第20話：ライラ編・忘却の代償
ー/ー 外へ。
ギルドホールの扉が背後で閉まった。役人の「解散」という声が、まだ耳に残っている。
外に出ても、世界はいつも通りだった。雪が建物の間に静かに降り、ゴミで詰まった路地を薄く覆っていく。泥は変わらず混ぜ返され、足を取っていく。
長い間、そこに立っていた。動かずに。都市のざわめきだけが、周りを流れていく。
（うるさい。……いや、静かだ。頭の中が……静かすぎる。何も聞こえない。自分の心臓の音以外……）
外套を強く引き寄せた。傷は塞がっているはずなのに、まだそこにあるかのように疼く脇腹に、無意識に手を伸ばした。今やより重い。ただの傷ではない。
足が動いた。考える前に。『錫の凹み亭』。
（飲めば……消える。あの光景が。あの音が）
＊ ＊ ＊
重く歪んだ木の扉を押し開けると、騒音が襲ってきた。笑い声。サイコロゲームの怒鳴り合い。べたつくテーブルの上で、錫の杯がガタガタと音を立てる。
空気は濃く垂れ込め、ほとんど呼吸できない。安いエールの酸っぱい臭い。古い汗。暖炉のそばで乾いている湿った羊毛。古い煙。全部が混じって、吐き気がする。
（胸糞悪い）
（恐ろしいほど、落ち着く）
暗い隅のブースを見つけた。傷ついた木、何年ものこぼれた飲み物と汚れでべたつく。無視した。硬いベンチに倒れ込み、外套を重く引き寄せた。
エールを注文した。それからもう一つ。もう一つ。素早く飲んだ。ただひたすら。喉を下る焼けるような苦み。それから、頭の中がゆっくりと鈍っていく。
（四杯目……五杯目か？ もうどうでもいい。……飲めば、忘れられる。あの光景を。……飲めば、何か……違う結末があったような気にさえなれる）
＊ ＊ ＊
気づけば一週間が過ぎていた。錫の杯が空になり、また満たされることだけで測られる、朧げな日々。『錫の凹み亭』が世界になった。騒音も、ただの遠い響きになった。客の顔は、煙った薄暗がりを動く、不明瞭な形。
だが記憶の棘は——
閃く映像。洞窟の光。青。アーレンの顔……
（いや……あれは彼の顔ではなかった、本当は。ただ聖穢が被った仮面。そう、それだ。仮面）
——少しだけ、鈍くなった。目の奥の鈍い痛みに変わっていく。
＊ ＊ ＊
ある晩。いつもより深く酒に沈んでいた。五杯目のエールの濁った深みを見つめていた。それとも六杯目か？
指先で見慣れた形に触れた。
川石。
熱い肌に冷たい。ぼんやりと引き出し、手のひらの上に転がした。汚れた爪でかすかに明るい筋をなぞる。
＊ ＊ ＊
塵渓。
燃えている。熱が焼く。煙と血が窒息するほど濃い。
アーレンの顔。厳しく、煙で汚れている。あたしの手を掴んだ。あざができるほどきつく。この石を手のひらに押し付ける。
「何か確かなものにつかまれ」
そう、彼が言った。あの声で。荒い声。あたしを引き離す。救う。
（確かだった。彼はあの時、確かだった。あたしの守護者。彼はあたしを救った）
＊ ＊ ＊
石が、手の中であり得ないほど冷たかった。
記憶がねじれた。濁り始める。火の暖かさが、いつしか氷のような青い光に取って代わられていた。
洞窟。再びアーレンの顔。
間違っている。ねじれている。
（いや——厳しい。歯を食いしばって。目は荒々しいが、悪意はない。あたしに対してではない）
異質。
剣が振り下ろされる。松明の光が鋼に光る。あたしを狙って。
（あたしじゃない！ 魔族だ！ 絶対にそうだ！ そうじゃなきゃ……おかしいじゃないか！）
息を呑んだ。石そのものが焼いたかのように手を引っ込めた。べたつくテーブルの上でガタガタと音を立て、わずかに揺れ、落ち着いた。
それを見つめた。目を見開いて、息が詰まって。
