第12話：裸の鱗
ー/ー 静寂。
我はそれを受け入れた。湿った壁にもたれかかり、目を閉じる。冷えた鱗に、ゆっくりと暖かさが染み込んでいく。一瞬だけ、狩人としての警戒心が薄れた。何日も続いていた肩の緊張が、わずかに和らぐ。
（……休息だ。どれほど短くとも）
＊ ＊ ＊
——その時、奥のどこかで音がした。石が転がるような。あるいは、水滴が落ちたような。
体が凍りついた。尾が跳ね上がる。耳が音の方角を探る。
十秒。二十秒。
……何もない。ただの洞窟の呼吸だ。岩が温度差で軋む音。それだけ。
だが我は、その後も長い間、暗闇を睨んでおった。何も現れなかった。
（安全だ。今のところは）
その時初めて、我は池の近くに落ち着くことを己に許した。奴の近くに。肩は水面の上に出したまま。湯に浸けると傷が燃える。
奴は湯に浸かっておる。半分眠っておるようだ。震えが止まっておった。移動中は絶え間なく震えておった。我が離れると、さらにひどくなった。
今は——静かだ。
（……暖かさのおかげか）
それとも、別の理由か。考えても仕方がない。
＊ ＊ ＊
二昼夜が過ぎた。
俺は眠った。起きた。また眠った。あれ以来——すべてが崩壊して以来、初めての本当の休息だった。
乳白色の池に、長時間浸かる。最初は熱すぎて不快だった。でも、すぐに慣れた。筋肉が緩んでいくのが分かる。関節の痛みが和らぐ。胸の奥で荒れ狂っていた聖蝕の疼きも、静かになっていく。熱い湯に突っ込んだ焼き鉄みたいに。じわじわと、鈍くなっていく。
雪獅子との戦いから続いていた熱。あれは最初の一昼夜で下がった。汗でずぶ濡れになって、それから涼しくなった。呼吸も楽になった。深く吸うと、まだ肋骨が軋むけど。
手の震えも、だいぶマシだ。
回復している、という実感があった。何週間もの中で、最も頭がはっきりしている。
＊ ＊ ＊
どれほど時が経ったのか。
薄明かりの中、池から蒸気が立ち上る。鉱物の尖塔から水が滴り落ち、規則的な音を刻んでおった。乱れた思考をまとめるには、ちょうどいい。
（……壊れやすい。束の間の慈悲だ）
己の腕を見る。雪獅子の爪痕。鱗を横切り、赤黒く腫れ上がった線。露出した暗い肉が脈打っておる。鈍い痛みが、絶え間なく疼いておる。見るたびに、己の油断を戒められる。
熱せられた石の上で身じろぎし、尾を横にゆるく巻いた。暖かさが、わずかに痛みを和らげる。だが血は滲み続けておった。我の血が乳白色の泉に流れ込み、煙のように渦を巻いておる。
（こぼれた血。無駄になった【コル】）
だがここでは、【グル】の重さが薄い。石と蒸気が、何かを和らげておる。試す価値はある。ここでなら、あるいは。
＊ ＊ ＊
目を閉じた。ゆっくりと息を吸い、己を中心に据える。
疲弊は甚だしい。だが、この傷を放置はできぬ。我が【セズ】は残りわずか。だが、内に【カールヴァラ】の恩寵が一片でも残存するなら――我が呼び声に応えよ。
良い方の手を上げ、傷の上にかざした。そして詠唱を始める。喉の奥で、低く響く音が震えた。本能のままに紡がれる古代の音節。【シャールン】の神聖な韻律。
【サ・カールヴァラ……カゾ・グルシュ・キ・ラーン、】
【チェク・サゾ・カーズ・キ・クルアズ】
【カゾ・コル・ドエナズ、カゾ・カラーズン・ツォルクアズ】
【ドロセン・レザールン、グラーズ・サルアズ】
【グレーヴ・ネクシャアズ、ヴェスク・ネクタズアズ】
【サカーリク・カーズ・クン――シャールナク！】
手の周りで空気がゆらめいた。淡い紫の線が皮膚と傷の間の空間に形作られる。単純で寸分の狂いもない【シャールン】の紋様。それは優しく脈動し、我の暗い鱗に柔らかな光をそっと灯した。その下で引き裂かれた肉がピクピクと動き、端が震えながら繋ぎ合わさろうとしておる。
