第11話：聖泉の誘い
ー/ー 痛み。寒さ。風は剃刀のようで、皮を骨から剥ぎ取っていく。
俺は動いていた。あるいは動かされていた——引きずられていた。
（脚が……動かない。肋骨が……燃えてる）
腕の下で、鉄のように締まる握り。魔族だ。
（まだ……行くのか。怪我を……してる。なのに……）
閃光。
——十六歳。
親父の剣が重い。俺の手には重すぎた。
背後で、おふくろの泣き声。止まらない。
親父の目——光が消えかけている。だが、まだ意識がある。俺を見ている。あの目の懇願。「やってくれ」と。
（いや……そうじゃない。まだだ。俺はまだ——）
光景が砕け、灰色に溶けた。
（目……開けろ。息……しろ。沈むな）
＊ ＊ ＊
足手まといだと思っておった。重荷だと。
違った。
奴は――何だ？ 未だ言葉がない。
痛み。獅子の爪が鱗と肉を引き裂いた方の肩が、溶けた鉄の塊のように燃えておる。【ヘク】の鉛のような重さを引きずるたびに、我を貫くような炎が走る。奴の呼吸は浅いが、安定しておる。
（我の【セズ】は……低い。危険なほどに）
鉄の臭い。奴の血の匂いが我のものと混じり、鼻腔にまとわりつく。
（獣が来る）
（奴は重荷だ。理屈に合わぬほどの。我が【クラッカ】の掟に従うなら、我は奴をここに遺棄すべきだ）
だが——置いていけなかった。
（なぜだ？）
答えは出ぬ。
一昼夜が過ぎた。火はない。危険すぎる。煙は遠くまで届いてしまう。
夜明け——灰色で、容赦ない。尾根の向こうを偵察した。奴を岩陰に残して。斜面を登る時、肩が燃えた。視界が一瞬、白く飛ぶ。
戻った時、奴は丸くなっておった。震えがひどい。肩を掴んで引き起こした。
震えが——少し収まった。
（……？）
無理やり体を動かした。奴を引きずった。また一日。
（【ゴル】……真の避難所が要る）
消耗しておっても、感覚は張り詰めておった。風の変化。空気の変化。鼻腔が動いた。
（硫黄……かすかだ。だが強くなっておるか？）
我のペースは速まった。
＊ ＊ ＊
硫黄の匂い——鋭く、鼻を刺す。その匂いが、痛みに霞んでいた俺の意識を突き刺した。
（何日……経った？ 洞窟を出てから……七日か、八日か。もう正確には数えられない）
意識が戻ってきている。断片的に。
あいつの握り。まだ、鉄の枷のようだ。下の地面は暖かい。
（この熱は……地面からか……？）
シューシューと音。岩の亀裂から蒸気が漏れている。ブーツの底を通して、熱を感じた。
（この匂い……この熱……そうだ、地図の……）
俺たちは今やその深くにいた。不気味な音を立てる噴気孔に囲まれて。
突然、魔族の動きが変わった。頭をはね上げ、凍りつく。
（今度は何だ？）
奴は指差した。近くの切り立った崖の基部へ向けて。崖の表面を、巨大な氷の帳が半ば覆っていた。
「【ゴル】」
奴の声。息のようだった。
（隠れ場所？ 氷の向こうに？）
氷で覆われた切り立った、濡れた岩しか見えなかった。通れるようには見えない。だがその時——
ボフッ。
濃い白い蒸気が脈打つように噴き出した。氷の帳の向こうから。一瞬、暗い口が覗いて、風に吹き飛ばされる前に。深く響く音。足下の石を通して、聞こえるというより振動として伝わる。
（暖かさ……あの向こうに……幻覚じゃ……ないのか？）
魔族は慎重にそれに向かって動き、俺を引っ張っていった。きらめく氷の帳の前で立ち止まり、一時的に俺を放す。冷たく、濡れた崖の表面にもたれかかり、喘いだ。奴もまた消耗していた。傷の肩をかばいながら、深い疲労が姿勢に出ている。
魔族は手を伸ばした。慎重に。光をかすかに通す氷の向こうに見える暗い隙間へ向けて。内側から、暖かく湿った空気が流れ出てきて、鉱物の重い匂いを運んでくる。中を覗き込んだ。全身を緊張させている。くぐもった轟音の上でじっと耳を澄ませているようだ。
しばらくして、あいつの肩の力が抜けた。一瞬だけ。
俺を振り返った。表情は厳しい。決然として。そして短く、鋭くうなずいた。
（隠れ場所……これで……休める、のか……？）
＊ ＊ ＊
魔族が動いた。俺を引きずり上げる。氷の向こうに、暖かさがあるはずだ。噛みつくような山の空気から抜け出したい。その一心で、俺は暗い隙間へ向かった。
