第16話：削る音
ー/ー 樹冠の下。
空気が変わった。重く、湿っておる。動かぬ。風が消えた。頭上の枝が、遠いところで囁いておる。それだけ。
樹冠が厚い。空からは見えぬ。
【ツェルザーク】——間に合ったか。それとも、もう遅いか。分からぬ。だが、立ち止まる理由はない。
鼻腔が開いた。湿った土。腐葉土。苔。獣の糞——種類は不明。頭がわずかに傾いた。下生えのざわめき。小型。齧歯類か。右上方、枝の軋み——風か、重みか。遠くで鳥。
尾が低く振れた。一度。
後ろで、足音が止まった。振り返った。
【ヘク】が立ち尽くしておる。目を閉じて。深く息を吸っておる。肩から力が抜けていく。
（——この土地を知っておる）
視線を前に戻した。進んだ。
＊ ＊ ＊
半日かけて、森の縁を探った。
松葉の絨毯は厚く、湿っておった。足音を殺し、姿勢を低くして歩いた。痕跡を探す。足跡、糞、縄張りの傷。何が危険で、何が安全か——判断は保留しながら。肩の傷が疼いた。木の根を跨ぐたびに、鈍い熱が走る。
【ヘク】が少し後ろをついてくる。奴なりに周囲を見ておった。高台、覆い、通った跡。
ある尾根の手前で、奴が足を止めた。指で示した先には、窪んだ地形と岩の裂け目。
我は影に溶け込み、確認しに行った。古い樅の木の密な林の間に、暗いくぼみがあった。下生えに半ば隠されておる。大きくはないが、乾燥しておって、二人なら入れる。近くには流れる水のかすかな囁き。匂いを嗅いだ。腐敗はない。獣の巣の跡もない。
（——悪くない）
戻って、短くうなずいた。
「【ゴル】。【シュラク】」
奴の判断は正しかった。
＊ ＊ ＊
無言のまま、息を合わせて作業した。
【ヘク】が内部に取り組んだ。瓦礫を片付け、寝るための空間を平らにする。動きには未だ硬さが残っておったが、手は止めぬ。
我は外部に集中した。枯れ枝と繁った下草を入り口に編み込み、数歩も離れればほとんど見えぬようにした。爪が枝を裂き、尾が邪魔な蔓を払う。それから獣道を辿り、罠を仕掛けた。奴が作った括り罠を三箇所。この森の獣がどう動くかは分からぬが、罠の理屈は変わらぬ。通り道を塞ぐ。逃げ道を一つにする。待つ。
近くの木に登り、枝の間に身を隠して接近路を見下ろせる場所を確保した。肩が燃えたが、無視した。
日が傾いてきた頃、罠を確認した。二匹、太った森鼠。足りる。
＊ ＊ ＊
洞窟に戻ると、【ヘク】が小さな火を起こしておった。乾いた枝から頼りない炎を呼び起こしておる。煙は少ない。
（——火の扱いは、知っておるようだ）
獲物を奴の足元に放った。奴が見上げ、目が合った。何も言わなかった。
我は入り口近くに座り、背中を岩にもたれた。鱗が冷たい石に触れる。奴が肉を捌き始めた。手際は悪くない。それから——下生えから摘んできた何かを擦り込んでおる。細い葉。指で潰すと、青い匂いが立った。
（——無駄な労力だ）
火が爆ぜる音。やがて焼ける肉の匂いが、狭いくぼみに満ちた。泉を離れて以来の、本当の熱い食事。
外の森が静かに息づいておる。遠い梟の鳴き声、葉のざわめき。脅威か、ただの森の音か。未だ聞き分けられぬ。だから耳は止まらぬ。目も。
＊ ＊ ＊
火がパチパチと爆ぜておった。我は入口近くの影におった。岩にもたれ、尾を緩く巻いて。見かけ上はリラックスしておる。だが身体は、ばねのように張り詰めておった。
揺らめく光の向こうで、【ヘク】が動いた。ゆっくりと、苦痛を伴って。ぼろぼろの装備の上から立ち上がろうとしておる。石に重くもたれ、突き出た根を掴む拳が白い。手が震えておる。泉では和らいでおったが、そこを発ってから徐々に戻りつつある。
森を探っておった時のことを思い出した。奴が木の根に躓いた。ほとんど倒れかけた。頭蓋骨を割りかねぬ、不器用な動き。
（——遅い。不安定）
南西の廃墟。あと何日かかる。この森を抜け、開けた地形を越えて——奴がこの状態で、辿り着けるか。明日、ここを発つ。走らねばならなくなれば——
奴は死ぬ。
尾の先が、石を打った。一度。
（弱った者は足手まといだ）
見捨てろ。それが【ゾルカー】の理だ。
——だが。
記憶が、不意に蘇った。獅子との戦いの後。奴の手。震えておる。苔を噛み砕いて、我の傷に——
爪が掌に食い込んだ。
（——関係ない）
不器用な指。包帯を巻いた。
焼いた肉の切れ端を拾い上げた。口に運んだ。どうせ、あの草など——
（！！——美味い）
......