（……効いてはおる。だが、微弱だ。治癒と呼ぶには程遠い）
より強く念じた。持っておらぬはずの気力を絞り出す。もう一欠片。紋様がわずかに明るくなった。緊張で額にしわが寄る。
遅い。浅い。
紋様がぐらつき、ちらつく。風に煽られた炎のように。線が震え、脈動が乱れる。我の集中が滑った。石を通して、空気を通して、紋様を通して――抵抗が湧き上がる。微細だが、覚えのある抵抗。
【グル】。ここでさえ。
チッ……未だ汚染されておる……！ 【グル】が祈りの流れを塞いでおる！
紋様は霧散した。暖かさも消えた。
傷は変わらぬ。
静かなシューという吐息が漏れた。鋭い苛立ち。手を下ろし、顎を食いしばる。肩が張り、それから沈んだ。
ここでさえ、我は弱められておった。聖域でさえ、癒すことはできなかった。
＊ ＊ ＊
目を開けた。
腕の切り傷。未だ開いておる。未だ疼いておる。我が【セズ】はあまりに薄い。そして【グル】の穢れが、未だに我を苛む。
治癒は……叶わぬか。
（ヴァラは報告したはずだ。この山域は我らの哨戒範囲内。捜索が始まれば、ここは真っ先に調べられる）
（長くはおれぬ）
＊ ＊ ＊
薄暗がりの中で目を開ける。魔族の女。池の端で休んでいる。
横たわったままなのに、体は張り詰めている。狩人のような気配。尾は横にゆるく巻かれていて、先端だけが時々、微かに動く。
（休んでるのか？ いや、違う。いつでも動けるようにしてる）
雪獅子の記憶が、頭の中で弾けた。望んでもいないのに蘇る。牙が噛み合う音。あいつの叫び。俺は地面に転がっていた。肋骨が折れて、動けなくて。あいつが一人で戦っていた。俺を庇いながら。
そして——あの爪が、魔族の肩を抉った。
（俺が弱かったからだ）
魔族は今、隠された泉の端で静かに横たわっている。蒸気で濡れた岩の上。暗い影みたいに。負傷している。俺のせいで。
（あいつは俺をここまで引きずってきた。あの洞窟から。俺を生かし続けた）
（そして今、俺はただ……ここに座ってるだけか？）
（いや）
暖かい水から体を引き上げた。洞窟の冷気が、拳みたいに全身を殴りつける。熱でだるくなった筋肉が軋んだ。
池の端。深い緑の苔が岩に張り付いている。傷薬になる。
（後回しにしている場合じゃない）
苔を一掴み、岩から引き剥がす。指に触れると冷たく、湿っていた。口に押し込む。噛み始めた。苦い。土臭い。砂利が歯に擦れる。じっくり噛んで、湿った緑の練り薬にした。慎重に手のひらに吐き出す。筋張っていて、暗い色。
……奴が動いた気がした。いや、空気の変化を感じ取ったのかもしれない。
あいつの紫の目が開いていた。俺を、見ている。横たわったままなのに、その場の空気が張り詰めた。
慎重に近づいた。無言で魔族の横に跪く。片手に苔の塊。もう片手に湿った布。差し出す。ゆっくりと身振りをする。苔を示して、それからあいつの最悪の傷——肩を指す。
（理解するか。それとも、俺の喉を掻き切るか）
（どっちだろうな）
奴の呼吸は浅い。暗い血は止まっている。引き裂かれた鱗の周りで固まっていた。でも切り傷は生々しい。赤黒く腫れ上がって、開いたまま。
手が震えた。
……聖蝕からじゃない。
魔族は——動かなかった。
布を使って手を伸ばした。奴の肩の傷を清め始める。ゆっくり。慎重に。乾いた血と洞窟の汚れを洗い流していく。
指が端に触れた。ここの鱗は硬くて、鋭い。黒曜石の破片みたいだ。それから——もっと大きく開いた傷の奥。
皮膚。
淡い紫で、光を透かすほどに薄い。
（この感触……生身の、皮膚だ）