（……頼む。これが本当であってくれ……）
狭い開口部を通るのは骨が折れた。半ば落ち、半ば滑り込む。魔族が俺の背を無理やり押し込んだ。無事な方の肩で。容赦なく。
氷の帳を抜けた瞬間。
暖かさが壁のように押し寄せてきた。
肺が締め付けられる。皮膚がちくちくする。優しくなんかない。外の氷との対比で、むしろ火傷しそうだった。
寒さが剥がれていく。
低い湯の音が奥から響いている。足下の石を通して、かすかな振動が伝わってくる。さっきまでの風の叫びとは別世界だ。空気は濃く、湿っていた。硫黄、湿った土、鉱物の熱。
風の轟音が、ぴたりと消えた。
代わりに、深い静けさ。ポタリ、ポタリ。滴る水の音だけが、それを破る。
（……血の匂いが、硫黄と湿気に押し流されていく）
＊ ＊ ＊
魔族が後から滑り込んできた。一瞬、人影が開口部に縁取られる。すぐに闇に飲み込まれた。
魔族は湿った壁にもたれかかった。目を閉じている。雪獅子と戦って以来、初めて見る姿だった。緊張が、あいつの体から抜けていく。尾を洞窟の床に静かに置いて。普段は警戒のために巻いているはずの尾が、力なく横たわっている。
（……あの魔族でさえ、限界か）
俺も、もう進めなかった。湿った壁を伝って崩れ落ちる。凸凹の石の上に、山のように倒れ込んだ。
（……暖かい。……静かだ。ここは……安全、か？）
通路の熱が染み込んでくる。だが濡れて凍った衣服が、今度は体温を奪う厄介者に変わっていた。
魔族と視線が合った。奴は俺を見渡した。泥まみれのブーツ。震える体。ずぶ濡れの上着とズボン。それから自分自身を見下ろす。奴自身の、暗く湿った服を。
＊ ＊ ＊
俺は装備を脱ぎ始めた。痛みを伴う、ぎこちない作業だ。胴着の革は、もう凍って硬くはない。だが湿気で重い。痺れた指で紐をいじくり回す。外套、胴着、脛当て。すべて床にずぶ濡れの山となって落ちた。
魔族の方へ一瞥を投げた。
奴はすでに動いていた。手際がいい。あれだけ消耗してるのに。狭い通路でも、同じ鋭さで、無駄なく外側の層を剥いでいく。重い外套が床に落ちる。ベルトを外す。長い上着を頭から引き抜く。鱗が見えた。腕と肩を覆う、暗いやつ。角。黒い髪。——目を逸らした。
一瞬、視線が合った。値踏みするような目だ。俺の弱さを。俺が人間であることを。
（あの目……今の俺は、どう見えてる？）
それでその瞬間は終わった。奴は目を逸らした。濡れた衣服の山を通路の隅に押しやる。俺も同じだ。震える手で、最後の濡れた布を剥ぎ取った。
（生きるためだ。それだけだ）
＊ ＊ ＊
魔族が壁から体を離した。短い休息は終わりだ。
「【シュラク】」奴がつぶやいた。足で俺を軽く突く。
（動け、か。より深く。入口から離れて）
俺は最初、這った。それから自分を引き起こし、壁にもたれながら奴に続いた。
通路が突然、小さな部屋へと開けた。低いアーチ型の天井から、絶えず滴が落ちている。白と淡い黄色の鉱物の塊が、凍った滝のように湿った壁に張り付いていた。
熱。中央から——蒸気が立ち上っている。
乳白色の水面。光を受けて——いや、内側から光っているのか。
池だ。
（……嘘だろ）
泡が時々、柔らかい音で割れる。周囲の石は滑らかで、熱を放っていた。
俺はそれに向かってよろめいた。端でついに力尽きた。崩れるように暖かな岩にもたれる。
痛い。だが——温かい。指先が、ようやく動く。
＊ ＊ ＊
立ち上る蒸気の霞を通して、魔族が動き回っているのが見えた。部屋の周囲を軽い足取りで、意図的に。壁を確かめ、天井を見上げ、奥を覗き込んでいる。
奴が無言で調査を終えた後。ようやく奴は池のそばに落ち着いた。俺の近くに。
（どこにでも座れたはずだ）
俺はぼんやりと思った。だが奴は俺の側を選んだ。なぜかは聞かなかった。
奴の負傷した肩が泉に触れたのだろう。その近くで、かすかな染みが水を暗くしていた。
俺はまばたきした。焦点が移る。
池の端の滑らかな石に、何かがしがみついている。苔だ。深い緑——密で、しぶとい。
俺は即座に分かった。冒険者の基本だ。
（この苔……傷薬になる。すり潰せば、化膿止めに）
——使える。
