいことは、オリカスのことじゃろう？」なんて言った老人に。
シルヴィカはゆっくりうなずいた。
老人は瓶の中身をまた飲んで、それから遠い目をすると。
「あの『ヤドリギ』は、本来文明を……遺物を自然に還すものなんじゃよ」
人型の遺物もあるそうじゃから、わしらの村は、そのとばっちりを受けたんじゃろうな。
なんて言ってから、へっへっへっ、なんて笑い声を出していて。
それがだんだん小さくなると。
「迷惑な話じゃな……」とうつむいて。
それにシルヴィカは「すみません」と言った。
「君が謝ることじゃないさ。運が悪かっただけじゃ」
「でも、カルファさんは……」
「なら、覚えていてやっておくれ」
老人はシルヴィカの手を、弱々しく握ると。
「わしは老い先短いし、きっとほとんど保たんからな」
そう悲しそうに笑って、やがてその視線はケラヤのほうへ向いた。
ケラヤはいつのまにか、立って二人の様子を見つめていて。
シルヴィカはそんな二人の様子に、思わず泣きそうになるも。
目をギュッとつむって、それを我慢してから。
「忘れたら、悲しみますもんね」と。
ぎこちなく、笑みを向けた。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
老人のいた部屋からシルヴィカが出ると、老人の娘から声をかけられ。
「わたしからも、お礼を言わせてください」と彼女は言った。
シルヴィカはそんな娘さんの、頭をなんとか上げさせると。
「ケラヤちゃん自身の力ですよ」と、なんとか愛想笑いをし。
そして娘へゆっくり歩み寄ると、シルヴィカは数枚の小さな紙を手渡して。
「これは……？」という老人の娘に。
「ケシの実から、苦痛を緩和する薬を作る方法です」
最後の一枚は薬の使いかたで、本人にも同じものを渡しています。
本人が苦しそうにしているときだけ。
本当につらそうなときだけ、使ってください。
という説明をすると、いくつかの小袋を手渡してから。
「ケシがこのあたりにあるのかわかりませんから……現物も。一ヶ月は保つはずです」
なんてシルヴィカは伏し目がちに言って、それに娘はお礼を言いながら、また頭を下げる。
「今日は、ここに泊まっていってください」と。
老人の娘は言っていたが、シルヴィカはそれに対して首を横に振り。
「二人の思い出を、もっと作ってほしいですから」
と言いながら、店を出ようとするが。
そんなシルヴィカのもとに、ケラヤがカチャカチャ鳴らしながらやって来て。
玄関の前に来るなり彼女は、シルヴィカのことをじっと見つめた。
「おじいさんをよろしくね」
なんて言って、シルヴィカはケラヤを撫でながら。
ケラヤが自分のことをどう思っているのかとか。
自分との旅を彼女が楽しめたかとか。
そんなことをふと考えてしまい。
ケラヤはそれを見透かすかのように、シルヴィカの頭を前脚ではたくと。
それから、にやりとした笑みを浮かべるので。
シルヴィカはそれに釣られてか、つい微笑んでいて。
「元気でね」
というシルヴィカの声を聞いたケラヤは、ゆっくりとその場から動いてくれた。
ほんの六日程度の間だけ、ともに旅をしたケラヤ。
言葉すら通じているのかわからない。
何を考えているのかもわからない。
そんな、謎の多い彼女だが。
シルヴィカはなんとなく、本当になんとなくだが。
しばらく一緒に旅をしたという縁があるだけの。
このちいさな同行者に、幸多き未来があってほしいと。
そんなふうなことが、ふと心に浮かんで。
それを口にしないまま、薬屋から出ていくシルヴィカに。
背後からケラヤが「ワン」と鳴いていた。
白い息を吐きながら、シルヴィカはその中を走っていた。
その背後では黒い影が、カッカッと鳴らしながら低い姿勢で駆けていて。
そのとてつもない速さに、シルヴィカはすぐに追いつかれ。
そして、その勢いのまま押し倒される。
「うっぐ……っ」と小さくうめくと。
すぐにシルヴィカは、相手との距離がまさに目と鼻の先であることに気づき。
追手の熱くてドブのような臭いをした息が、シルヴィカの顔にかかった。
シルヴィカはランタンを、相手の顔にバッと向けるが。
相手はまったく怯む様子を見せず。
ハー、ハー、と荒い息をしたまま視線を合わせてくるので。
「君、ほんとなんなの……？」と、相手に言ってみると。
明かりに照らされた柴犬は、シルヴィカの上で首をかしげていて。
「うーん、ほんと何……？」
