第21話：最も細い糸
ー/ー ドクン……ドクン……
ハァ——
何かが緩んだ。胸の奥で——握りしめた拳が、開いた。肋骨が、広がる。
ハァ——ハァ——ハァ——
空気が流れ込む。冷たい。鋭い。喉を削る。止められぬ。筋肉が震えておる——顎が、肩が、手が。心臓が激しく打っておる。歯の奥まで響くほど。
虚無が、砕けた。
血の匂い。濃い。どこにでも。地面に。奴の口に。我の手首からまだ滴っておる。風が、匂いを運んでおる。山の方へ。
奴が横たわっておる。ぐったりと。意識がない。我の腕——震えておる。空っぽだ。
光の角度が変わっておった。どれほど長く、我は倒れておった？
（——長すぎた）
（——動け。今すぐ）
体を起こした。
左の手首を見下ろした。傷口からまだ血が滲んでおる。細い流れだが、止まらぬ。右手を傷の上にかざした。
（——治癒魔法。己に使えば、消耗の方が大きい）
だが選択肢はない。
【サ・カールヴァラ……カゾ・グルシュ・キ・ラーン、】
【チェク・サゾ・カーズ・キ・クルアズ】
【カゾ・コル・ドエナズ、カゾ・カラーズン・ツォルクアズ】
【ドロセン・レザールン、グラーズ・サルアズ】
【グレーヴ・ネクシャアズ、ヴェスク・ネクタズアズ】
【サカーリク・カーズ・クン——シャールナク！】
紋様が手首の上に浮かんだ。淡い紫。震えておる——生命力が足りぬ。それでも肉が動いた。裂けた縁がゆっくりと引き寄せられていく。
出血が止まった。傷跡を見下ろす。銀色の線。歪んでおる。完全には塞がっておらぬ。縁はまだ赤い——触れれば開く。
（——十分だ）
近くに転がっておる背嚢を見た。奴の身体を。
（——担がねばならぬ。だが——）
我の生命力は尽きかけておる。奴の身体は我より大きい。
（——背中に。腕は手首を掴んで固定。脚は——腰に回して縛る）
背嚢を掴んだ。胸に抱える。重心が前に移る。——悪くない。奴の重さが背中にかかれば、釣り合う。杖を拾った。
奴の腕を掴み、引き起こそうとした。——重い。腕が震えた。歯を食いしばり、もう一度。奴の身体が持ち上がった。背を向け、膝を曲げ、肩の下に潜り込んだ。奴の両腕を肩の上に。脚を腰に回す。——ずり落ちる。外套の裾を爪で裂いた。長い帯で奴の脚を腰に縛りつけた。尾を奴の背に這わせ、肩へ巻きつけた。締める。
奴の頭が首の横に落ちた。——熱い。まだ燃えておる。
片手で奴の手首を掴む。もう片方で杖を握る。
立ち上がった。膝が震えた。
——重い。
右肩。雪獅子に裂かれた方。傷が燃えておる。かろうじて塞がった肉が、奴の重みで引き裂かれそうだ。歯を食いしばった。杖を突き、一歩踏み出した。
夜明けの光が、灰色の丘を照らしておった。地面は泥と砕けた頁岩。一歩ごとにブーツが沈み、引き抜くのに力がいる。岩の露頭を縫い、窪地を迂回した。空を意識しておる。稜線を避けた。【ツェルザーク】が飛んでおるかもしれぬ。低い地形を選んだ。だが谷底までは降りぬ。木の下は見通しが利かぬ。
杖を突いた。足を引きずった。繰り返した。肩が燃えておる。膝が軋んでおる。腕が重い。
＊ ＊ ＊
日が高く昇る頃には、膝が震え始めておった。視界の端が白く明滅した。一瞬だけ。戻った。
杖に体重を預け、呼吸を整えた。奴の頭が首にもたれておる。耳の後ろに息がかかる。浅い。だが規則的。
また歩き出した。
頁岩の斜面に差しかかった。下り。雨に濡れた石が鈍い光を反射しておる。杖を深く突き、一歩ずつ降りた。下りでは、奴の重さが前に引っ張る。三歩目で、ブーツが滑った。
（——！）