（——くっ、くだらぬ）
もう一口、噛んだ。
＊ ＊ ＊
我は立ち上がった。
（奴の弱点を補えば、足手まといが減る。それだけだ）
洞窟から滑り出た。音もなく。
＊ ＊ ＊
外は未だ薄明かりが残っておった。冷たい霧が古木の間をゆっくりと流れておる。
目が幹を探り、下草を探る。脆い枝や腐って柔らかくなった枝を却下しながら歩いた。未だ回復途中とはいえ、狩人の勘が働いてくれる。
必要なものはすぐに見つかった。鉄木の枝。倒れておるが無傷。太くまっすぐで、密度も高く、頑丈だ。手に取り、バランスと重さを試した。
——十分だ。
爪で湿った小枝を切り裂き、小さな枝分かれを剥いだ。樹皮は容易く剥がれた。
＊ ＊ ＊
洞窟に戻った。【ヘク】が顔を上げた。硬く、警戒的な動き。それからまた視線を落とした。
火のそばにしゃがんだ。奴の背嚢の近くに置かれたナイフを拾い上げ、爪の中で回した。
視線を感じた。奴の目が、我の手を追っておる。動かぬ。止めもせぬ。ただ——見ておる。
（——無意味な警戒だ。お前を殺すのに、こんな玩具は要らぬ）
数秒。奴の視線が外れた。装備の修理に戻る。ゆっくりと。
粗野な【ヘク】の道具。重く、釣り合いを欠いておる。
（——だが、切れる。ならば、用は足りる）
作業に取りかかった。
シャリ、シャリ、シャリ。
ナイフが硬い木の上をゆっくりと滑る。均等な動きで、一削りごとに木屑が膝に積もっていく。手が握る上部を滑らかにする。棘がないこと、奴の動きを妨げる欠陥がないことを確認しながら。
シャリ、シャリ、シャリ。
火が爆ぜる音。森の風の囁き。肩の傷が脈打っておった。腕を動かすたびに鈍い熱が走る。止めなかった。
シャリ。
奴の手を思い浮かべた。震える指。節くれだった関節。我の肩に触れた、あの躊躇い——
手が止まった。
（——考えるな）
ナイフを動かした。シャリ、シャリ。
握りがしっくりくるまで作業を続けた。釣り合いが取れておる。装飾はない。だが強い。立ち上がり、己の体格に対して高さを試した。それから【ヘク】を見て、計算する。
——正しい。
無言で近づいた。奴が顔を上げた。装備の修理から。完成した杖を奴のそばに置いた。鈍い音。
奴がそれを見つめた。顔に困惑の色が浮かぶ。目が合った。短く。
我は顎をわずかに動かした。振り返り、火のそばの己の場所に戻った。奴に背を向けて座った。尾を緩く巻き、鱗が熱を受けておる。
＊ ＊ ＊
沈黙が広がっておった。火のパチパチという音。森の風の囁き。
それから——かすかな音。擦れる音。手が木肌に触れ、指でなぞっておる。静かに。
（——受け入れた、か）
振り返らなかった。
空気が変わった。重く、湿っておる。動かぬ。風が消えた。頭上の枝が、遠いところで囁いておる。それだけ。
樹冠が厚い。空からは見えぬ。
【ツェルザーク】——間に合ったか。それとも、もう遅いか。分からぬ。だが、立ち止まる理由はない。
鼻腔が開いた。湿った土。腐葉土。苔。獣の糞——種類は不明。頭がわずかに傾いた。下生えのざわめき。小型。齧歯類か。右上方、枝の軋み——風か、重みか。遠くで鳥。
尾が低く振れた。一度。
後ろで、足音が止まった。振り返った。
【ヘク】が立ち尽くしておる。目を閉じて。深く息を吸っておる。肩から力が抜けていく。
（——この土地を知っておる）
視線を前に戻した。進んだ。
＊ ＊ ＊
半日かけて、森の縁を探った。