なんてシルヴィカの声が、暗闇の中でむなしく消えていった。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
次の日の朝になっても、その犬は相変わらずそこにいて。
荒野を進んでいたシルヴィカの前に、突如現れた赤毛のこの犬は。
どういうわけか彼女は、シルヴィカ本人とそのカバンにご執心なようで。
何かあるたびカバンに寄り添っては、その匂いを延々と嗅いでいた。
逃げたとしても、昨日のように追いつかれるので。
シルヴィカは仕方なく犬の同行を許可して。
そのまま旅を続けていたのだが。
この犬については、いくつかの謎があった。
例えば黒い首輪をしていることから、この犬が飼い犬であることがわかるのだが。
しかし出会った付近を探しても飼い主らしき人はおらず。
近くの街に寄ってみても、犬を探す者すらいなかった。
シルヴィカやカバンに執着している理由も謎で。
一度試しに犬が食べられる食料を置いて逃げてみたが、真っ先にシルヴィカが追われた。
つまりこの犬の狙いはシルヴィカなのだが、彼女に追われる理由は特に思い至らず。
「もしかしたら、すごく賢い犬……？」なんていちるの望みに賭けてみて。
「君は、私に何かさせたいの？」と質問したシルヴィカだったが。
犬はそれに尻を向けるという返事をしてきて。
「お腹空いてたから寄ってきたの？」という問いには。
振った尻尾で脚をはたいてくるという返事だったので。
シルヴィカはじとりとした目で、すぐに「うん、普通の犬だこの子」という結論に至った。
しかもこの犬は遊びたい盛りなのか、よくシルヴィカの歩く足の間に入ってきて。
そのたびにシルヴィカは「歩きづらいよ！」と言い。
それを聞くとこの犬は、シルヴィカの周りを駆け回る。
そしてそんなことをしているので、犬はすぐに疲れ果て。
そのたびにシルヴィカは木皿に水を注いでやり。
ペロペロとそれを飲む犬を見ながら。
「こういうことするからかなぁ……」と、苦笑いをすることも多かった。
そのあとはほぼお決まりのように、シルヴィカが犬を抱きかかえ。
「君はほっとけない子だねぇ」とか言い出すと。
この犬はだいたい、にやりと笑みを浮かべながら。
前脚でシルヴィカの頭をはたくので。
この犬との旅の中でシルヴィカは、数えきれないくらいの。
「君ほんとなんなの……？」という言葉をこぼしていた。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
今のところ、犬自体には害はなく。
水を与えて確かめてみても、狂犬病の疑いもなかったため。
なんとなくこの謎の犬との旅を許容していたシルヴィカだったが。
「ちょっとまずいかもしれない……っ」
なんて、ある日ふと思い至る。
犬そのものには害はなかった。
だが、『犬との旅』には問題があったのだ。
それは主に食料や水の問題であり、その消費量が三割増しになったこととか。
犬が食べられないものを避けると、必然的にシルヴィカの食べるものが偏ることがそうだ。
「これはダメ！ ほんとにダメなやつ‼︎」
なんて言いながら、シルヴィカは毎日のように犬から逃げて。
その手にはほぼ毎回、スパイスのよく効いた干し肉が握られている。
よりによって肉なので、犬もやたらに食べようと執着してきて、毎晩決死の攻防になり。
そんなことをやると必然的にお腹が空き、食料や水の消費が増える。
——完全な悪循環だった。
その攻防はたいてい、犬が不服そうにパンやチーズを食べて終わるのだが。
「私の気持ちもそろそろ考えて……」
なんてシルヴィカが呟くのも、同じくらいよくあった。
そんな犬との旅を始めて、数日ほど経った日の夜。
たき火から犬を離しつつ地図を広げたシルヴィカが。
「『ヨーグの村』までもう少し……」なんて呟いていると。
なんとなく、犬の行動が目の端に入り込んでいて。
「落ち着きないなぁ」とシルヴィカは思いつつ、あごに指を当てる。
最初こそたき火がイヤなのかと思っていたシルヴィカだったが。
犬が特定の方向に向かって、そして戻ってくるという行動を。
先ほどから何度も何度もしていることに気づくと。
シルヴィカはその方角をコンパスで確認してみて、それから地図を眺めた。
「君、もしかして……」なんて。
シルヴィカが見やった先の犬は。
相変わらずの間抜け面をしていたが。
「明日はちょっと急ごうか」と声をかけてみると。
犬はシルヴィカの横で伏せて、それからくしゃみをする。