（救世主。攻撃者）
頭の中で、二つの光景が——重なる。離れる。また重なる。合わない。どこか、ずれている。
（あれは彼ではなかった。彼であるはずがない）
（だがもしそうなら——それならなぜ……なぜあたしはまだ生きている？）
（彼は仕事を中途半端にしない。だからあたしを殺そうとしていたのは彼ではなかったはずだ）
エールの薄い酔いが、剥がされた。
（彼はあたしを救った。いつも。今回も）
（……そうだ、あたしを傷つけたのも……あたしを救うためだったんだ！ あの魔族から！ 彼自身を乗っ取っていた、あの聖穢から、あたしを遠ざけるために！）
詰まった嗚咽が唇から漏れた。石を掴み、急いで上着の下に押し戻した。触れたとたん、また体が震えた。
給仕に必死に手を振った。空の錫の杯を指して。
（奴らが彼を殺した。魔族が。すべて、奴らのせいだ）
＊ ＊ ＊
『錫の凹み亭』の扉を押し開けると、淀んだ空気が体を打つような感覚がした。今夜も、ここに来てしまった。
（……今日こそ、最後にする）
嘘つき。心の中で、冷たい声が囁く。
いつもの席へ向かうと、こぼれたエールで粘つく床に足を取られた。周りの酒飲みたちの低い呟きは意味のない唸りに溶け、時折響く耳障りな笑い声に断ち切られる。すべてが、遠い。
「エールを」
グロクが、汚れたカウンターの上で錫の杯を滑らせてよこした。
三杯目。四杯目。まだアーレンの顔が浮かぶ。洞窟で見た、あの異質な顔が。
五杯目。六杯目。エララの最期の叫びが、まだ耳の奥で甲高く響いている。
（足りない。これじゃ、まだ足りない）
「火酒をくれ」
グロクが油で汚れた眉を上げる。「今夜は飛ばすな、嬢ちゃん」
無言で銅貨を積んだ。小さな杯。一口。喉から胃まで、焼けた。
八杯目。九杯目。杯を取りこぼした。指の間から火酒が滴り落ちた。
十杯目。十一杯目。ボーリンが倒れる鈍い音。キールの折れた首。
（まだだ。まだ思い出す。まだ、感じる）
「もっとだ」
「おい、嬢ちゃん。その杯を満たすだけの銭はまだ持ってるのか？」
顔を上げない。震える手で、上着の内側をまさぐる。革の袋を引きずり出し、逆さに振ると、銀貨が二枚、カウンターに激しく音を立てて落ちた。
「火酒を注げ、グロク」
声は砂利を噛んだように荒れている。
（この銀貨で、どれだけの治療薬が買えただろう。エララなら、そう言うだろうな）
グロクの目が見開かれる。銀貨二枚——この汚い酒場で一ヶ月は飲み続けられる額だ。「嬢ちゃん、これは——」
「注げと、言ってるんだ」
目に、一瞬だけ鋭さが戻った。彼は黙って注いだ。銀貨には触れなかった。
十三杯目、あるいは十四杯目か。もう数えるのも億劫だった。カウンターに突っ伏したまま、空になった小さな杯の縁を指でなぞる。酒場のざわめきが、水中で聞いているかのように遠く、ぼやけていた。
瞼が重い。カウンターの木目が、ゆっくりと回り始める。唾液が口の端から垂れているのも気づかない。
誰かが肩に触れた気がしたが、もう何も感じない。
「おい、嬢ちゃん、生きてるか？」
グロクの野太い声が、分厚い霧の向こうから聞こえる。顔を上げようとしたが、世界がぐらりと傾いた。
「……なあ、グロク」囁いた。舌がもつれ、ほとんど聞き取れない。「まだ……あんのかい……？」
「あぁ？ もう火酒は終わりだ、嬢ちゃん。これ以上強いもんは、この店にはねえよ」
グロクが呆れたように言うと、ゆっくりと顔を上げた。虚ろな瞳が、カウンターの向こうの彼を捉える。
「ううん……違う……グロク」か細い声で彼を遮った。「あんたが……隠してる……特別なやつ……。あたしみたいな……可愛い女の子のために……とってあるっていう……硬くて、高いやつ……」
