第18話：刃
ー/ー 目を開けた。灰色の光が岩の天井を照らし、風の音が遠くで鳴っておる。身体を起こすと、肩が軋んだ。重い。眠ったはずだが、疲労が抜けておらぬ。
隣を見た。【ヘク】が横たわっておる。昨夜と同じ姿勢で、動いておらぬ。胸は——動いておる。浅く。速く。
手の甲を額に当てた。熱い。鱗を通しても、火傷しそうなほど。
（——よくなっておらぬ。一晩、傍におっても）
水袋を取り、栓を抜いて奴の唇に当てた。傾けると、水が口の端から零れ落ちた。飲み込めておらぬ。喉が——動かぬ。
手を止めた。水袋を下ろした。残りの食料を確認した。ほとんどない。水袋も軽い。
（——水を、汲んでくる）
奴を見下ろした。呼吸は変わらぬ。浅く。速く。外へ出た。
＊ ＊ ＊
風が顔を打った。岩陰を離れ、周囲を見渡したが、脅威は見える範囲にはない。
斜面を下った。昨日、水の音を聞いた。この先の窪地に、雪解けの細い流れがあったはずだ。枯れた低木が斜面にしがみついておる。下に降りるほど増えていく。岩を越え、振り返ると、岩陰が遠い。灰色の丘に、黒い染みのように小さく見える。
窪地に降りた。水が光っておる。細い流れ。濁っておるが、飲めぬことはない。膝をつき、水袋を浸した。冷たさが指を刺す。一つ満たし、二つ目に手を伸ばした。
——キィィン——
耳の奥で、音が鳴った。金属が軋むような。高い。鋭い。
（——【カエレン・トール】か。奴に何かが——）
頭蓋の内側を、細い針で掻いておる。世界が、傾いた。膝が滑った。手が水に落ちた。冷たい。音が——やまぬ。頭の芯を、抉っておる。
立ち上がった。よろめいた。走った。斜面を登った。足が滑る。構わぬ。音が——薄れていく。岩陰に近づくほどに。
岩陰に滑り込んだ。息が荒い。心臓が、暴れておる。耳鳴りが、まだ残っておる。微かに。遠く。
奴を見た。
——悪化しておる。
さっきまでとは、違う。身体が丸まっておる。膝を胸に引き寄せ、拳が毛布を握り締めておる。指の関節が白い。
ゴボ、ゴボ。
呼吸のたびに、喉の奥で湿った音。溺れておるような。背中が、弓なりに反った。筋が浮き出た首。痙攣する手足。
「——ッ、ァ……」
それから——また丸まる。膝を抱え、額を地面に押し付ける。発作の波だ。
（——我が離れた隙に——【トロ】の堰が、崩れかけた？）
思考が、途切れた。考えておる場合ではない。傍に膝をついた。手を伸ばした。
——奴の目が、開いた。
波の合間。一瞬の凪。濁っておる。熱に侵されておる。焦点が合わぬ。だが——我を、見ておる。
（……この目は知っておる。戦場で、何度も見た）
奴の手が動いた。震えておる。だが——意志がある。己の腰へ。ナイフを抜いた。刃が鈍い光を反射した。
我の手首を掴んだ。弱い。だが、迷いのない力。柄を、我の掌に押し込んだ。指を、一本ずつ、柄に巻きつけさせた。
（……我に、これを求めるのか）
目が合った。血走っておる。歯を食いしばっておる。口が、動いた。掠れて、割れて、ほとんど聞き取れぬ。
「……ヤッテ……クレ」
——熱い。掴まれた手首が、燃えておる。奴の熱が、皮膚を通して流れ込んでくる。
手が、離れた。力が抜け、奴の目が閉じた。
ゴボ、ゴボ。
呼吸が——まだある。浅く。速く。溺れる音。
我は——動かなかった。
ゴボ、ゴボ。
風が、外で唸っておる。ナイフの重みが、掌にある。
（——奴は、戻らぬのか）
（我がしておるのは——【トロ】に喰われゆく者を、引き延ばしておるだけか）
【ドロセンファール】。
慈悲の刃。苦痛を終わらせる、最後の施し。【ゾルカー】の戦士は、こうする。苦しむ者を、長引かせぬ。敵であれ、獣であれ。何度もやった。戦場で。狩りで。躊躇ったことなど、一度もない。
終わらせる。それが、正しいのだ。
刃を、奴の喉に当てた。
——グッ。
我の喉が、締まった。
（……押せッ！）
力を込める。だが、刃が髪一筋ほども沈まぬ。腕が震えておる。自分の筋肉が、逆方向へ引っぱり合っておるような感覚。
（——また、か。あの洞窟と同じ——【カエレン・トール】が——）
「ぐ、ァァッ——」
（何をしておる！ 早く終わらせろ！）
ギリ、ギリ、と奥歯が鳴る。己の腕に命じる。殺せ。切り裂け。容易いことだ。何度もやった。だが、指が強張って動かぬ。まるで、他者の腕を無理やり動かそうとしておるかのように。
（——奴が死ねば——我は何だ）
