第14話：温もりの境界
ー/ー どれほど時が経っただろう。
火を起こしたのは、たぶん一日前だ。衣服を広げ、乾かし始めた。あいつが狩ってきた雪鼠を分け合って食べた。眠った。起きた。また眠った。
今——あいつは池の端で眠りに落ち、俺は眠れずにいる。
焚き火のそばに、俺たちの衣服がまだ広げてある。石の上で、ゆっくりと乾いていく。革と布が熱を取り戻していく音が、静かな洞窟に響く。ほとんど乾いた。あと数時間か。
池の端に、影が横たわっている。仰向けに。蒸気に半ば隠されて。火がぱちぱちと音を立てる。あいつの呼吸が聞こえる。
（……寝てるのか）
深く、規則的。——いや。整いすぎだ。目は閉じている。だが体の強張りは抜けていない。緩められた弓弦——だが、弛緩はしていない。
尾が動いた。脚の横に長く伸びていた先端が、ゆっくり持ち上がり——落ちた。隆起した硬い鱗。あの洞窟で鞭のように振るわれた尾だ。
膝から下を覆う暗い鱗が、火の光を鈍く弾いている。黒曜石みたいだ。腕も同じ。肘から手首にかけて密に重なり、指先へ向かうにつれて薄れていく。
（——止まってるのは、初めてだ）
蒸気が腹の上をゆっくりと這い上がって、消えた。
——鱗がない。
脚や腕を覆っていたあの装甲が、胴にはない。肌だ。淡い紫の、薄い肌。肋骨の動きが見える。呼吸のたびに上がって、下がる。胸の膨らみ。小さい。呼吸に合わせて、かすかに動いている。
——見ていた。
（——何を見てる、俺は）
目を逸らした。火を見た。岩を見た。
戻った。
爪が光っていた。片手が胸の上に置かれている。指がわずかに曲がって、爪の先端だけが火を拾った。人間より長い。暗い。鋭い。
胃の底が冷えた。あの爪だ。エララの——
唇が動いた。かすかに。開いて、閉じた。息が変わっただけかもしれない。
目が、離れなくなった。
こめかみから後ろへ曲がる角。暗く、畝のある表面で、俺の指より少し長い。湿った黒髪が首と顎にまとわりついている。頬骨が高い。顎が細い。あの冷たい目は閉じている。獲物を値踏みする光は、ない。火に照らされた横顔は——疲れている。ただ、疲れて、眠っている。
人に、近い。思ったより、ずっと。
（——化け物なら、殺し方を知ってる。人間なら、読み方を知ってる。こういうものは——知らない）
肩の曲線から蒸気が立ち上る。鱗と肌の境目を這って——境目がなかった。
（……綺麗だ）
心臓が急に跳ねた。
（——エララを殺した爪だぞ。何を——）
＊ ＊ ＊
その鼓動の変化が——伝わったのかもしれない。
あいつの目が開いた。大きい。紫。細い瞳孔。紛れもなく覚醒している。
視線が合った。
痙攣もない。瞬きもない。完全な静寂。二つの心拍分。
それから魔族は一つの流れるような動作で起き上がった。尾がほどける。肩を後ろに引く。呼吸が深まる。驚いた様子はない。ただ——準備ができた、という風に見える。休息の痕跡が、すべて消えた。
あいつはわずかに頭を傾けて、俺を値踏みするように見た。
一言も発さず、立ち上がる。肌からまだ湯気が立ち上る中、火の側へ歩いた。広げて乾かしていた衣服を手に取り、一つずつ確かめる。足布は乾いている。胸を巻く布も。革の胸当ては硬くなっているが、着られる。上着は重く、まだわずかに湿っているが、問題ない。外套は厚手の羊毛が熱を保っている。
あいつは俺の衣服も取り上げた。こちらへ押しやる。
時が来た。この聖域を離れる時が。
＊ ＊ ＊
俺たちは黙って身支度を整えた。まず下着、それから防具、最後に外套。硬くなった革の胸当ては窮屈だったが、外の寒さには必要だ。
俺は燃えさしのそばに跪いた。油紙の袋を開き、折りたたんだ地図を取り出す。平らな石の上に広げる。羅針盤を横に置いた。針が微かに震えた。
