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雨ざらしになった約束

ー/ー



　ファーグリンの街の門をくぐったら、にぎやかな広場が目にひろがった。
お日さまがのぼったばかりの青空には、たくさんの大人たちのはやし声がこだましている。

「ノウリメンの村で獲れた新鮮なトマトだよー！　今日の朝食はトマトスープで温かくなろう！」
「冬の季節にぴったりな毛皮の靴があるよー！　これを履けばどんな長旅もへっちゃらさぁ！」
「さぁさぁそこのご婦人、きれいなルビーの宝石はいかがですか？　あなたの美しいお顔立ちなら、きっとこの首飾りもお似合いですよ！」

　りっぱな服をきこなした人たちが、都会の街をあるいて買いものを楽しんでいる。こんな絵本みたいな景色、私の村では見たことがない。
お祭りみたいにさわぐ街にあっとうされて、私はおたけびのような声をあげた。

「わーい！　街だー！！」

　石でできた道をふみならし、私は両手をあげて走りだす。
ワンピーススカートを風になびかせ、大人たちのむれにちいさな体をとっしんさせた。ドレスやズボンの林をかきわけると、めずらしい品物がならぶお店がつぎつぎと目にとびこんできた。

「エルザ、危ないからあんまり走り回っちゃだめよ」

　つぎのお店へ走りだそうとすると、うしろから私を注意する声が聞こえた。
――私のお母さんだ。

　私はくるりと後ろにふりむいて、人だかりのなかピタっと足をとめる。
長い黒髪をゆらすお母さんが小走りにやってくると、私の肩をポンとつかまえた。

「もう、エルザは本当にお転婆さんね。あなたが村から出かけるのははじめてだけど、そんなに街が楽しみだったの？」

「うんっ！　だって私、ずっとお外の街におでかけしてみたかったもん！　ねぇねぇ見て見てお母さん！　いろんなものがいっぱい売ってるよ。村じゃ見たことないものばっかり！」

「フフッ、そうねエルザ。でも、あんまりはしゃぎすぎて転ばないようにね」

　お母さんは腰をかがめ、やさしく私に目をあわせる。
私とおそろいの、長い黒髪と紫の瞳がキラキラした、きれいな顔立ち。
そんな村でも自慢のお母さんに、私はニカッとはにかんで自信満々にこたえた。

「もうっ、だいじょうぶだよお母さん！　私そんなにドジじゃないもん！」

「エルザ、そう言ってあなたはこの前もケガしちゃったでしょ？　『ファーグリンの街に着いたらお母さんと手を繋ごうね』って約束したのちゃんと覚えてる？」

「だいじょうぶだいじょうぶ！　私ひとりでも平気だもん！
――あっ、あっちにもお店があるよ！」

　私はお母さんの手をはなれて、またお店のまえまでとっしんする。
ジュージューとぶあついお肉があみの上でやかれており、こうばしいにおいが私の鼻のあなをくすぐった。

「うわぁ～っ、いいにおいがする～！　お母さん、これなんのお肉かな？」

「それは羊の肉よ。ウチの村じゃ見かけないけど、西のほうへ行くとたくさん獲れるって聞いたわ。ちょっとクセはあるけど、柔らかくて美味しいわよ」

「へぇ～そっかぁ！　私、ひつじのお肉なんてはじめて見たよ～」

　とたんに、私のお腹がぐぅ～っとなる。
そういえば、昨日の夜馬車にのってからなにも食べてない。

　お肉のちかくには、木の板でつくられた値札がおかれている。
……村で売られているお野菜よりも、とってもたかい。
私はちょっとドキドキしながら、お母さんのほうへふりむいた。

「……ねぇねぇお母さん、これ買ってもいい？　あんまりお金使ったら、やっぱりお父さんにもしかられちゃうかな？」

「ううん、いいわよエルザ。だって今日はあなたの誕生日なんだもの。エルザが欲しいもの、何でも買ってあげる」

「えぇっ、ホントに！？　やった～！！」

　私はさっそくひつじのくし焼きを２本買ってもらい、お母さんと手をつないで食べ歩く。うん！　お肉のしるがジュワッとでて、かみごたえたっぷり！

　こんなにおいしいものが食べられるなんて街ってサイコー！
今日は私が５才になる誕生日、しあわせいっぱいな気分になった！

「ぷは～、食べた食べたぁ！　こんなにおいしいもの食べたのうまれてはじめてだよ～。私の村にもひつじがいたらいいのにぃ」

　私はふっくらとしたお腹をなでながら、お肉のカンゲキをお母さんにつたえる。
そんなこうふんする私にお母さんはウンウンとうなずき、しずかに見おろしてほほえんでいた。

「ふふ、そうねエルザ。ウチの村はお野菜ばっかりだものね」

「うん！　トマトスープもおいしいけど、やっぱり私、お肉のほうが好きだよ。あ～あ、もし私がここに住んでたら、きっと毎日おいしいお肉が食べられるんだろうなぁ」

　そう言った時だった。お母さんはいきなりピタリと足を止める。
ものすごく急だったので、私はまえのめりになってグイっと体を引っぱりもどされた。キョトンとしてふりかえると、お母さんはどこか遠くを見ており、笑顔がきえていた。