俺は動いていた。あるいは動かされていた——引きずられていた。
（脚が……動かない。肋骨が……燃えてる）
腕の下で、鉄のように締まる握り。魔族だ。
（まだ……行くのか。怪我を……してる。なのに……）
閃光。
——十六歳。
親父の剣が重い。俺の手には重すぎた。
背後で、おふくろの泣き声。止まらない。
親父の目——光が消えかけている。だが、まだ意識がある。俺を見ている。あの目の懇願。「やってくれ」と。
（いや……そうじゃない。まだだ。俺はまだ——）
光景が砕け、灰色に溶けた。
（目……開けろ。息……しろ。沈むな）
＊ ＊ ＊
足手まといだと思っておった。重荷だと。
違った。
奴は――何だ？ 未だ言葉がない。
痛み。獅子の爪が鱗と肉を引き裂いた方の肩が、溶けた鉄の塊のように燃えておる。【ヘク】の鉛のような重さを引きずるたびに、我を貫くような炎が走る。奴の呼吸は浅いが、安定しておる。
（我の【セズ】は……低い。危険なほどに）
鉄の臭い。奴の血の匂いが我のものと混じり、鼻腔にまとわりつく。
（獣が来る）
（奴は重荷だ。理屈に合わぬほどの。我が【クラッカ】の掟に従うなら、我は奴をここに遺棄すべきだ）
だが——置いていけなかった。
（なぜだ？）
答えは出ぬ。
一昼夜が過ぎた。火はない。危険すぎる。煙は遠くまで届いてしまう。
夜明け——灰色で、容赦ない。尾根の向こうを偵察した。奴を岩陰に残して。斜面を登る時、肩が燃えた。視界が一瞬、白く飛ぶ。
戻った時、奴は丸くなっておった。震えがひどい。肩を掴んで引き起こした。
震えが——少し収まった。
（……？）
無理やり体を動かした。奴を引きずった。また一日。
（【ゴル】……真の避難所が要る）
消耗しておっても、感覚は張り詰めておった。風の変化。空気の変化。鼻腔が動いた。
（硫黄……かすかだ。だが強くなっておるか？）
我のペースは速まった。
＊ ＊ ＊
硫黄の匂い——鋭く、鼻を刺す。その匂いが、痛みに霞んでいた俺の意識を突き刺した。
（何日……経った？ 洞窟を出てから……七日か、八日か。もう正確には数えられない）
意識が戻ってきている。断片的に。
あいつの握り。まだ、鉄の枷のようだ。下の地面は暖かい。
（この熱は……地面からか……？）
シューシューと音。岩の亀裂から蒸気が漏れている。ブーツの底を通して、熱を感じた。
（この匂い……この熱……そうだ、地図の……）
俺たちは今やその深くにいた。不気味な音を立てる噴気孔に囲まれて。
突然、魔族の動きが変わった。頭をはね上げ、凍りつく。
（今度は何だ？）
奴は指差した。近くの切り立った崖の基部へ向けて。崖の表面を、巨大な氷の帳が半ば覆っていた。
「【ゴル】」
奴の声。息のようだった。
（隠れ場所？ 氷の向こうに？）
氷で覆われた切り立った、濡れた岩しか見えなかった。通れるようには見えない。だがその時——
ボフッ。
濃い白い蒸気が脈打つように噴き出した。氷の帳の向こうから。一瞬、暗い口が覗いて、風に吹き飛ばされる前に。深く響く音。足下の石を通して、聞こえるというより振動として伝わる。
（暖かさ……あの向こうに……幻覚じゃ……ないのか？）
魔族は慎重にそれに向かって動き、俺を引っ張っていった。きらめく氷の帳の前で立ち止まり、一時的に俺を放す。冷たく、濡れた崖の表面にもたれかかり、喘いだ。奴もまた消耗していた。傷の肩をかばいながら、深い疲労が姿勢に出ている。
魔族は手を伸ばした。慎重に。光をかすかに通す氷の向こうに見える暗い隙間へ向けて。内側から、暖かく湿った空気が流れ出てきて、鉱物の重い匂いを運んでくる。中を覗き込んだ。全身を緊張させている。くぐもった轟音の上でじっと耳を澄ませているようだ。
しばらくして、あいつの肩の力が抜けた。一瞬だけ。
俺を振り返った。表情は厳しい。決然として。そして短く、鋭くうなずいた。
（隠れ場所……これで……休める、のか……？）
＊ ＊ ＊
魔族が動いた。俺を引きずり上げる。氷の向こうに、暖かさがあるはずだ。噛みつくような山の空気から抜け出したい。その一心で、俺は暗い隙間へ向かった。
（……頼む。これが本当であってくれ……）