松葉の絨毯は厚く、湿っておった。足音を殺し、姿勢を低くして歩いた。痕跡を探す。足跡、糞、縄張りの傷。何が危険で、何が安全か——判断は保留しながら。肩の傷が疼いた。木の根を跨ぐたびに、鈍い熱が走る。
【ヘク】が少し後ろをついてくる。奴なりに周囲を見ておった。高台、覆い、通った跡。
ある尾根の手前で、奴が足を止めた。指で示した先には、窪んだ地形と岩の裂け目。
我は影に溶け込み、確認しに行った。古い樅の木の密な林の間に、暗いくぼみがあった。下生えに半ば隠されておる。大きくはないが、乾燥しておって、二人なら入れる。近くには流れる水のかすかな囁き。匂いを嗅いだ。腐敗はない。獣の巣の跡もない。
（——悪くない）
戻って、短くうなずいた。
「【ゴル】。【シュラク】」
奴の判断は正しかった。
＊ ＊ ＊
無言のまま、息を合わせて作業した。
【ヘク】が内部に取り組んだ。瓦礫を片付け、寝るための空間を平らにする。動きには未だ硬さが残っておったが、手は止めぬ。
我は外部に集中した。枯れ枝と繁った下草を入り口に編み込み、数歩も離れればほとんど見えぬようにした。爪が枝を裂き、尾が邪魔な蔓を払う。それから獣道を辿り、罠を仕掛けた。奴が作った括り罠を三箇所。この森の獣がどう動くかは分からぬが、罠の理屈は変わらぬ。通り道を塞ぐ。逃げ道を一つにする。待つ。
近くの木に登り、枝の間に身を隠して接近路を見下ろせる場所を確保した。肩が燃えたが、無視した。
日が傾いてきた頃、罠を確認した。二匹、太った森鼠。足りる。
＊ ＊ ＊
洞窟に戻ると、【ヘク】が小さな火を起こしておった。乾いた枝から頼りない炎を呼び起こしておる。煙は少ない。
（——火の扱いは、知っておるようだ）
獲物を奴の足元に放った。奴が見上げ、目が合った。何も言わなかった。
我は入り口近くに座り、背中を岩にもたれた。鱗が冷たい石に触れる。奴が肉を捌き始めた。手際は悪くない。それから——下生えから摘んできた何かを擦り込んでおる。細い葉。指で潰すと、青い匂いが立った。
（——無駄な労力だ）
火が爆ぜる音。やがて焼ける肉の匂いが、狭いくぼみに満ちた。泉を離れて以来の、本当の熱い食事。
外の森が静かに息づいておる。遠い梟の鳴き声、葉のざわめき。脅威か、ただの森の音か。未だ聞き分けられぬ。だから耳は止まらぬ。目も。
＊ ＊ ＊
火がパチパチと爆ぜておった。我は入口近くの影におった。岩にもたれ、尾を緩く巻いて。見かけ上はリラックスしておる。だが身体は、ばねのように張り詰めておった。
揺らめく光の向こうで、【ヘク】が動いた。ゆっくりと、苦痛を伴って。ぼろぼろの装備の上から立ち上がろうとしておる。石に重くもたれ、突き出た根を掴む拳が白い。手が震えておる。泉では和らいでおったが、そこを発ってから徐々に戻りつつある。
森を探っておった時のことを思い出した。奴が木の根に躓いた。ほとんど倒れかけた。頭蓋骨を割りかねぬ、不器用な動き。
（——遅い。不安定）
南西の廃墟。あと何日かかる。この森を抜け、開けた地形を越えて——奴がこの状態で、辿り着けるか。明日、ここを発つ。走らねばならなくなれば——
奴は死ぬ。
尾の先が、石を打った。一度。
（弱った者は足手まといだ）
見捨てろ。それが【ゾルカー】の理だ。
——だが。
記憶が、不意に蘇った。獅子との戦いの後。奴の手。震えておる。苔を噛み砕いて、我の傷に——
爪が掌に食い込んだ。
（——関係ない）
不器用な指。包帯を巻いた。
焼いた肉の切れ端を拾い上げた。口に運んだ。どうせ、あの草など——
（！！——美味い）
......
