第24話：ライラ編・路地裏の夜明け
ー/ー ギャン、ギャン、ギャン！
（……なんだ、この頭を割るような音は……）
乾いた口の中に、昨夜の火酒の苦い残滓が張り付いている。喉が焼けるように渇き、胃の底で何かが酸っぱく蠢いている。
ギャン、ギャン、ギャン！
（……うう、うるせえ……黙れ……）
冷たい泥が背中に染み込んでいる。髪にこびりついた吐瀉物が頬に貼り付く。
ギャン、ギャン、ギャン！
（黙れっつってんだろ！）
重い瞼をこじ開けた。視界がぐらつく。頭が割れそうだ。
痩せた野犬が、路地の角からこちらを見ていた。
身を起こそうとして——胃が裏返った。横を向くのが精一杯で、泥の上に戻した。犬は一声鳴いて逃げた。
仰向けに戻った。傾いた建物の間から、痣のような空が見える。鉛色。重い。建物の隙間を縫って吹く風が、昨夜の雨の名残を運んでくる。湿った石畳、錆びた雨樋、自分の臭い。
（……底、か）
背中に、硬いものが食い込んでいる。ずっと。寝ている間も、ずっと痛かった。手を回した。腰の下から引き抜いた。
銭袋だ。
（エララの。ボーリンの。キールの。……アーレンの）
胃が捩れた。安酒のせいじゃない。
長い間、それを握っていた。
（……こんな風には終わらない）
この金で出口を買う。身体を起こした。脚は震えたが、持ちこたえた。
＊ ＊ ＊
酒場の裏口へと向かった。従業員用の、しばしば閂がかけられていない扉。予想通り、低い軋み音とともに開いた。中は静まり返っていた。
昨夜と同じ給仕の娘が暖炉の近くで掃除をしていた。顔を上げた。驚きはない。疲れた目に、ただ認識があるだけだった。
「戻ってくると思ってた」低い声で言った。「あんたの荷物、裏階段のところに置いておいたよ。グロクがあんたを放り出した後、部屋から持ってきたんだ」
裏階段の下に案内された。背嚢と帯が、丁寧に畳んで置かれていた。
背嚢を開けた。中身を確かめる。帯、予備の紐、エララの治療袋——
内ポケット。指先で銀貨を数えた。
（……七枚。十枚入れてたんだがな）
「もう駄賃は取ったみたいだね」
給仕は鼻で笑った。「何の話だ。知らないね」
「銀貨三枚分、知らないんだ」
「荷物ごと売っ払えたんだ。ありがたく思いな、この売女が」
「さっさと出な。グロクを叩き起こされたくなけりゃね。昨夜の仕上げがしたくて疼いてるかもよ」
拳が握られた。腕が震えた。
——殴らなかった。
（もう、どうでもいい）
「ありがとう」
掠れた声で言った。本気だった。荷物を残してくれたことには。
給仕は肩をすくめて掃除に戻った。背嚢を肩に担いだ。馴染みの重さ。裏口から出た。
＊ ＊ ＊
路地で古い木箱を見つけ、腰を下ろした。
まず、刃物だ。
背嚢から砥石を出した。手の中の馴染みの重み。指先が自然と正しい角度に収まる。鋼が石を擦る音が、朝の静寂を破った。規則正しく。
「力任せじゃダメだ、ライラ。刃に語りかけるんだ」
——不意に。アーレンの声。彼の手があたしの手を包み、正しい角度を教えてくれた。
歯を食いしばった。手は止めない。リズムを崩さない。強くまばたきし、鋼が冷たく鋭い光を放つまで研ぎ続けた。
次は針と糸だった。擦り切れたチュニックを膝に広げた。破れを塞ぐ。糸を引く手は安定している。実用的だ。持ちこたえるだろう。ズボンの薄くなった膝を補強する。背嚢のほつれた紐を縫い直す。
（逃げるなら、準備を万全にして逃げる）
繕いが終わると、木箱の横にひざまずき、所持品を並べた。エララの擦り切れた革の治療袋。今は空だ。
（物資が必要だ。今度は本物の）
＊ ＊ ＊
市場地区へ向かった。街が目を覚ましつつある。商人たちが屋台を開き、早起きの客が品定めを始めていた。
革職人の屋台で足を止めた。
「ブーツの底を張り替える良い革をくれ」
「銅貨十五枚だ」
「高すぎる。この革、端の方が傷んでる。銅貨八枚が精一杯だ」
「銅貨八枚だと？ 嬢ちゃん、これは上等な——」
「上等なら端は傷まない。銅貨九枚。それ以上は出さない」
革職人は舌打ちして革を押しやった。