そんな姿に微笑みながら、シルヴィカがチーズの欠片を手渡すと。
犬はガジガジとそれを咀嚼し始めて。
やがて飲み込むと、シルヴィカの手元を見つめた。
荒野に吹きすさぶ冷たい風に、炎がボボボと音を立てて。
揺らいで暴れるそのたき火を、シルヴィカはじっと見つめると。
ウエストポーチから封筒を、ていねいな手つきで取り出す。
『シルヴィカさんへ』と綴られたそれを。
開かずそのまま眺めてから。
「目的地、一緒なのかもね」
なんて言ったシルヴィカに。
犬はゆっくり歩み寄ると、座ったシルヴィカのひざに頭を乗せ。
そんな犬の頭をシルヴィカが優しく撫でると。
犬の耳がぺたんと横向きに倒れてから。
しばらく犬は、シルヴィカのなすがままになり。
「やっと、わかった気がする……」
なんてシルヴィカの言葉を。
わかってるのかそうでないのか、犬は目をつむると。
シルヴィカも、やがてゆっくり目をつむって。
二人の穏やかな息の音と、パチパチとした炎の音。
そして回転草の転がる、カサッとした音が。
あたりに小さく響いた。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
次の日の早朝、日が昇る前からシルヴィカたちは動き出し。
前日の『急ごうか』という言葉を理解していたのか、犬も無駄な動きはせず。
昨晩に向かおうとしていた方向へ、揃って一直線に歩き続けていた。
シルヴィカたちは休まずに、ただその荒野を進んでいき。
やがて、犬がペースダウンし始めたのを見ると。
「向きはわかってるから」とシルヴィカは犬をかかえた。
そんなシルヴィカを犬は、またにやつきながら前脚ではたき。
シルヴィカは犬に、「それ、飼い主さんいたら告げ口するからね」と返しつつも。
それから延々と歩き続けて。
「そろそろ自分で……」
なんて犬を降ろしたシルヴィカは。
犬がじっと、はるか先の影を。
ぼんやりと見える、村のようなものを見つめていることに気づいたので。
「——走ろう！」と声をかけると。
それに犬は、うなずいて。
二人揃って、走り出した。
ひび割れた地面の隙間に、ときどき足を取られながら。
ゴツゴツとしたその大地を、シルヴィカたちは駆けていき。
やがて太陽が昇る頃になると、どんどん村の輪郭が見えてきて。
柵すらないその見た目とか。
石造りの建物たちとか。
そんなものまで目に入ると。
犬はますますスピードを上げて。
シルヴィカはそれに「うわっ、ちょっと⁉︎」なんて情けない声を上げたあと。
足がもつれて勢いよく、「ぶっ」とシルヴィカはすっ転ぶが。
犬はそれを察知していたかのように、はるか先で待っていた。
やがて犬が駆け寄ってくると、シルヴィカはそのあごを撫でて。
「慣れないこと、するもんじゃないね……」
なんて言いながら、村のほうへまた進む。
小さな山のふもとに築かれた、ほんの小さな村。
その村がはっきり見える頃には、犬もシルヴィカの背後に周り。
シルヴィカの脚をひたすら鼻先で押し続けて。
擦りむいたその片ひじを、シルヴィカは軽く押さえながら。
するりと足の間を抜けた、犬の進むほうへ歩くと。
犬が誘導していたのは村の端にある、一軒の建物があるほうのようで。
犬はやがてその前に着き、ちょこんと座り込むと振り向いて。
「ここが……？」と言うシルヴィカに。
犬は、ワンと鳴いた。
『薬屋』と書かれた看板が、その建物の前に置かれていて。
中央に向けて窪んだ屋根や大きな窓をした、この地方でよく見る建物に。
シルヴィカはゆっくりと歩み寄り、そして軽くノックすると。
「お客さん、今日は緑日だから休みって外に——」
なんて、若い女性が言いながら出てきて。
彼女はシルヴィカの背後を見るなり目を見開いて。
「失礼！」と、すぐにその扉を閉じる。
扉越しに「お父さん！ ケラヤが‼︎」なんてくぐもった声が聞こえて。
ドタバタとした足音やいろんな物音まで鳴っている。
そんな薬屋を気にしつつも、シルヴィカが犬のあごを撫でていると。
やがて扉が勢いよく開いて、先ほどの女性が出てきながら。
「お入りになってください。父がぜひ『礼をしたい』と……」
なんて言うので、シルヴィカは犬と顔を見合わせた。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
女性に案内された奥の部屋では、老人が杖をつきながら、よたよたどこかへ歩いていて。
シルヴィカがその老人を支えると、彼は「そうか君が……」と言った。