グロクは黙った。それから——厚い唇が、ゆっくりと歪んだ。
（知っている。何を求めているのか、分かっている。それでも、構わない）
彼はもう何も言わなかった。ただ頷くと、抵抗しない体を樽のような腕で抱え上げた。
＊ ＊ ＊
酒場の裏の部屋。古びて腐った簡易寝台、湿気を滲ませる壁、息が詰まるほど濃いカビの臭い。
彼を止めなかった。口も開かなかった。
彼が服をまさぐり、その汗ばんだ不潔な重みが圧し掛かる間、ただ天井の染みを見つめていた。一点に集中して、現実から逃れるように。
そして——記憶。
（アーレン）
洞窟の男ではない。前の男。
——息。耳元に。荒い。
——手。背中を掴む。剣術で硬くなった指。
——声。低い唸り。
（あの時は……意味が、あった）
これは違う。ただ重い。ただ臭い。ただ——
（無だ）
回転が速まる。唸り声と、苦みだけ——
腹の底が、裏返った。
「——ウッ、オェェェッ！」
胃の中身が、熱い奔流となって彼の背中と寝台にぶちまけられた。
「この汚ねえ女狐が！」
髪を掴まれた。引きずられた。上着が半分脱げた。冷たい泥の中に落ちた。
扉が閉まる音を最後に、周りの世界は沈黙した。
＊ ＊ ＊
冷たい泥の中に横たわっていた。まだ彼の臭いが残っている。乱れた衣服から泥が染み込み、小石が背中に食い込む。
上着の下から、震える手で川石を引き出した。その冷たく滑らかな感触に、必死に縋りついた。端が掌に食い込むほど強く握りしめる。
目で、傾いた建物の間から見える、痣のような空をたどった。
（彼はあたしをこのために救ったのか？ こんなものになるために？）
涙は出なかった。
（これは生きることじゃない）
（これはただ……ゆっくりとした死だ）
ギルドホールの扉が背後で閉まった。役人の「解散」という声が、まだ耳に残っている。
外に出ても、世界はいつも通りだった。雪が建物の間に静かに降り、ゴミで詰まった路地を薄く覆っていく。泥は変わらず混ぜ返され、足を取っていく。
長い間、そこに立っていた。動かずに。都市のざわめきだけが、周りを流れていく。
（うるさい。……いや、静かだ。頭の中が……静かすぎる。何も聞こえない。自分の心臓の音以外……）
外套を強く引き寄せた。傷は塞がっているはずなのに、まだそこにあるかのように疼く脇腹に、無意識に手を伸ばした。今やより重い。ただの傷ではない。
足が動いた。考える前に。『錫の凹み亭』。
（飲めば……消える。あの光景が。あの音が）
＊ ＊ ＊
重く歪んだ木の扉を押し開けると、騒音が襲ってきた。笑い声。サイコロゲームの怒鳴り合い。べたつくテーブルの上で、錫の杯がガタガタと音を立てる。
空気は濃く垂れ込め、ほとんど呼吸できない。安いエールの酸っぱい臭い。古い汗。暖炉のそばで乾いている湿った羊毛。古い煙。全部が混じって、吐き気がする。
（胸糞悪い）
（恐ろしいほど、落ち着く）
暗い隅のブースを見つけた。傷ついた木、何年ものこぼれた飲み物と汚れでべたつく。無視した。硬いベンチに倒れ込み、外套を重く引き寄せた。
エールを注文した。それからもう一つ。もう一つ。素早く飲んだ。ただひたすら。喉を下る焼けるような苦み。それから、頭の中がゆっくりと鈍っていく。
（四杯目……五杯目か？ もうどうでもいい。……飲めば、忘れられる。あの光景を。……飲めば、何か……違う結末があったような気にさえなれる）
＊ ＊ ＊
気づけば一週間が過ぎていた。錫の杯が空になり、また満たされることだけで測られる、朧げな日々。『錫の凹み亭』が世界になった。騒音も、ただの遠い響きになった。客の顔は、煙った薄暗がりを動く、不明瞭な形。