（温かい。生きている）
無防備。
苔の塊をそっと当てた。湿った塊を、肩の引き裂かれた部分に押し添える。
「クッ……！」
魔族が、食いしばった歯の間から短く鋭い息を漏らした。
＊ ＊ ＊
低い息が、喉から漏れた。尾が石を打つ。強く。冷たい泉洞の岩に。
（火だ……！）
爪で裂かれる、あの鋭利な痛みとは違う。もっと深い。鱗の下で、溶けた鉄を擦り込まれておるような——
（この【ヘク】……何をしておる？ 新たな毒か？ 呪いか？）
だが。
【ヘク】の手は止まらぬ。奴の手は【トロ】に震えておる。だが、作業は正確だ。矛盾だ。病に侵されながら、この作業においては熟練しておる。
＊ ＊ ＊
俺は作業を続けた。最も痛む箇所を避けながら。集中して。丁寧に。
洗浄が終わった。俺は——自分の上着から布を裂いた。
（無駄かもしれない。でも、何もしないよりはマシだ）
包帯が肩に巻かれる。粗雑な出来栄えだが、きつく、確実だ。動くたびに痛みが走っているはずだ。だが奴は声を上げない。
＊ ＊ ＊
（……奇妙だ）
なぜ我の手当てを？ 何を得る？ この弱さ。奴に触れさせておること。恥ずべきことだ。
だが——傷は縛られた。清められた。燃えるような痛みが、鈍い疼きへと変わっていく。
奴がようやく身を引いた。半眼で見つめる。湯気の向こう、火の光がちらついておる。奴は泉の反対側に戻った。我々の間に、再び距離が生まれる。
（奴は我に触れた。手当てをした。……我はそれを許した）
なぜだ？
＊ ＊ ＊
泉の反対側。
手がまだ震えている。苔の匂いが指にこびりついている。魔族。半眼で、こちらを見ている。読めない表情。でも、さっきまでとは違う何かがあった。
（俺はあいつに触れた。手当てをした。あいつはそれを許した）
なぜだ？
分からない。
我はそれを受け入れた。湿った壁にもたれかかり、目を閉じる。冷えた鱗に、ゆっくりと暖かさが染み込んでいく。一瞬だけ、狩人としての警戒心が薄れた。何日も続いていた肩の緊張が、わずかに和らぐ。
（……休息だ。どれほど短くとも）
＊ ＊ ＊
——その時、奥のどこかで音がした。石が転がるような。あるいは、水滴が落ちたような。
体が凍りついた。尾が跳ね上がる。耳が音の方角を探る。
十秒。二十秒。
……何もない。ただの洞窟の呼吸だ。岩が温度差で軋む音。それだけ。
だが我は、その後も長い間、暗闇を睨んでおった。何も現れなかった。
（安全だ。今のところは）
その時初めて、我は池の近くに落ち着くことを己に許した。奴の近くに。肩は水面の上に出したまま。湯に浸けると傷が燃える。
奴は湯に浸かっておる。半分眠っておるようだ。震えが止まっておった。移動中は絶え間なく震えておった。我が離れると、さらにひどくなった。
今は——静かだ。
（……暖かさのおかげか）
それとも、別の理由か。考えても仕方がない。
＊ ＊ ＊
二昼夜が過ぎた。
俺は眠った。起きた。また眠った。あれ以来——すべてが崩壊して以来、初めての本当の休息だった。
乳白色の池に、長時間浸かる。最初は熱すぎて不快だった。でも、すぐに慣れた。筋肉が緩んでいくのが分かる。関節の痛みが和らぐ。胸の奥で荒れ狂っていた聖蝕の疼きも、静かになっていく。熱い湯に突っ込んだ焼き鉄みたいに。じわじわと、鈍くなっていく。
雪獅子との戦いから続いていた熱。あれは最初の一昼夜で下がった。汗でずぶ濡れになって、それから涼しくなった。呼吸も楽になった。深く吸うと、まだ肋骨が軋むけど。
手の震えも、だいぶマシだ。
回復している、という実感があった。何週間もの中で、最も頭がはっきりしている。
＊ ＊ ＊
どれほど時が経ったのか。