（——くだらん！ これは我の意志だ！ 呪いに従っておるのではない！）
「ンガ——ッ」
（押せッ！！）
ヒュッ、ヒュッ——喉が鳴っておる。何かがせり上がって——塞いで——足りぬ。
（——何のために生きる）
（——黙れ！）
「ウ——ゥゥゥッ」
（押せ！）
胃の底が、抜けた。冷たい。空洞が広がっていく。胸の下に。酸っぱい——喉の奥で——せり上がる——
（——どこへ）
（——関係ない！）
「ヒ——ッ、ア、アァァッ——」
（押せ！）
ドクン、ドクン、ドクン——心臓が肋骨を叩いておる。内側から。
——キィィン——
耳の奥。高い音。【カエレン・トール】が、悲鳴を上げておる。背が——冷たい——汗が——爪が掌に——食い込んで——痛みが——遠い——
（——一人——）
（——やめろ！）
（押せ！）
（——分からぬ）
——だめだ。
身体が、拒んでおる。血が。骨が。【カエレン・トール】が。名も知らぬ何かが。一つではない。全部だ。だめだ、と。
力が、指先から抜けた。
カラン。
ナイフが石を打った。遠い音。
「グ——ガァァァッ」
奴が、まだ苦しんでおる。我が——終わらせられなかったから。
視界が、白く——
ゴッ。
膝が折れた。頬が地面を打った。角が石に当たった。世界が、回っておる。胃が、裏返った。
オェッ——ビチャ。
黄色い——苦い——喉が燃え——
オェッ——ビチャ。
オェッ——何も出ぬ。
オェッ——オェッ——身体が勝手に痙攣しておる。止まらぬ。止められぬ。
涎が垂れておる。口の端から。糸を引いて。喉が裂けそうだ。もう何も——
＊ ＊ ＊
殺せぬ。
【カエレン・トール】のせいか。それとも——
分からぬ。ただ——嫌だ。
顔を上げた。奴が、そこにおる。目は閉じたまま。眉間に、皺が寄っておる。口が開いておる。
ゴボ、ゴボ。
まだ、溺れておる。まだ、苦しんでおる。
（……何もできぬ）
胸が、圧されておる。
ヒュッ——ヒュッ——吸えぬ。浅く。浅く。足りぬ。震えが、止まらぬ。歯が鳴っておる。尾が石を打っておる。
「ァ——……ァ——……」
胸の奥で——何かが、軋んでおる。喉が、開いた。
——ァ、アアアアアアアッ！
ザシュッ。
腕が、動いた。重い感触。爪が、肉を。
血の匂いが、狭い闇を満たした。
隣を見た。【ヘク】が横たわっておる。昨夜と同じ姿勢で、動いておらぬ。胸は——動いておる。浅く。速く。
手の甲を額に当てた。熱い。鱗を通しても、火傷しそうなほど。
（——よくなっておらぬ。一晩、傍におっても）
水袋を取り、栓を抜いて奴の唇に当てた。傾けると、水が口の端から零れ落ちた。飲み込めておらぬ。喉が——動かぬ。
手を止めた。水袋を下ろした。残りの食料を確認した。ほとんどない。水袋も軽い。
（——水を、汲んでくる）
奴を見下ろした。呼吸は変わらぬ。浅く。速く。外へ出た。
＊ ＊ ＊
風が顔を打った。岩陰を離れ、周囲を見渡したが、脅威は見える範囲にはない。
斜面を下った。昨日、水の音を聞いた。この先の窪地に、雪解けの細い流れがあったはずだ。枯れた低木が斜面にしがみついておる。下に降りるほど増えていく。岩を越え、振り返ると、岩陰が遠い。灰色の丘に、黒い染みのように小さく見える。
窪地に降りた。水が光っておる。細い流れ。濁っておるが、飲めぬことはない。膝をつき、水袋を浸した。冷たさが指を刺す。一つ満たし、二つ目に手を伸ばした。
——キィィン——
耳の奥で、音が鳴った。金属が軋むような。高い。鋭い。
（——【カエレン・トール】か。奴に何かが——）
頭蓋の内側を、細い針で掻いておる。世界が、傾いた。膝が滑った。手が水に落ちた。冷たい。音が——やまぬ。頭の芯を、抉っておる。
立ち上がった。よろめいた。走った。斜面を登った。足が滑る。構わぬ。音が——薄れていく。岩陰に近づくほどに。
岩陰に滑り込んだ。息が荒い。心臓が、暴れておる。耳鳴りが、まだ残っておる。微かに。遠く。
奴を見た。
——悪化しておる。
さっきまでとは、違う。身体が丸まっておる。膝を胸に引き寄せ、拳が毛布を握り締めておる。指の関節が白い。
ゴボ、ゴボ。
呼吸のたびに、喉の奥で湿った音。溺れておるような。背中が、弓なりに反った。筋が浮き出た首。痙攣する手足。
「——ッ、ァ……」
それから——また丸まる。膝を抱え、額を地面に押し付ける。発作の波だ。
（——我が離れた隙に——【トロ】の堰が、崩れかけた？）