だが記憶の棘は——
閃く映像。洞窟の光。青。アーレンの顔……
（いや……あれは彼の顔ではなかった、本当は。ただ聖穢が被った仮面。そう、それだ。仮面）
——少しだけ、鈍くなった。目の奥の鈍い痛みに変わっていく。
＊ ＊ ＊
ある晩。いつもより深く酒に沈んでいた。五杯目のエールの濁った深みを見つめていた。それとも六杯目か？
指先で見慣れた形に触れた。
川石。
熱い肌に冷たい。ぼんやりと引き出し、手のひらの上に転がした。汚れた爪でかすかに明るい筋をなぞる。
＊ ＊ ＊
塵渓。
燃えている。熱が焼く。煙と血が窒息するほど濃い。
アーレンの顔。厳しく、煙で汚れている。あたしの手を掴んだ。あざができるほどきつく。この石を手のひらに押し付ける。
「何か確かなものにつかまれ」
そう、彼が言った。あの声で。荒い声。あたしを引き離す。救う。
（確かだった。彼はあの時、確かだった。あたしの守護者。彼はあたしを救った）
＊ ＊ ＊
石が、手の中であり得ないほど冷たかった。
記憶がねじれた。濁り始める。火の暖かさが、いつしか氷のような青い光に取って代わられていた。
洞窟。再びアーレンの顔。
間違っている。ねじれている。
（いや——厳しい。歯を食いしばって。目は荒々しいが、悪意はない。あたしに対してではない）
異質。
剣が振り下ろされる。松明の光が鋼に光る。あたしを狙って。
（あたしじゃない！ 魔族だ！ 絶対にそうだ！ そうじゃなきゃ……おかしいじゃないか！）
息を呑んだ。石そのものが焼いたかのように手を引っ込めた。べたつくテーブルの上でガタガタと音を立て、わずかに揺れ、落ち着いた。
それを見つめた。目を見開いて、息が詰まって。
（救世主。攻撃者）
頭の中で、二つの光景が——重なる。離れる。また重なる。合わない。どこか、ずれている。
（あれは彼ではなかった。彼であるはずがない）
（だがもしそうなら——それならなぜ……なぜあたしはまだ生きている？）
（彼は仕事を中途半端にしない。だからあたしを殺そうとしていたのは彼ではなかったはずだ）
エールの薄い酔いが、剥がされた。
（彼はあたしを救った。いつも。今回も）
（……そうだ、あたしを傷つけたのも……あたしを救うためだったんだ！ あの魔族から！ 彼自身を乗っ取っていた、あの聖穢から、あたしを遠ざけるために！）
詰まった嗚咽が唇から漏れた。石を掴み、急いで上着の下に押し戻した。触れたとたん、また体が震えた。
給仕に必死に手を振った。空の錫の杯を指して。
（奴らが彼を殺した。魔族が。すべて、奴らのせいだ）
＊ ＊ ＊
『錫の凹み亭』の扉を押し開けると、淀んだ空気が体を打つような感覚がした。今夜も、ここに来てしまった。
（……今日こそ、最後にする）
嘘つき。心の中で、冷たい声が囁く。
いつもの席へ向かうと、こぼれたエールで粘つく床に足を取られた。周りの酒飲みたちの低い呟きは意味のない唸りに溶け、時折響く耳障りな笑い声に断ち切られる。すべてが、遠い。
「エールを」
グロクが、汚れたカウンターの上で錫の杯を滑らせてよこした。
三杯目。四杯目。まだアーレンの顔が浮かぶ。洞窟で見た、あの異質な顔が。
五杯目。六杯目。エララの最期の叫びが、まだ耳の奥で甲高く響いている。
（足りない。これじゃ、まだ足りない）
「火酒をくれ」
グロクが油で汚れた眉を上げる。「今夜は飛ばすな、嬢ちゃん」
無言で銅貨を積んだ。小さな杯。一口。喉から胃まで、焼けた。
八杯目。九杯目。杯を取りこぼした。指の間から火酒が滴り落ちた。
十杯目。十一杯目。ボーリンが倒れる鈍い音。キールの折れた首。