薄明かりの中、池から蒸気が立ち上る。鉱物の尖塔から水が滴り落ち、規則的な音を刻んでおった。乱れた思考をまとめるには、ちょうどいい。
（……壊れやすい。束の間の慈悲だ）
己の腕を見る。雪獅子の爪痕。鱗を横切り、赤黒く腫れ上がった線。露出した暗い肉が脈打っておる。鈍い痛みが、絶え間なく疼いておる。見るたびに、己の油断を戒められる。
熱せられた石の上で身じろぎし、尾を横にゆるく巻いた。暖かさが、わずかに痛みを和らげる。だが血は滲み続けておった。我の血が乳白色の泉に流れ込み、煙のように渦を巻いておる。
（こぼれた血。無駄になった【コル】）
だがここでは、【グル】の重さが薄い。石と蒸気が、何かを和らげておる。試す価値はある。ここでなら、あるいは。
＊ ＊ ＊
目を閉じた。ゆっくりと息を吸い、己を中心に据える。
疲弊は甚だしい。だが、この傷を放置はできぬ。我が【セズ】は残りわずか。だが、内に【カールヴァラ】の恩寵が一片でも残存するなら――我が呼び声に応えよ。
良い方の手を上げ、傷の上にかざした。そして詠唱を始める。喉の奥で、低く響く音が震えた。本能のままに紡がれる古代の音節。【シャールン】の神聖な韻律。
【サ・カールヴァラ……カゾ・グルシュ・キ・ラーン、】
【チェク・サゾ・カーズ・キ・クルアズ】
【カゾ・コル・ドエナズ、カゾ・カラーズン・ツォルクアズ】
【ドロセン・レザールン、グラーズ・サルアズ】
【グレーヴ・ネクシャアズ、ヴェスク・ネクタズアズ】
【サカーリク・カーズ・クン――シャールナク！】
手の周りで空気がゆらめいた。淡い紫の線が皮膚と傷の間の空間に形作られる。単純で寸分の狂いもない【シャールン】の紋様。それは優しく脈動し、我の暗い鱗に柔らかな光をそっと灯した。その下で引き裂かれた肉がピクピクと動き、端が震えながら繋ぎ合わさろうとしておる。
（……効いてはおる。だが、微弱だ。治癒と呼ぶには程遠い）
より強く念じた。持っておらぬはずの気力を絞り出す。もう一欠片。紋様がわずかに明るくなった。緊張で額にしわが寄る。
遅い。浅い。
紋様がぐらつき、ちらつく。風に煽られた炎のように。線が震え、脈動が乱れる。我の集中が滑った。石を通して、空気を通して、紋様を通して――抵抗が湧き上がる。微細だが、覚えのある抵抗。
【グル】。ここでさえ。
チッ……未だ汚染されておる……！ 【グル】が祈りの流れを塞いでおる！
紋様は霧散した。暖かさも消えた。
傷は変わらぬ。
静かなシューという吐息が漏れた。鋭い苛立ち。手を下ろし、顎を食いしばる。肩が張り、それから沈んだ。
ここでさえ、我は弱められておった。聖域でさえ、癒すことはできなかった。
＊ ＊ ＊
目を開けた。
腕の切り傷。未だ開いておる。未だ疼いておる。我が【セズ】はあまりに薄い。そして【グル】の穢れが、未だに我を苛む。
治癒は……叶わぬか。
（ヴァラは報告したはずだ。この山域は我らの哨戒範囲内。捜索が始まれば、ここは真っ先に調べられる）
（長くはおれぬ）
＊ ＊ ＊
薄暗がりの中で目を開ける。魔族の女。池の端で休んでいる。
横たわったままなのに、体は張り詰めている。狩人のような気配。尾は横にゆるく巻かれていて、先端だけが時々、微かに動く。
（休んでるのか？ いや、違う。いつでも動けるようにしてる）
雪獅子の記憶が、頭の中で弾けた。望んでもいないのに蘇る。牙が噛み合う音。あいつの叫び。俺は地面に転がっていた。肋骨が折れて、動けなくて。あいつが一人で戦っていた。俺を庇いながら。
そして——あの爪が、魔族の肩を抉った。
（俺が弱かったからだ）
魔族は今、隠された泉の端で静かに横たわっている。蒸気で濡れた岩の上。暗い影みたいに。負傷している。俺のせいで。