あいつは一歩近づき、黙って見下ろした。地図には目を向けている。だが、羅針盤には——戸惑っているように見える。
……そうか。奴らには、北という概念がないのかもしれない。
あいつの表情は何も明かさなかった。両方を石の向こうへ、俺に向かって滑らせる。
前かがみになる。まだ硬く、まだ痛むが、今はより安定している。羅針盤は手の中で馴染み深く感じた。確かで、正しい。それを置いた。地図の向きを定める。北、それから西。線と印が元の位置に収まった。
まず、指でギザギザの線を引いた。山脈——今いる場所。指先で軽く叩く。次に、その線から短い一本を伸ばす。森——北縁の森。森の印を指さし、水袋を持ち上げる。軽く振る。次に、干し肉の包みを指で示す。
——止まる。
あいつの目が、その一連の動きを追っていた。
俺は少し間を置き、頭をわずかに傾ける。目を閉じる仕草。すぐに開く。地図の上に、短い弧を描く。低い位置から高く、また落とす。一晩。
だが——近すぎる。
山の後ろ側に、素早く三つの印を描いた。角のある頭。爪。あいつを見る。印を指さす。
「……【ズル】」
声がぎこちない。喉から絞り出すような音。発音が正しいかも分からない。
あいつは、動きを止めた。
紫の瞳が俺を捉え、ほんのわずかに見開かれる——そして、すぐに地図へと戻った。
俺は視線を地図に戻した。その印から、森へ向かって線を引く。線は——森で止めた。俺は森の印の上に指を置いたまま、首を横に振る。危険だ。
そして、森のさらに向こうへ。もう一本、長い線を引いた。人の領域の奥へ。線の先に、四角い石積みを描く。崩れた塔。周囲には、何も描かない。静かで、安全だ。
俺はその四角を、二度叩いた。
「【ゴル】」
あいつの視線が、地図の上を辿る。塔。
一瞬の沈黙。
魔族は四角——塔——を指さした。短く、はっきりとうなずく。
「【ゴル】」
それで十分だ。
火を起こしたのは、たぶん一日前だ。衣服を広げ、乾かし始めた。あいつが狩ってきた雪鼠を分け合って食べた。眠った。起きた。また眠った。
今——あいつは池の端で眠りに落ち、俺は眠れずにいる。
焚き火のそばに、俺たちの衣服がまだ広げてある。石の上で、ゆっくりと乾いていく。革と布が熱を取り戻していく音が、静かな洞窟に響く。ほとんど乾いた。あと数時間か。
池の端に、影が横たわっている。仰向けに。蒸気に半ば隠されて。火がぱちぱちと音を立てる。あいつの呼吸が聞こえる。
（……寝てるのか）
深く、規則的。——いや。整いすぎだ。目は閉じている。だが体の強張りは抜けていない。緩められた弓弦——だが、弛緩はしていない。
尾が動いた。脚の横に長く伸びていた先端が、ゆっくり持ち上がり——落ちた。隆起した硬い鱗。あの洞窟で鞭のように振るわれた尾だ。
膝から下を覆う暗い鱗が、火の光を鈍く弾いている。黒曜石みたいだ。腕も同じ。肘から手首にかけて密に重なり、指先へ向かうにつれて薄れていく。
（——止まってるのは、初めてだ）
蒸気が腹の上をゆっくりと這い上がって、消えた。
——鱗がない。
脚や腕を覆っていたあの装甲が、胴にはない。肌だ。淡い紫の、薄い肌。肋骨の動きが見える。呼吸のたびに上がって、下がる。胸の膨らみ。小さい。呼吸に合わせて、かすかに動いている。
——見ていた。
（——何を見てる、俺は）
目を逸らした。火を見た。岩を見た。
戻った。
爪が光っていた。片手が胸の上に置かれている。指がわずかに曲がって、爪の先端だけが火を拾った。人間より長い。暗い。鋭い。
胃の底が冷えた。あの爪だ。エララの——
唇が動いた。かすかに。開いて、閉じた。息が変わっただけかもしれない。
目が、離れなくなった。