（まだだ。まだ思い出す。まだ、感じる）
「もっとだ」
「おい、嬢ちゃん。その杯を満たすだけの銭はまだ持ってるのか？」
顔を上げない。震える手で、上着の内側をまさぐる。革の袋を引きずり出し、逆さに振ると、銀貨が二枚、カウンターに激しく音を立てて落ちた。
「火酒を注げ、グロク」
声は砂利を噛んだように荒れている。
（この銀貨で、どれだけの治療薬が買えただろう。エララなら、そう言うだろうな）
グロクの目が見開かれる。銀貨二枚——この汚い酒場で一ヶ月は飲み続けられる額だ。「嬢ちゃん、これは——」
「注げと、言ってるんだ」
目に、一瞬だけ鋭さが戻った。彼は黙って注いだ。銀貨には触れなかった。
十三杯目、あるいは十四杯目か。もう数えるのも億劫だった。カウンターに突っ伏したまま、空になった小さな杯の縁を指でなぞる。酒場のざわめきが、水中で聞いているかのように遠く、ぼやけていた。
瞼が重い。カウンターの木目が、ゆっくりと回り始める。唾液が口の端から垂れているのも気づかない。
誰かが肩に触れた気がしたが、もう何も感じない。
「おい、嬢ちゃん、生きてるか？」
グロクの野太い声が、分厚い霧の向こうから聞こえる。顔を上げようとしたが、世界がぐらりと傾いた。
「……なあ、グロク」囁いた。舌がもつれ、ほとんど聞き取れない。「まだ……あんのかい……？」
「あぁ？ もう火酒は終わりだ、嬢ちゃん。これ以上強いもんは、この店にはねえよ」
グロクが呆れたように言うと、ゆっくりと顔を上げた。虚ろな瞳が、カウンターの向こうの彼を捉える。
「ううん……違う……グロク」か細い声で彼を遮った。「あんたが……隠してる……特別なやつ……。あたしみたいな……可愛い女の子のために……とってあるっていう……硬くて、高いやつ……」
グロクは黙った。それから——厚い唇が、ゆっくりと歪んだ。
（知っている。何を求めているのか、分かっている。それでも、構わない）
彼はもう何も言わなかった。ただ頷くと、抵抗しない体を樽のような腕で抱え上げた。
＊ ＊ ＊
酒場の裏の部屋。古びて腐った簡易寝台、湿気を滲ませる壁、息が詰まるほど濃いカビの臭い。
彼を止めなかった。口も開かなかった。
彼が服をまさぐり、その汗ばんだ不潔な重みが圧し掛かる間、ただ天井の染みを見つめていた。一点に集中して、現実から逃れるように。
そして——記憶。
（アーレン）
洞窟の男ではない。前の男。
——息。耳元に。荒い。
——手。背中を掴む。剣術で硬くなった指。
——声。低い唸り。
（あの時は……意味が、あった）
これは違う。ただ重い。ただ臭い。ただ——
（無だ）
回転が速まる。唸り声と、苦みだけ——
腹の底が、裏返った。
「——ウッ、オェェェッ！」
胃の中身が、熱い奔流となって彼の背中と寝台にぶちまけられた。
「この汚ねえ女狐が！」
髪を掴まれた。引きずられた。上着が半分脱げた。冷たい泥の中に落ちた。
扉が閉まる音を最後に、周りの世界は沈黙した。
＊ ＊ ＊
冷たい泥の中に横たわっていた。まだ彼の臭いが残っている。乱れた衣服から泥が染み込み、小石が背中に食い込む。
上着の下から、震える手で川石を引き出した。その冷たく滑らかな感触に、必死に縋りついた。端が掌に食い込むほど強く握りしめる。
目で、傾いた建物の間から見える、痣のような空をたどった。
（彼はあたしをこのために救ったのか？ こんなものになるために？）
涙は出なかった。
（これは生きることじゃない）
（これはただ……ゆっくりとした死だ）
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