身体が傾いた。奴の重さに引きずられて前へ——杖を横に突っ込んだ。かろうじて止まった。心臓が口から飛び出しそうだ。
より慎重に。一歩ずつ。膝を深く曲げ、重心を低く。斜面を抜ける頃には、息が荒くなっておった。
肩が——
「ン——」
歯の間から音が漏れた。塞がりかけた傷が裂けそうだ。熱い。脈打つ痛み。奴の重さをもう片方の肩に移した。わずかに。
また歩き出した。
＊ ＊ ＊
日が傾き始めた。
小さな流れに出た。水は浅く、冷たい。渡る前に足を止めた。手を見下ろした。爪の下に乾いた血がこびりついておる。しゃがんで、手を水に浸した。血が溶けた。赤い糸が流れに乗り、下流へ消えていく。
水袋に手を伸ばした——
バサバサバサッ——
頭上で羽ばたきが弾けた。
（——！！ 【ツェルザーク】か？！）
身体が凍りついた。手が止まった。——鳥だ。三羽。対岸から飛び立つ黒い影。ただの鴉。
息を吐いた。ゆっくりと。
水袋を流れに沈めた。泡が立った。満たされるのを待った。一口。二口。喉が動いた。栓をした。
立ち上がり、流れを渡った。水がブーツに染み込んだ。奴の足も濡れた。
流れの向こうは緩い登り。杖が湿った土を噛んだ。斜面の途中で、膝が崩れた。手が地面を打った。杖が転がった。奴の身体が背中でずれた。歯を食いしばり、肩をすくめて奴を押し戻した。杖を拾い、また立った。
（……あとどれくらいだ？）
分からぬ。奴が示した方角だけが頼りだ。それだけ。
＊ ＊ ＊
光が赤みを帯び始めた頃。
脚が言うことを聞かなくなっておった。杖に縋りつき、半ば引きずられるように進んでおる。腰の縛りが緩んでおった。奴のブーツが草を擦る音。足を止め、縛り直した。指が震えておる。
（……限界だ）
最初に見つけた窪みは、却下した。遮るものがない。空が見える。二つ目は、岩の裂け目。匂いを嗅いだ瞬間、鼻に皺が寄った。獣の糞。古いが、匂いが残っておる。
三つ目。斜面にしがみつく大きな岩塊。その下に深い窪み。ほとんど洞になっておる。足を止め、匂いを確認した。土。湿った石。苔。——獣の気配はない。見上げた。岩塊が庇のように張り出しておる。空は見えぬ。
最後の十歩が、一番長かった。
ようやく辿り着き、縛りを解き、奴を窪みの中に滑り込ませた。土の壁にもたれさせ、頭が落ちぬよう位置を調整した。枯れ草を集め、奴の身体を覆った。
それから奴の顔を覗き込んだ。青白い。唇に色がない。頬が窶れ、目の周りに隈が浮いておる。だが——胸は動いておる。
手を伸ばし、首筋に触れた。脈が指先に伝わった。遅い。弱い。だが——ある。
水袋を取り出した。まず己の口へ。三口。喉が動いた。それから片手で奴の頭を支え、少し持ち上げた。水袋の口を奴の唇に当てた。傾けた。ゆっくりと。喉が動いた。もう少し傾けた。また喉が動いた。三口。四口。頭を下ろし、枯れ草の上に寝かせた。
身体を滑り込ませた。奴の横に。背中を奴の背中に押し当てた。枯れ草の下で、互いの熱が混じった。奴の呼吸が背中に伝わる。浅い。規則的。心臓が、肋骨を通して脈打っておる。
手首が、疼いた。
——奴の胸の上。
——ドクン。ドクン。肋骨の下で。
——腰が、勝手に——
——ンッ——ァ——
爪が土に食い込んだ。顔が熱い。歯を食いしばった。顎が軋むほど。
——アオォォン……
（——！）
遠い。森の向こう。来た方角から。狼。一匹。
耳が闇の中で音を追った。……続くものはなかった。記憶に留めた。
目を閉じた。奴の呼吸が背中に伝わる。浅い。規則的。
それだけを聞いておった。
ハァ——