食料品の屋台で干し肉の束を手に取り、指で曲げた。硬さを確かめる。隣の束も同じように。三つ目で頷いた。「これと、硬パン六つ」
「まとめて銅貨十二枚だ」
「干し肉に虫が入ってたら戻しに来る」
「入ってねえよ」
「なら十枚」
水袋。ロープ。銅貨が少しずつ減っていく。古着屋で、旅に耐える厚手の外套を見つけた。銀貨一枚。値切る余地のない品だった。
薬草売りの屋台で、包帯を手に取った。清潔で、白い。
（エララが使っていたような……）
「新しい包帯、消毒薬の小瓶、濃い傷薬をください」
老婆が品物を並べた。消毒薬の小瓶を光にかざして、中身の色を見た。
（濁りはない。使える）
「合わせて銀貨二枚」
薬は高い。いつだってそうだ。銀貨が手から離れていく。躊躇わなかった。
路地裏に戻って、残りを数えた。銭袋と背嚢の分を合わせて、銀貨と散らばった銅貨。
（十分だ。そうでなければならない）
＊ ＊ ＊
木箱に腰を落ち着けて夜明けを待った。傾いた建物の間で空が少しずつ明るくなるのを見守る。鉛色の雲の隙間から、薄い陽光が差し込み始めた。
遠くで鐘が鳴った。街の一日が始まる。商人たちの声、荷車の軋む音、生きている街の息づかい。
立ち上がり、背嚢を担いだ。
西門が見えてきた。振り返れば、煙を吐く『錫の凹み亭』の煙突が小さく見える。
（さよなら）
（西へ。海の向こうに島々があるという。新しい土地。新しい名前）
＊ ＊ ＊
冒険者の砦の西門が軋みながら開いた。夜明けの薄い光。通り抜けた。繕った外套に包まれて。継ぎ当てだらけで、薄い。
川石は、胸に馴染みの冷たい重さ。
朝の寒さに身を寄せ合う門番たちは、ほとんど見なかった。
（ただの漂流物。潮に流された。良い。そう思わせておけ）
寒さが継ぎ当ての縫い目を通して肌を刺した。鋭い。
門が背後で閉じた。
一度だけ振り返った。
東の空に裂け背山脈の峰々が立っている。目的地ではない。
（もう後戻りはできない。良い）
西へと向き直った。
もう二度と振り返らなかった。
（……なんだ、この頭を割るような音は……）
乾いた口の中に、昨夜の火酒の苦い残滓が張り付いている。喉が焼けるように渇き、胃の底で何かが酸っぱく蠢いている。
ギャン、ギャン、ギャン！
（……うう、うるせえ……黙れ……）
冷たい泥が背中に染み込んでいる。髪にこびりついた吐瀉物が頬に貼り付く。
ギャン、ギャン、ギャン！
（黙れっつってんだろ！）
重い瞼をこじ開けた。視界がぐらつく。頭が割れそうだ。
痩せた野犬が、路地の角からこちらを見ていた。
身を起こそうとして——胃が裏返った。横を向くのが精一杯で、泥の上に戻した。犬は一声鳴いて逃げた。
仰向けに戻った。傾いた建物の間から、痣のような空が見える。鉛色。重い。建物の隙間を縫って吹く風が、昨夜の雨の名残を運んでくる。湿った石畳、錆びた雨樋、自分の臭い。
（……底、か）
背中に、硬いものが食い込んでいる。ずっと。寝ている間も、ずっと痛かった。手を回した。腰の下から引き抜いた。
銭袋だ。
（エララの。ボーリンの。キールの。……アーレンの）
胃が捩れた。安酒のせいじゃない。
長い間、それを握っていた。
（……こんな風には終わらない）
この金で出口を買う。身体を起こした。脚は震えたが、持ちこたえた。
＊ ＊ ＊
酒場の裏口へと向かった。従業員用の、しばしば閂がかけられていない扉。予想通り、低い軋み音とともに開いた。中は静まり返っていた。
昨夜と同じ給仕の娘が暖炉の近くで掃除をしていた。顔を上げた。驚きはない。疲れた目に、ただ認識があるだけだった。
「戻ってくると思ってた」低い声で言った。「あんたの荷物、裏階段のところに置いておいたよ。グロクがあんたを放り出した後、部屋から持ってきたんだ」
裏階段の下に案内された。背嚢と帯が、丁寧に畳んで置かれていた。
背嚢を開けた。中身を確かめる。帯、予備の紐、エララの治療袋——
内ポケット。指先で銀貨を数えた。
（……七枚。十枚入れてたんだがな）
「もう駄賃は取ったみたいだね」
給仕は鼻で笑った。「何の話だ。知らないね」