思考が、途切れた。考えておる場合ではない。傍に膝をついた。手を伸ばした。
——奴の目が、開いた。
波の合間。一瞬の凪。濁っておる。熱に侵されておる。焦点が合わぬ。だが——我を、見ておる。
（……この目は知っておる。戦場で、何度も見た）
奴の手が動いた。震えておる。だが——意志がある。己の腰へ。ナイフを抜いた。刃が鈍い光を反射した。
我の手首を掴んだ。弱い。だが、迷いのない力。柄を、我の掌に押し込んだ。指を、一本ずつ、柄に巻きつけさせた。
（……我に、これを求めるのか）
目が合った。血走っておる。歯を食いしばっておる。口が、動いた。掠れて、割れて、ほとんど聞き取れぬ。
「……ヤッテ……クレ」
——熱い。掴まれた手首が、燃えておる。奴の熱が、皮膚を通して流れ込んでくる。
手が、離れた。力が抜け、奴の目が閉じた。
ゴボ、ゴボ。
呼吸が——まだある。浅く。速く。溺れる音。
我は——動かなかった。
ゴボ、ゴボ。
風が、外で唸っておる。ナイフの重みが、掌にある。
（——奴は、戻らぬのか）
（我がしておるのは——【トロ】に喰われゆく者を、引き延ばしておるだけか）
【ドロセンファール】。
慈悲の刃。苦痛を終わらせる、最後の施し。【ゾルカー】の戦士は、こうする。苦しむ者を、長引かせぬ。敵であれ、獣であれ。何度もやった。戦場で。狩りで。躊躇ったことなど、一度もない。
終わらせる。それが、正しいのだ。
刃を、奴の喉に当てた。
——グッ。
我の喉が、締まった。
（……押せッ！）
力を込める。だが、刃が髪一筋ほども沈まぬ。腕が震えておる。自分の筋肉が、逆方向へ引っぱり合っておるような感覚。
（——また、か。あの洞窟と同じ——【カエレン・トール】が——）
「ぐ、ァァッ——」
（何をしておる！ 早く終わらせろ！）
ギリ、ギリ、と奥歯が鳴る。己の腕に命じる。殺せ。切り裂け。容易いことだ。何度もやった。だが、指が強張って動かぬ。まるで、他者の腕を無理やり動かそうとしておるかのように。
（——奴が死ねば——我は何だ）
（——くだらん！ これは我の意志だ！ 呪いに従っておるのではない！）
「ンガ——ッ」
（押せッ！！）
ヒュッ、ヒュッ——喉が鳴っておる。何かがせり上がって——塞いで——足りぬ。
（——何のために生きる）
（——黙れ！）
「ウ——ゥゥゥッ」
（押せ！）
胃の底が、抜けた。冷たい。空洞が広がっていく。胸の下に。酸っぱい——喉の奥で——せり上がる——
（——どこへ）
（——関係ない！）
「ヒ——ッ、ア、アァァッ——」
（押せ！）
ドクン、ドクン、ドクン——心臓が肋骨を叩いておる。内側から。
——キィィン——
耳の奥。高い音。【カエレン・トール】が、悲鳴を上げておる。背が——冷たい——汗が——爪が掌に——食い込んで——痛みが——遠い——
（——一人——）
（——やめろ！）
（押せ！）
（——分からぬ）
——だめだ。
身体が、拒んでおる。血が。骨が。【カエレン・トール】が。名も知らぬ何かが。一つではない。全部だ。だめだ、と。
力が、指先から抜けた。
カラン。
ナイフが石を打った。遠い音。
「グ——ガァァァッ」
奴が、まだ苦しんでおる。我が——終わらせられなかったから。
視界が、白く——
ゴッ。
膝が折れた。頬が地面を打った。角が石に当たった。世界が、回っておる。胃が、裏返った。
オェッ——ビチャ。
黄色い——苦い——喉が燃え——
オェッ——ビチャ。
オェッ——何も出ぬ。
オェッ——オェッ——身体が勝手に痙攣しておる。止まらぬ。止められぬ。
涎が垂れておる。口の端から。糸を引いて。喉が裂けそうだ。もう何も——
＊ ＊ ＊
殺せぬ。
【カエレン・トール】のせいか。それとも——
分からぬ。ただ——嫌だ。
顔を上げた。奴が、そこにおる。目は閉じたまま。眉間に、皺が寄っておる。口が開いておる。
ゴボ、ゴボ。
まだ、溺れておる。まだ、苦しんでおる。
（……何もできぬ）
胸が、圧されておる。
ヒュッ——ヒュッ——吸えぬ。浅く。浅く。足りぬ。震えが、止まらぬ。歯が鳴っておる。尾が石を打っておる。
「ァ——……ァ——……」
胸の奥で——何かが、軋んでおる。喉が、開いた。
——ァ、アアアアアアアッ！
ザシュッ。
腕が、動いた。重い感触。爪が、肉を。
血の匂いが、狭い闇を満たした。
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