「……ここが、地図に描いてあった場所ね」

　ちいさな声でつぶやくと、お母さんは街のまわりを見わたしはじめる。
まるでどろぼうみたいにコソコソして、手からじっとり汗をかいていた。
そんないきなりようすが変わってしまったお母さんに、私は不思議になって声をかける。

「どうしたのお母さん？　なにかさがしもの？」

「…………」

　けれど、お母さんからなにもへんじがない。
ただ遠くのほうにある建物をじっと見つめたまま、うわの空でかたまっている。
そういえばさっきまでずっとにぎやかだったのに、このあたりはあんまり人がとおってない。

「あっ！　もしかしてお父さんのお土産かんがえてるの？　今日は買いだしに来たんだもんね！　せっかくだから、お父さんにもひつじのお肉買ってあげたら？」

「……エルザ」

　ぼんやりした表情がフッときえて、お母さんはまたやさしい笑みで私と目をあわせる。つながれていた手がほどかれて、お母さんはそっと一歩うしろにさがった。

「今からお母さんね、大事な用事があってちょっと寄らないといけない場所があるの。だから、エルザはそこのベンチで待っててくれる？」

　お母さんが目をむけたのは、ポツンと街のすみに置かれたベンチだった。
そのベンチには木のかげがチラチラとおちていて、だれも使っているようすがなかった。

「えっ？　だったら私もいっしょに行く！」

「ダメ。そこは大人の人しか入っちゃいけない場所だから。エルザとは一緒に行けないの。すぐに戻ってくるから、いい子にして待っててくれる？」

　そう言ってお母さんは、私の頭のうえにポンと手のひらをおいた。
真剣なまなざしで私を見つめて、ただじっと私がへんじするのを待っている。

「うんわかった！　早く帰ってきてねお母さん！」

　私は元気いっぱいに手をふってお母さんをおくりだす。
それを見とどけるとお母さんはニコリと笑い、そのまま街のおくへと遠ざかっていった。



　それからお昼になり、お日さまの日ざしがつよくなった。
冬のさむさが少しやわらぎ、私はベンチにすわってお母さんの帰りを待ちつづけた。

（お母さんおそいなぁ。大事な用事ってなんだろう？
……あっ！　もしかして私のプレゼントかな？　今日は私の誕生日だもんね！）

　私はひらめき、ウキウキしながらお母さんがなにを買ってくるのかかんがえる。
ヒントをさがしてみようとあたりを見わたすと、お店はなくて人がすむ家ばっかりだ。あいかわらずこの道は人どおりが全然なくて、まわりの景色はひっそりとしていた。


　それからお日さまがしずみ、夕方になった。
まわりの景色はすっかりうす暗い赤色にかわり、さびしさを感じるほどしずかになった。

（お母さんぜんぜん戻ってこないなぁ……。もしかして迷子になってる？　むかえに行ったほうがいい？

　……ううんダメダメ！　『いい子にして待ってて』って言われたんだもの！　ちゃんとお母さんのこと待たなきゃ！）

　私は立ちあがりたい気もちをぐっとこらえて、お母さんの帰りを待ちつづける。
やがて赤い景色はどんどん黒くなっていき、まわりの家の窓からはポツポツと明かりがともりだした。


　それからお日さまがいなくなり、夜になった。
冬のさむさが一気にまし、手がカサカサになるほどつめたくなった。

「…………おかあ、さん」

　白い吐息といっしょに、かぼそい声がもれる。
私のまわりにはだれもおらず、私の声はだれにもとどいていない。
あたりはシンと音のないセカイになって、星空すら見えなくなっていた。