老人の指さした先にある、安楽椅子までの移動を手伝うと。
彼はゆっくりとそこに座り込み、笑いながら。
「君も好きなとこに座りなさい」と言い。
シルヴィカが手近な木椅子に座ると。
老人はゴホゴホと咳き込んで。
また立とうとしたシルヴィカを、彼は手で制止した。
「薬師さんや、まずは礼を言わせておくれ」
うちのケラヤと、また会わせてくれてありがとう。
老人はむせながらもそう言って、懐から黒い瓶を取り出すと、その蓋の中身を飲み干す。
飲んでいるさなかであっても中身が補充されているあたり、それは遺物のようだった。
「なぜ私が、薬師だと……？」そう前のめるシルヴィカに。
「それは——」と言いかけた老人は、部屋に入ってきた犬を両手で出迎え。
「それは、この子なら薬師を呼ぶだろうと思ったからじゃよ」と続ける。
「この子……ケラヤちゃんが？」
「そうとも」
老人は黒い瓶の中身をまた飲むと、深呼吸をしてから。
「それにわしも、薬師の端くれじゃからな」と言って。
うんうんと、何度かうなずいた老人は。
聞き返そうとするシルヴィカに、笑みを向けると。
そのまま暖かな口調で、世間話のように語り出した。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
老人は昔、別の村で薬師をしていたそうで。
村には人が少ないこともあり、店は子どもたちのたまり場になっていたそうだ。
しかし、そんな日常も長く続かず、村には奇妙な疫病が流行り。
老人は早い段階でそれが『不治の病』であることに気づいてしまった。
やがて、村を出る者も増えてきて。
娘の生命を守るためにも村を捨てた老人は。
新たな故郷を探す旅の中で偶然ケガをした犬を見つけ、それにケラヤと名付けた。
娘は「そんな余裕はない」と反対していたのだが。
老人はどうしてもケラヤを連れて行きたかった。
ケラヤの雰囲気は、どことなく村の子どもたちに似ていたのだ。
そんな老人の様子に、娘は深いため息をわざとらしくしていたが。
「お父さんは知らないんだろうけど、私犬嫌いなのよ」と言いながらも、許可してくれた。
やがて親子と一匹は旅の果てに、このヨーグの村へとたどり着き。
老人はかつての贖罪もあって、また薬師として活動を始めた。
ケラヤも娘も、老人にとっては看板娘のようなもので。
彼女らの手伝いもあって、老人は自分の店と、村での居場所を手に入れた。
新しい居場所での生活も、幸せだった。
村のことが頭から抜け落ちそうなくらい、順風満帆だった。
しかし、逃げ出した人間には、相応の代償があるもので。
たいていの場合、その代償はあと払いのものだ。
当時一人で店を営んでいた老人はある日激しい胸痛に襲われ。
抵抗すらできずに、息すらできずに、その場に倒れ込んだ老人は。
心配そうに見つめるケラヤへ、必死に笑みを向けながら、そのまま意識を失った。
娘はすでに嫁入りをしていて、当時老人は娘夫婦と別居していたのもまずかった。
しかし、どうやら店に来た客が、倒れていた老人を見つけたようで。
やがて駆けつけた娘にも知識があったことで、なんとか一命を取り留めた老人だったが。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「——そこにケラヤはおらんかった」
老人はにやりと笑みを浮かべながら、ケラヤの頭をそっと撫で。
それに気づいたシルヴィカは、自分の頭をさすりながら苦笑いを浮かべた。
「すぐにわかったよ。賢い子じゃから」
自分がケガしたときのこと、覚えてたんじゃろうな。
ケラヤは老人とシルヴィカの間を行ったり来たりすると、ちょうど真ん中に寝そべり。
その尻尾をよく見ると、ブンブンと激しく左右に振られていた。
「それで私が……案内されたと？」
老人はゆっくりとうなずいて。
それからまた、激しい咳をした。
シルヴィカがあわてて駆け寄ると、老人は服のボタンを外し。
その褐色をした胸元の、皮膚のすぐ下には、何やら糸のようなものが見え。
シルヴィカはそれに目を見開くと、「オリの村……ですか？」と言って。
老人はぎこちない動きでシルヴィカのほうを向くと。
「知っておったか……」と言った。
老人はまた黒い瓶の中身を飲み込むと。
「村は、オリカスは、どうなっていたんじゃ？」なんて目を伏せていて。
シルヴィカはそれに「カルファさんを除き、皆亡くなっていました」と答えてから。