（——くっ、くだらぬ）
もう一口、噛んだ。
＊ ＊ ＊
我は立ち上がった。
（奴の弱点を補えば、足手まといが減る。それだけだ）
洞窟から滑り出た。音もなく。
＊ ＊ ＊
外は未だ薄明かりが残っておった。冷たい霧が古木の間をゆっくりと流れておる。
目が幹を探り、下草を探る。脆い枝や腐って柔らかくなった枝を却下しながら歩いた。未だ回復途中とはいえ、狩人の勘が働いてくれる。
必要なものはすぐに見つかった。鉄木の枝。倒れておるが無傷。太くまっすぐで、密度も高く、頑丈だ。手に取り、バランスと重さを試した。
——十分だ。
爪で湿った小枝を切り裂き、小さな枝分かれを剥いだ。樹皮は容易く剥がれた。
＊ ＊ ＊
洞窟に戻った。【ヘク】が顔を上げた。硬く、警戒的な動き。それからまた視線を落とした。
火のそばにしゃがんだ。奴の背嚢の近くに置かれたナイフを拾い上げ、爪の中で回した。
視線を感じた。奴の目が、我の手を追っておる。動かぬ。止めもせぬ。ただ——見ておる。
（——無意味な警戒だ。お前を殺すのに、こんな玩具は要らぬ）
数秒。奴の視線が外れた。装備の修理に戻る。ゆっくりと。
粗野な【ヘク】の道具。重く、釣り合いを欠いておる。
（——だが、切れる。ならば、用は足りる）
作業に取りかかった。
シャリ、シャリ、シャリ。
ナイフが硬い木の上をゆっくりと滑る。均等な動きで、一削りごとに木屑が膝に積もっていく。手が握る上部を滑らかにする。棘がないこと、奴の動きを妨げる欠陥がないことを確認しながら。
シャリ、シャリ、シャリ。
火が爆ぜる音。森の風の囁き。肩の傷が脈打っておった。腕を動かすたびに鈍い熱が走る。止めなかった。
シャリ。
奴の手を思い浮かべた。震える指。節くれだった関節。我の肩に触れた、あの躊躇い——
手が止まった。
（——考えるな）
ナイフを動かした。シャリ、シャリ。
握りがしっくりくるまで作業を続けた。釣り合いが取れておる。装飾はない。だが強い。立ち上がり、己の体格に対して高さを試した。それから【ヘク】を見て、計算する。
——正しい。
無言で近づいた。奴が顔を上げた。装備の修理から。完成した杖を奴のそばに置いた。鈍い音。
奴がそれを見つめた。顔に困惑の色が浮かぶ。目が合った。短く。
我は顎をわずかに動かした。振り返り、火のそばの己の場所に戻った。奴に背を向けて座った。尾を緩く巻き、鱗が熱を受けておる。
＊ ＊ ＊
沈黙が広がっておった。火のパチパチという音。森の風の囁き。
それから——かすかな音。擦れる音。手が木肌に触れ、指でなぞっておる。静かに。
（——受け入れた、か）
振り返らなかった。
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