　それから、朝をむかえた。
灰色にくぐもった空から、どしゃぶりの雨がザァーザァーとふりだす。
冬の雨は突きさすようにいたくて、靴の中まで雨つぶがいっぱいになった。

　それでも私は、ただひたすらお母さんのことを待ちつづける。
ふるえが止まらなくなった体をぎゅっとだき、お母さんがむかえにきてくれる帰りのときを待ちつづける。

　でも、雨はずっとやまない。



　――それからいくら待っても、お母さんは戻ってこなかった――



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お日さまがのぼったばかりの青空には、たくさんの大人たちのはやし声がこだましている。
「ノウリメンの村で獲れた新鮮なトマトだよー！　今日の朝食はトマトスープで温かくなろう！」
「冬の季節にぴったりな毛皮の靴があるよー！　これを履けばどんな長旅もへっちゃらさぁ！」
「さぁさぁそこのご婦人、きれいなルビーの宝石はいかがですか？　あなたの美しいお顔立ちなら、きっとこの首飾りもお似合いですよ！」
　りっぱな服をきこなした人たちが、都会の街をあるいて買いものを楽しんでいる。こんな絵本みたいな景色、私の村では見たことがない。
お祭りみたいにさわぐ街にあっとうされて、私はおたけびのような声をあげた。
「わーい！　街だー！！」
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ワンピーススカートを風になびかせ、大人たちのむれにちいさな体をとっしんさせた。ドレスやズボンの林をかきわけると、めずらしい品物がならぶお店がつぎつぎと目にとびこんできた。
「エルザ、危ないからあんまり走り回っちゃだめよ」
　つぎのお店へ走りだそうとすると、うしろから私を注意する声が聞こえた。
――私のお母さんだ。
　私はくるりと後ろにふりむいて、人だかりのなかピタっと足をとめる。
長い黒髪をゆらすお母さんが小走りにやってくると、私の肩をポンとつかまえた。
「もう、エルザは本当にお転婆さんね。あなたが村から出かけるのははじめてだけど、そんなに街が楽しみだったの？」
「うんっ！　だって私、ずっとお外の街におでかけしてみたかったもん！　ねぇねぇ見て見てお母さん！　いろんなものがいっぱい売ってるよ。村じゃ見たことないものばっかり！」
「フフッ、そうねエルザ。でも、あんまりはしゃぎすぎて転ばないようにね」
　お母さんは腰をかがめ、やさしく私に目をあわせる。
私とおそろいの、長い黒髪と紫の瞳がキラキラした、きれいな顔立ち。
そんな村でも自慢のお母さんに、私はニカッとはにかんで自信満々にこたえた。
「もうっ、だいじょうぶだよお母さん！　私そんなにドジじゃないもん！」
「エルザ、そう言ってあなたはこの前もケガしちゃったでしょ？　『ファーグリンの街に着いたらお母さんと手を繋ごうね』って約束したのちゃんと覚えてる？」
「だいじょうぶだいじょうぶ！　私ひとりでも平気だもん！
――あっ、あっちにもお店があるよ！」
　私はお母さんの手をはなれて、またお店のまえまでとっしんする。
ジュージューとぶあついお肉があみの上でやかれており、こうばしいにおいが私の鼻のあなをくすぐった。
「うわぁ～っ、いいにおいがする～！　お母さん、これなんのお肉かな？」
「それは羊の肉よ。ウチの村じゃ見かけないけど、西のほうへ行くとたくさん獲れるって聞いたわ。ちょっとクセはあるけど、柔らかくて美味しいわよ」
「へぇ～そっかぁ！　私、ひつじのお肉なんてはじめて見たよ～」
　とたんに、私のお腹がぐぅ～っとなる。
そういえば、昨日の夜馬車にのってからなにも食べてない。
　お肉のちかくには、木の板でつくられた値札がおかれている。
……村で売られているお野菜よりも、とってもたかい。
私はちょっとドキドキしながら、お母さんのほうへふりむいた。
「……ねぇねぇお母さん、これ買ってもいい？　あんまりお金使ったら、やっぱりお父さんにもしかられちゃうかな？」
「ううん、いいわよエルザ。だって今日はあなたの誕生日なんだもの。エルザが欲しいもの、何でも買ってあげる」
「えぇっ、ホントに！？　やった～！！」
　私はさっそくひつじのくし焼きを２本買ってもらい、お母さんと手をつないで食べ歩く。うん！　お肉のしるがジュワッとでて、かみごたえたっぷり！
　こんなにおいしいものが食べられるなんて街ってサイコー！
今日は私が５才になる誕生日、しあわせいっぱいな気分になった！
「ぷは～、食べた食べたぁ！　こんなにおいしいもの食べたのうまれてはじめてだよ～。私の村にもひつじがいたらいいのにぃ」