（あいつは俺をここまで引きずってきた。あの洞窟から。俺を生かし続けた）
（そして今、俺はただ……ここに座ってるだけか？）
（いや）
暖かい水から体を引き上げた。洞窟の冷気が、拳みたいに全身を殴りつける。熱でだるくなった筋肉が軋んだ。
池の端。深い緑の苔が岩に張り付いている。傷薬になる。
（後回しにしている場合じゃない）
苔を一掴み、岩から引き剥がす。指に触れると冷たく、湿っていた。口に押し込む。噛み始めた。苦い。土臭い。砂利が歯に擦れる。じっくり噛んで、湿った緑の練り薬にした。慎重に手のひらに吐き出す。筋張っていて、暗い色。
……奴が動いた気がした。いや、空気の変化を感じ取ったのかもしれない。
あいつの紫の目が開いていた。俺を、見ている。横たわったままなのに、その場の空気が張り詰めた。
慎重に近づいた。無言で魔族の横に跪く。片手に苔の塊。もう片手に湿った布。差し出す。ゆっくりと身振りをする。苔を示して、それからあいつの最悪の傷——肩を指す。
（理解するか。それとも、俺の喉を掻き切るか）
（どっちだろうな）
奴の呼吸は浅い。暗い血は止まっている。引き裂かれた鱗の周りで固まっていた。でも切り傷は生々しい。赤黒く腫れ上がって、開いたまま。
手が震えた。
……聖蝕からじゃない。
魔族は——動かなかった。
布を使って手を伸ばした。奴の肩の傷を清め始める。ゆっくり。慎重に。乾いた血と洞窟の汚れを洗い流していく。
指が端に触れた。ここの鱗は硬くて、鋭い。黒曜石の破片みたいだ。それから——もっと大きく開いた傷の奥。
皮膚。
淡い紫で、光を透かすほどに薄い。
（この感触……生身の、皮膚だ）
（温かい。生きている）
無防備。
苔の塊をそっと当てた。湿った塊を、肩の引き裂かれた部分に押し添える。
「クッ……！」
魔族が、食いしばった歯の間から短く鋭い息を漏らした。
＊ ＊ ＊
低い息が、喉から漏れた。尾が石を打つ。強く。冷たい泉洞の岩に。
（火だ……！）
爪で裂かれる、あの鋭利な痛みとは違う。もっと深い。鱗の下で、溶けた鉄を擦り込まれておるような——
（この【ヘク】……何をしておる？ 新たな毒か？ 呪いか？）
だが。
【ヘク】の手は止まらぬ。奴の手は【トロ】に震えておる。だが、作業は正確だ。矛盾だ。病に侵されながら、この作業においては熟練しておる。
＊ ＊ ＊
俺は作業を続けた。最も痛む箇所を避けながら。集中して。丁寧に。
洗浄が終わった。俺は——自分の上着から布を裂いた。
（無駄かもしれない。でも、何もしないよりはマシだ）
包帯が肩に巻かれる。粗雑な出来栄えだが、きつく、確実だ。動くたびに痛みが走っているはずだ。だが奴は声を上げない。
＊ ＊ ＊
（……奇妙だ）
なぜ我の手当てを？ 何を得る？ この弱さ。奴に触れさせておること。恥ずべきことだ。
だが——傷は縛られた。清められた。燃えるような痛みが、鈍い疼きへと変わっていく。
奴がようやく身を引いた。半眼で見つめる。湯気の向こう、火の光がちらついておる。奴は泉の反対側に戻った。我々の間に、再び距離が生まれる。
（奴は我に触れた。手当てをした。……我はそれを許した）
なぜだ？
＊ ＊ ＊
泉の反対側。
手がまだ震えている。苔の匂いが指にこびりついている。魔族。半眼で、こちらを見ている。読めない表情。でも、さっきまでとは違う何かがあった。
（俺はあいつに触れた。手当てをした。あいつはそれを許した）
なぜだ？
分からない。
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