こめかみから後ろへ曲がる角。暗く、畝のある表面で、俺の指より少し長い。湿った黒髪が首と顎にまとわりついている。頬骨が高い。顎が細い。あの冷たい目は閉じている。獲物を値踏みする光は、ない。火に照らされた横顔は——疲れている。ただ、疲れて、眠っている。
人に、近い。思ったより、ずっと。
（——化け物なら、殺し方を知ってる。人間なら、読み方を知ってる。こういうものは——知らない）
肩の曲線から蒸気が立ち上る。鱗と肌の境目を這って——境目がなかった。
（……綺麗だ）
心臓が急に跳ねた。
（——エララを殺した爪だぞ。何を——）
＊ ＊ ＊
その鼓動の変化が——伝わったのかもしれない。
あいつの目が開いた。大きい。紫。細い瞳孔。紛れもなく覚醒している。
視線が合った。
痙攣もない。瞬きもない。完全な静寂。二つの心拍分。
それから魔族は一つの流れるような動作で起き上がった。尾がほどける。肩を後ろに引く。呼吸が深まる。驚いた様子はない。ただ——準備ができた、という風に見える。休息の痕跡が、すべて消えた。
あいつはわずかに頭を傾けて、俺を値踏みするように見た。
一言も発さず、立ち上がる。肌からまだ湯気が立ち上る中、火の側へ歩いた。広げて乾かしていた衣服を手に取り、一つずつ確かめる。足布は乾いている。胸を巻く布も。革の胸当ては硬くなっているが、着られる。上着は重く、まだわずかに湿っているが、問題ない。外套は厚手の羊毛が熱を保っている。
あいつは俺の衣服も取り上げた。こちらへ押しやる。
時が来た。この聖域を離れる時が。
＊ ＊ ＊
俺たちは黙って身支度を整えた。まず下着、それから防具、最後に外套。硬くなった革の胸当ては窮屈だったが、外の寒さには必要だ。
俺は燃えさしのそばに跪いた。油紙の袋を開き、折りたたんだ地図を取り出す。平らな石の上に広げる。羅針盤を横に置いた。針が微かに震えた。
あいつは一歩近づき、黙って見下ろした。地図には目を向けている。だが、羅針盤には——戸惑っているように見える。
……そうか。奴らには、北という概念がないのかもしれない。
あいつの表情は何も明かさなかった。両方を石の向こうへ、俺に向かって滑らせる。
前かがみになる。まだ硬く、まだ痛むが、今はより安定している。羅針盤は手の中で馴染み深く感じた。確かで、正しい。それを置いた。地図の向きを定める。北、それから西。線と印が元の位置に収まった。
まず、指でギザギザの線を引いた。山脈——今いる場所。指先で軽く叩く。次に、その線から短い一本を伸ばす。森——北縁の森。森の印を指さし、水袋を持ち上げる。軽く振る。次に、干し肉の包みを指で示す。
——止まる。
あいつの目が、その一連の動きを追っていた。
俺は少し間を置き、頭をわずかに傾ける。目を閉じる仕草。すぐに開く。地図の上に、短い弧を描く。低い位置から高く、また落とす。一晩。
だが——近すぎる。
山の後ろ側に、素早く三つの印を描いた。角のある頭。爪。あいつを見る。印を指さす。
「……【ズル】」
声がぎこちない。喉から絞り出すような音。発音が正しいかも分からない。
あいつは、動きを止めた。
紫の瞳が俺を捉え、ほんのわずかに見開かれる——そして、すぐに地図へと戻った。
俺は視線を地図に戻した。その印から、森へ向かって線を引く。線は——森で止めた。俺は森の印の上に指を置いたまま、首を横に振る。危険だ。
そして、森のさらに向こうへ。もう一本、長い線を引いた。人の領域の奥へ。線の先に、四角い石積みを描く。崩れた塔。周囲には、何も描かない。静かで、安全だ。
俺はその四角を、二度叩いた。
「【ゴル】」
あいつの視線が、地図の上を辿る。塔。
一瞬の沈黙。
魔族は四角——塔——を指さした。短く、はっきりとうなずく。
「【ゴル】」
それで十分だ。
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