「銀貨三枚分、知らないんだ」
「荷物ごと売っ払えたんだ。ありがたく思いな、この売女が」
「さっさと出な。グロクを叩き起こされたくなけりゃね。昨夜の仕上げがしたくて疼いてるかもよ」
拳が握られた。腕が震えた。
——殴らなかった。
（もう、どうでもいい）
「ありがとう」
掠れた声で言った。本気だった。荷物を残してくれたことには。
給仕は肩をすくめて掃除に戻った。背嚢を肩に担いだ。馴染みの重さ。裏口から出た。
＊ ＊ ＊
路地で古い木箱を見つけ、腰を下ろした。
まず、刃物だ。
背嚢から砥石を出した。手の中の馴染みの重み。指先が自然と正しい角度に収まる。鋼が石を擦る音が、朝の静寂を破った。規則正しく。
「力任せじゃダメだ、ライラ。刃に語りかけるんだ」
——不意に。アーレンの声。彼の手があたしの手を包み、正しい角度を教えてくれた。
歯を食いしばった。手は止めない。リズムを崩さない。強くまばたきし、鋼が冷たく鋭い光を放つまで研ぎ続けた。
次は針と糸だった。擦り切れたチュニックを膝に広げた。破れを塞ぐ。糸を引く手は安定している。実用的だ。持ちこたえるだろう。ズボンの薄くなった膝を補強する。背嚢のほつれた紐を縫い直す。
（逃げるなら、準備を万全にして逃げる）
繕いが終わると、木箱の横にひざまずき、所持品を並べた。エララの擦り切れた革の治療袋。今は空だ。
（物資が必要だ。今度は本物の）
＊ ＊ ＊
市場地区へ向かった。街が目を覚ましつつある。商人たちが屋台を開き、早起きの客が品定めを始めていた。
革職人の屋台で足を止めた。
「ブーツの底を張り替える良い革をくれ」
「銅貨十五枚だ」
「高すぎる。この革、端の方が傷んでる。銅貨八枚が精一杯だ」
「銅貨八枚だと？ 嬢ちゃん、これは上等な——」
「上等なら端は傷まない。銅貨九枚。それ以上は出さない」
革職人は舌打ちして革を押しやった。
食料品の屋台で干し肉の束を手に取り、指で曲げた。硬さを確かめる。隣の束も同じように。三つ目で頷いた。「これと、硬パン六つ」
「まとめて銅貨十二枚だ」
「干し肉に虫が入ってたら戻しに来る」
「入ってねえよ」
「なら十枚」
水袋。ロープ。銅貨が少しずつ減っていく。古着屋で、旅に耐える厚手の外套を見つけた。銀貨一枚。値切る余地のない品だった。
薬草売りの屋台で、包帯を手に取った。清潔で、白い。
（エララが使っていたような……）
「新しい包帯、消毒薬の小瓶、濃い傷薬をください」
老婆が品物を並べた。消毒薬の小瓶を光にかざして、中身の色を見た。
（濁りはない。使える）
「合わせて銀貨二枚」
薬は高い。いつだってそうだ。銀貨が手から離れていく。躊躇わなかった。
路地裏に戻って、残りを数えた。銭袋と背嚢の分を合わせて、銀貨と散らばった銅貨。
（十分だ。そうでなければならない）
＊ ＊ ＊
木箱に腰を落ち着けて夜明けを待った。傾いた建物の間で空が少しずつ明るくなるのを見守る。鉛色の雲の隙間から、薄い陽光が差し込み始めた。
遠くで鐘が鳴った。街の一日が始まる。商人たちの声、荷車の軋む音、生きている街の息づかい。
立ち上がり、背嚢を担いだ。
西門が見えてきた。振り返れば、煙を吐く『錫の凹み亭』の煙突が小さく見える。
（さよなら）
（西へ。海の向こうに島々があるという。新しい土地。新しい名前）
＊ ＊ ＊
冒険者の砦の西門が軋みながら開いた。夜明けの薄い光。通り抜けた。繕った外套に包まれて。継ぎ当てだらけで、薄い。
川石は、胸に馴染みの冷たい重さ。
朝の寒さに身を寄せ合う門番たちは、ほとんど見なかった。
（ただの漂流物。潮に流された。良い。そう思わせておけ）
寒さが継ぎ当ての縫い目を通して肌を刺した。鋭い。
門が背後で閉じた。
一度だけ振り返った。
東の空に裂け背山脈の峰々が立っている。目的地ではない。
（もう後戻りはできない。良い）
西へと向き直った。
もう二度と振り返らなかった。
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