狭い開口部を通るのは骨が折れた。半ば落ち、半ば滑り込む。魔族が俺の背を無理やり押し込んだ。無事な方の肩で。容赦なく。
氷の帳を抜けた瞬間。
暖かさが壁のように押し寄せてきた。
肺が締め付けられる。皮膚がちくちくする。優しくなんかない。外の氷との対比で、むしろ火傷しそうだった。
寒さが剥がれていく。
低い湯の音が奥から響いている。足下の石を通して、かすかな振動が伝わってくる。さっきまでの風の叫びとは別世界だ。空気は濃く、湿っていた。硫黄、湿った土、鉱物の熱。
風の轟音が、ぴたりと消えた。
代わりに、深い静けさ。ポタリ、ポタリ。滴る水の音だけが、それを破る。
（……血の匂いが、硫黄と湿気に押し流されていく）
＊ ＊ ＊
魔族が後から滑り込んできた。一瞬、人影が開口部に縁取られる。すぐに闇に飲み込まれた。
魔族は湿った壁にもたれかかった。目を閉じている。雪獅子と戦って以来、初めて見る姿だった。緊張が、あいつの体から抜けていく。尾を洞窟の床に静かに置いて。普段は警戒のために巻いているはずの尾が、力なく横たわっている。
（……あの魔族でさえ、限界か）
俺も、もう進めなかった。湿った壁を伝って崩れ落ちる。凸凹の石の上に、山のように倒れ込んだ。
（……暖かい。……静かだ。ここは……安全、か？）
通路の熱が染み込んでくる。だが濡れて凍った衣服が、今度は体温を奪う厄介者に変わっていた。
魔族と視線が合った。奴は俺を見渡した。泥まみれのブーツ。震える体。ずぶ濡れの上着とズボン。それから自分自身を見下ろす。奴自身の、暗く湿った服を。
＊ ＊ ＊
俺は装備を脱ぎ始めた。痛みを伴う、ぎこちない作業だ。胴着の革は、もう凍って硬くはない。だが湿気で重い。痺れた指で紐をいじくり回す。外套、胴着、脛当て。すべて床にずぶ濡れの山となって落ちた。
魔族の方へ一瞥を投げた。
奴はすでに動いていた。手際がいい。あれだけ消耗してるのに。狭い通路でも、同じ鋭さで、無駄なく外側の層を剥いでいく。重い外套が床に落ちる。ベルトを外す。長い上着を頭から引き抜く。鱗が見えた。腕と肩を覆う、暗いやつ。角。黒い髪。——目を逸らした。
一瞬、視線が合った。値踏みするような目だ。俺の弱さを。俺が人間であることを。
（あの目……今の俺は、どう見えてる？）
それでその瞬間は終わった。奴は目を逸らした。濡れた衣服の山を通路の隅に押しやる。俺も同じだ。震える手で、最後の濡れた布を剥ぎ取った。
（生きるためだ。それだけだ）
＊ ＊ ＊
魔族が壁から体を離した。短い休息は終わりだ。
「【シュラク】」奴がつぶやいた。足で俺を軽く突く。
（動け、か。より深く。入口から離れて）
俺は最初、這った。それから自分を引き起こし、壁にもたれながら奴に続いた。
通路が突然、小さな部屋へと開けた。低いアーチ型の天井から、絶えず滴が落ちている。白と淡い黄色の鉱物の塊が、凍った滝のように湿った壁に張り付いていた。
熱。中央から——蒸気が立ち上っている。
乳白色の水面。光を受けて——いや、内側から光っているのか。
池だ。
（……嘘だろ）
泡が時々、柔らかい音で割れる。周囲の石は滑らかで、熱を放っていた。
俺はそれに向かってよろめいた。端でついに力尽きた。崩れるように暖かな岩にもたれる。
痛い。だが——温かい。指先が、ようやく動く。
＊ ＊ ＊
立ち上る蒸気の霞を通して、魔族が動き回っているのが見えた。部屋の周囲を軽い足取りで、意図的に。壁を確かめ、天井を見上げ、奥を覗き込んでいる。
奴が無言で調査を終えた後。ようやく奴は池のそばに落ち着いた。俺の近くに。
（どこにでも座れたはずだ）
俺はぼんやりと思った。だが奴は俺の側を選んだ。なぜかは聞かなかった。
奴の負傷した肩が泉に触れたのだろう。その近くで、かすかな染みが水を暗くしていた。
俺はまばたきした。焦点が移る。
池の端の滑らかな石に、何かがしがみついている。苔だ。深い緑——密で、しぶとい。
俺は即座に分かった。冒険者の基本だ。
（この苔……傷薬になる。すり潰せば、化膿止めに）
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