カルファさんもそのあとに……と付け加える。
老人はしばらく黙ってから。
「カルファが……そうか……」とうなずき。
「優しい、責任感のある子じゃったよ」と手の甲をポリポリと掻いてから。
「なら君は、ロウイを訪ねにも来たのか」なんて言い出したので。
「なんでそこまで……」と、それにシルヴィカは呟く。
老人は黒い瓶を揺らしながら、シルヴィカに優しい目を向けて。
「これは、そのロウイの贈り物でな」
わしも君と同じ理由で、この村に来たんじゃよ。
そんな言葉に、思わず前のめりになったシルヴィカは、ついた手を椅子に移すと。
「遺物に詳しい人がいるって、そう聞いたんです」と言いながら、老人の目をじっと見て。
「君の知りたいことは、オリカスのことじゃろう？」なんて言った老人に。
シルヴィカはゆっくりうなずいた。
老人は瓶の中身をまた飲んで、それから遠い目をすると。
「あの『ヤドリギ』は、本来文明を……遺物を自然に還すものなんじゃよ」
人型の遺物もあるそうじゃから、わしらの村は、そのとばっちりを受けたんじゃろうな。
なんて言ってから、へっへっへっ、なんて笑い声を出していて。
それがだんだん小さくなると。
「迷惑な話じゃな……」とうつむいて。
それにシルヴィカは「すみません」と言った。
「君が謝ることじゃないさ。運が悪かっただけじゃ」
「でも、カルファさんは……」
「なら、覚えていてやっておくれ」
老人はシルヴィカの手を、弱々しく握ると。
「わしは老い先短いし、きっとほとんど保たんからな」
そう悲しそうに笑って、やがてその視線はケラヤのほうへ向いた。
ケラヤはいつのまにか、立って二人の様子を見つめていて。
シルヴィカはそんな二人の様子に、思わず泣きそうになるも。
目をギュッとつむって、それを我慢してから。
「忘れたら、悲しみますもんね」と。
ぎこちなく、笑みを向けた。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
老人のいた部屋からシルヴィカが出ると、老人の娘から声をかけられ。
「わたしからも、お礼を言わせてください」と彼女は言った。
シルヴィカはそんな娘さんの、頭をなんとか上げさせると。
「ケラヤちゃん自身の力ですよ」と、なんとか愛想笑いをし。
そして娘へゆっくり歩み寄ると、シルヴィカは数枚の小さな紙を手渡して。
「これは……？」という老人の娘に。
「ケシの実から、苦痛を緩和する薬を作る方法です」
最後の一枚は薬の使いかたで、本人にも同じものを渡しています。
本人が苦しそうにしているときだけ。
本当につらそうなときだけ、使ってください。
という説明をすると、いくつかの小袋を手渡してから。
「ケシがこのあたりにあるのかわかりませんから……現物も。一ヶ月は保つはずです」
なんてシルヴィカは伏し目がちに言って、それに娘はお礼を言いながら、また頭を下げる。
「今日は、ここに泊まっていってください」と。
老人の娘は言っていたが、シルヴィカはそれに対して首を横に振り。
「二人の思い出を、もっと作ってほしいですから」
と言いながら、店を出ようとするが。
そんなシルヴィカのもとに、ケラヤがカチャカチャ鳴らしながらやって来て。
玄関の前に来るなり彼女は、シルヴィカのことをじっと見つめた。
「おじいさんをよろしくね」
なんて言って、シルヴィカはケラヤを撫でながら。
ケラヤが自分のことをどう思っているのかとか。
自分との旅を彼女が楽しめたかとか。
そんなことをふと考えてしまい。
ケラヤはそれを見透かすかのように、シルヴィカの頭を前脚ではたくと。
それから、にやりとした笑みを浮かべるので。
シルヴィカはそれに釣られてか、つい微笑んでいて。
「元気でね」
というシルヴィカの声を聞いたケラヤは、ゆっくりとその場から動いてくれた。
ほんの六日程度の間だけ、ともに旅をしたケラヤ。
言葉すら通じているのかわからない。
何を考えているのかもわからない。
そんな、謎の多い彼女だが。
シルヴィカはなんとなく、本当になんとなくだが。
しばらく一緒に旅をしたという縁があるだけの。
このちいさな同行者に、幸多き未来があってほしいと。
そんなふうなことが、ふと心に浮かんで。
それを口にしないまま、薬屋から出ていくシルヴィカに。
背後からケラヤが「ワン」と鳴いていた。
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