　私はふっくらとしたお腹をなでながら、お肉のカンゲキをお母さんにつたえる。
そんなこうふんする私にお母さんはウンウンとうなずき、しずかに見おろしてほほえんでいた。
「ふふ、そうねエルザ。ウチの村はお野菜ばっかりだものね」
「うん！　トマトスープもおいしいけど、やっぱり私、お肉のほうが好きだよ。あ～あ、もし私がここに住んでたら、きっと毎日おいしいお肉が食べられるんだろうなぁ」
　そう言った時だった。お母さんはいきなりピタリと足を止める。
ものすごく急だったので、私はまえのめりになってグイっと体を引っぱりもどされた。キョトンとしてふりかえると、お母さんはどこか遠くを見ており、笑顔がきえていた。
「……ここが、地図に描いてあった場所ね」
　ちいさな声でつぶやくと、お母さんは街のまわりを見わたしはじめる。
まるでどろぼうみたいにコソコソして、手からじっとり汗をかいていた。
そんないきなりようすが変わってしまったお母さんに、私は不思議になって声をかける。
「どうしたのお母さん？　なにかさがしもの？」
「…………」
　けれど、お母さんからなにもへんじがない。
ただ遠くのほうにある建物をじっと見つめたまま、うわの空でかたまっている。
そういえばさっきまでずっとにぎやかだったのに、このあたりはあんまり人がとおってない。
「あっ！　もしかしてお父さんのお土産かんがえてるの？　今日は買いだしに来たんだもんね！　せっかくだから、お父さんにもひつじのお肉買ってあげたら？」
「……エルザ」
　ぼんやりした表情がフッときえて、お母さんはまたやさしい笑みで私と目をあわせる。つながれていた手がほどかれて、お母さんはそっと一歩うしろにさがった。
「今からお母さんね、大事な用事があってちょっと寄らないといけない場所があるの。だから、エルザはそこのベンチで待っててくれる？」
　お母さんが目をむけたのは、ポツンと街のすみに置かれたベンチだった。
そのベンチには木のかげがチラチラとおちていて、だれも使っているようすがなかった。
「えっ？　だったら私もいっしょに行く！」
「ダメ。そこは大人の人しか入っちゃいけない場所だから。エルザとは一緒に行けないの。すぐに戻ってくるから、いい子にして待っててくれる？」
　そう言ってお母さんは、私の頭のうえにポンと手のひらをおいた。
真剣なまなざしで私を見つめて、ただじっと私がへんじするのを待っている。
「うんわかった！　早く帰ってきてねお母さん！」
　私は元気いっぱいに手をふってお母さんをおくりだす。
それを見とどけるとお母さんはニコリと笑い、そのまま街のおくへと遠ざかっていった。
　それからお昼になり、お日さまの日ざしがつよくなった。
冬のさむさが少しやわらぎ、私はベンチにすわってお母さんの帰りを待ちつづけた。
（お母さんおそいなぁ。大事な用事ってなんだろう？
……あっ！　もしかして私のプレゼントかな？　今日は私の誕生日だもんね！）
　私はひらめき、ウキウキしながらお母さんがなにを買ってくるのかかんがえる。
ヒントをさがしてみようとあたりを見わたすと、お店はなくて人がすむ家ばっかりだ。あいかわらずこの道は人どおりが全然なくて、まわりの景色はひっそりとしていた。
　それからお日さまがしずみ、夕方になった。
まわりの景色はすっかりうす暗い赤色にかわり、さびしさを感じるほどしずかになった。
（お母さんぜんぜん戻ってこないなぁ……。もしかして迷子になってる？　むかえに行ったほうがいい？
　……ううんダメダメ！　『いい子にして待ってて』って言われたんだもの！　ちゃんとお母さんのこと待たなきゃ！）
　私は立ちあがりたい気もちをぐっとこらえて、お母さんの帰りを待ちつづける。
やがて赤い景色はどんどん黒くなっていき、まわりの家の窓からはポツポツと明かりがともりだした。
　それからお日さまがいなくなり、夜になった。
冬のさむさが一気にまし、手がカサカサになるほどつめたくなった。
「…………おかあ、さん」
　白い吐息といっしょに、かぼそい声がもれる。
私のまわりにはだれもおらず、私の声はだれにもとどいていない。
あたりはシンと音のないセカイになって、星空すら見えなくなっていた。
　それから、朝をむかえた。
灰色にくぐもった空から、どしゃぶりの雨がザァーザァーとふりだす。
冬の雨は突きさすようにいたくて、靴の中まで雨つぶがいっぱいになった。
　それでも私は、ただひたすらお母さんのことを待ちつづける。
ふるえが止まらなくなった体をぎゅっとだき、お母さんがむかえにきてくれる帰りのときを待ちつづける。
　でも、雨はずっとやまない。
　――それからいくら待っても、お母さんは戻ってこなかった――