何かが緩んだ。胸の奥で——握りしめた拳が、開いた。肋骨が、広がる。
ハァ——ハァ——ハァ——
空気が流れ込む。冷たい。鋭い。喉を削る。止められぬ。筋肉が震えておる——顎が、肩が、手が。心臓が激しく打っておる。歯の奥まで響くほど。
虚無が、砕けた。
血の匂い。濃い。どこにでも。地面に。奴の口に。我の手首からまだ滴っておる。風が、匂いを運んでおる。山の方へ。
奴が横たわっておる。ぐったりと。意識がない。我の腕——震えておる。空っぽだ。
光の角度が変わっておった。どれほど長く、我は倒れておった？
（——長すぎた）
（——動け。今すぐ）
体を起こした。
左の手首を見下ろした。傷口からまだ血が滲んでおる。細い流れだが、止まらぬ。右手を傷の上にかざした。
（——治癒魔法。己に使えば、消耗の方が大きい）
だが選択肢はない。
【サ・カールヴァラ……カゾ・グルシュ・キ・ラーン、】
【チェク・サゾ・カーズ・キ・クルアズ】
【カゾ・コル・ドエナズ、カゾ・カラーズン・ツォルクアズ】
【ドロセン・レザールン、グラーズ・サルアズ】
【グレーヴ・ネクシャアズ、ヴェスク・ネクタズアズ】
【サカーリク・カーズ・クン——シャールナク！】
紋様が手首の上に浮かんだ。淡い紫。震えておる——生命力が足りぬ。それでも肉が動いた。裂けた縁がゆっくりと引き寄せられていく。
出血が止まった。傷跡を見下ろす。銀色の線。歪んでおる。完全には塞がっておらぬ。縁はまだ赤い——触れれば開く。
（——十分だ）
近くに転がっておる背嚢を見た。奴の身体を。
（——担がねばならぬ。だが——）
我の生命力は尽きかけておる。奴の身体は我より大きい。
（——背中に。腕は手首を掴んで固定。脚は——腰に回して縛る）
背嚢を掴んだ。胸に抱える。重心が前に移る。——悪くない。奴の重さが背中にかかれば、釣り合う。杖を拾った。
奴の腕を掴み、引き起こそうとした。——重い。腕が震えた。歯を食いしばり、もう一度。奴の身体が持ち上がった。背を向け、膝を曲げ、肩の下に潜り込んだ。奴の両腕を肩の上に。脚を腰に回す。——ずり落ちる。外套の裾を爪で裂いた。長い帯で奴の脚を腰に縛りつけた。尾を奴の背に這わせ、肩へ巻きつけた。締める。
奴の頭が首の横に落ちた。——熱い。まだ燃えておる。
片手で奴の手首を掴む。もう片方で杖を握る。
立ち上がった。膝が震えた。
——重い。
右肩。雪獅子に裂かれた方。傷が燃えておる。かろうじて塞がった肉が、奴の重みで引き裂かれそうだ。歯を食いしばった。杖を突き、一歩踏み出した。
夜明けの光が、灰色の丘を照らしておった。地面は泥と砕けた頁岩。一歩ごとにブーツが沈み、引き抜くのに力がいる。岩の露頭を縫い、窪地を迂回した。空を意識しておる。稜線を避けた。【ツェルザーク】が飛んでおるかもしれぬ。低い地形を選んだ。だが谷底までは降りぬ。木の下は見通しが利かぬ。
杖を突いた。足を引きずった。繰り返した。肩が燃えておる。膝が軋んでおる。腕が重い。
＊ ＊ ＊
日が高く昇る頃には、膝が震え始めておった。視界の端が白く明滅した。一瞬だけ。戻った。
杖に体重を預け、呼吸を整えた。奴の頭が首にもたれておる。耳の後ろに息がかかる。浅い。だが規則的。
また歩き出した。
頁岩の斜面に差しかかった。下り。雨に濡れた石が鈍い光を反射しておる。杖を深く突き、一歩ずつ降りた。下りでは、奴の重さが前に引っ張る。三歩目で、ブーツが滑った。
（——！）
身体が傾いた。奴の重さに引きずられて前へ——杖を横に突っ込んだ。かろうじて止まった。心臓が口から飛び出しそうだ。
より慎重に。一歩ずつ。膝を深く曲げ、重心を低く。斜面を抜ける頃には、息が荒くなっておった。
肩が——
「ン——」
歯の間から音が漏れた。塞がりかけた傷が裂けそうだ。熱い。脈打つ痛み。奴の重さをもう片方の肩に移した。わずかに。
また歩き出した。
＊ ＊ ＊
日が傾き始めた。
小さな流れに出た。水は浅く、冷たい。渡る前に足を止めた。手を見下ろした。爪の下に乾いた血がこびりついておる。しゃがんで、手を水に浸した。血が溶けた。赤い糸が流れに乗り、下流へ消えていく。
水袋に手を伸ばした——
バサバサバサッ——
頭上で羽ばたきが弾けた。
（——！！ 【ツェルザーク】か？！）
身体が凍りついた。手が止まった。——鳥だ。三羽。対岸から飛び立つ黒い影。ただの鴉。
息を吐いた。ゆっくりと。
水袋を流れに沈めた。泡が立った。満たされるのを待った。一口。二口。喉が動いた。栓をした。
立ち上がり、流れを渡った。水がブーツに染み込んだ。奴の足も濡れた。
流れの向こうは緩い登り。杖が湿った土を噛んだ。斜面の途中で、膝が崩れた。手が地面を打った。杖が転がった。奴の身体が背中でずれた。歯を食いしばり、肩をすくめて奴を押し戻した。杖を拾い、また立った。
（……あとどれくらいだ？）
分からぬ。奴が示した方角だけが頼りだ。それだけ。
＊ ＊ ＊
光が赤みを帯び始めた頃。
脚が言うことを聞かなくなっておった。杖に縋りつき、半ば引きずられるように進んでおる。腰の縛りが緩んでおった。奴のブーツが草を擦る音。足を止め、縛り直した。指が震えておる。
（……限界だ）
最初に見つけた窪みは、却下した。遮るものがない。空が見える。二つ目は、岩の裂け目。匂いを嗅いだ瞬間、鼻に皺が寄った。獣の糞。古いが、匂いが残っておる。
三つ目。斜面にしがみつく大きな岩塊。その下に深い窪み。ほとんど洞になっておる。足を止め、匂いを確認した。土。湿った石。苔。——獣の気配はない。見上げた。岩塊が庇のように張り出しておる。空は見えぬ。
最後の十歩が、一番長かった。
ようやく辿り着き、縛りを解き、奴を窪みの中に滑り込ませた。土の壁にもたれさせ、頭が落ちぬよう位置を調整した。枯れ草を集め、奴の身体を覆った。
それから奴の顔を覗き込んだ。青白い。唇に色がない。頬が窶れ、目の周りに隈が浮いておる。だが——胸は動いておる。
手を伸ばし、首筋に触れた。脈が指先に伝わった。遅い。弱い。だが——ある。
水袋を取り出した。まず己の口へ。三口。喉が動いた。それから片手で奴の頭を支え、少し持ち上げた。水袋の口を奴の唇に当てた。傾けた。ゆっくりと。喉が動いた。もう少し傾けた。また喉が動いた。三口。四口。頭を下ろし、枯れ草の上に寝かせた。
身体を滑り込ませた。奴の横に。背中を奴の背中に押し当てた。枯れ草の下で、互いの熱が混じった。奴の呼吸が背中に伝わる。浅い。規則的。心臓が、肋骨を通して脈打っておる。
手首が、疼いた。
——奴の胸の上。
——ドクン。ドクン。肋骨の下で。
——腰が、勝手に——
——ンッ——ァ——
爪が土に食い込んだ。顔が熱い。歯を食いしばった。顎が軋むほど。
——アオォォン……
（——！）
遠い。森の向こう。来た方角から。狼。一匹。
耳が闇の中で音を追った。……続くものはなかった。記憶に留めた。
目を閉じた。奴の呼吸が背中に伝わる。浅い。規則的。
それだけを聞いておった。
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