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前のエピソード 第9話：ライラ編・血染めの帰還




第10話：白い地獄

ー/ー



　また一日、このくそったれた斜面に縋りついている。

　追跡者の痕跡をあいつが見つけてから、たぶん二日。奴らが俺たちを狙っているのか、ただの偶然だったのか、わからない。だが風が鳴るたびに魔族の目が動く。耳が立つ。

　確かめたいとは思わなかった。

　どっちにしろ、関係ねえ。追跡者に殺されるか、この山に殺されるか。立ち止まれば死ぬ。それだけだ。

　空気が薄い。風も冷たくなった。稜線を一つ越えるたび、さらに危険な次の稜線が現れやがる。終わりが見えねえ。

　狭い峠を進んでいた。両側に巨大な転石。左のやつは小さな小屋ほどもある。右のやつも負けてない。太古の落石の名残ってやつか。峠の幅は四、五歩ってところだ。片側は切り立った崖壁。反対側は急な斜面が灰色の虚空へと落ち込んでいる。

　風が狭い隙間を吹き抜けて、耳元で唸っている。

　魔族が突然、凍りついた。即座に身を低くする。

「【クレク(？？？？)】！」

　鋭い命令が静寂を切り裂いた。俺は立ち止まった。冷たい恐怖が背筋を這い上がる。

（今度は何だ？　追跡者か？　……あいつは【ズル(追跡者)】と呼んでいたな）

　魔族の視線を追った。前方。左の巨岩と崖壁の間。

　影が動いた。

　苔むした岩に完璧に溶け込んでいた、まだらな灰白色の毛皮。それがゆっくりと姿を現す。巨大な猫科動物だ。俺がこれまで対峙したどの山猫よりもでかい。肩の高さだけで俺の腰に届く。

（破天にかけて……雪獅子だ）

　毛皮がだらりと垂れ下がっている。肋骨が浮き出ている。琥珀色の目。ぎらついてる。

（……痩せこけてやがる）

　腹を空かせた獣は一番厄介だ。腐った肉と、古い獣の脂の臭い。


「グルルルルル……」


　低く、重い音。狭い石壁の間で反響して、逃げ場を塞いでいく。

　必死に見回した。後ろ？　来た道を戻る？　無理だ。あの斜面を駆け下りる前に追いつかれる。横？　片側は崖壁。反対側は落ちたら終わりの急斜面。足元の小石が、風に揺れるたびにカラカラと虚空へ転がり落ちていく。前？　獅子が道を塞いでいる。

　逃げ場はどこにもねえ。

　獅子の視線が動いた。魔族を一瞥する。それから、俺に戻る。じっと見ている。値踏みしている。鼻がひくひくと動いた。俺の匂いを嗅いでいる。病の匂い。弱さの匂い。琥珀色の目が細まった。


　決めやがった。


　視界の端で、魔族が崖壁に張りついた。低く。石と同じ色に溶けて。

　後ろ脚が沈む。筋肉が盛り上がる。

　来る。

（くそっ！）

　考える時間なんてない。手が動いた。太ももの革帯へ。小型のクロスボウ。ボルトは装填済み。残り五本。何百回と繰り返した動作。体が覚えている。抜く。構える。狙う。

　手が震えている。聖蝕のせいだ。照準が定まらない。視界の端がちらついている。

（くそ、今かよ……！）

　だが距離は近い。数歩。外しようがない。

　撃った。ボルトが獅子の左肩に突き刺さった。


「グラァッ！」


　獅子が咆えた。驚きと痛みの入り混じった叫び。跳躍の勢いが半歩だけ鈍る。

　だが、止まらない。

　クロスボウを放り投げた。再装填の時間はない。剣を抜いた。両手で構える。

　獅子が跳んだ。着地の衝撃が足元を揺らした。小石がバラバラと崖下へ転がり落ちていく。巨体が迫る。受け流す余裕なんてない。ただ、前に突き出した。一瞬、刃が肉を噛んだ。胸の端。浅い。


　ドゴォォン！


　それだけだった。獅子の質量がすべてを押し潰した。刃を伝って、腕を通り抜けて、全身を叩く。

　弾き飛ばされた。背中が右の巨岩に激突する。目の前で火花が散った。肋骨から、嫌な音がした。中で何かが砕けた感触。

　剣が手から弾かれる。乾いた音を立てて、崖際に落ちた。あと数寸で虚空だ。

　地面に崩れ落ちる。息ができない。視界が明滅している。

　獅子が俺を見下ろしていた。肩からボルトが突き出ている。血が滴っている。だが気にした様子もない。口が開く。牙が並ぶ。唾液が糸を引いている。荒い息が俺の顔にかかる。腐肉の匂い。

　顔を横に向けた。牙が頬を掠めた。風圧。熱い唾液が肌に飛ぶ。

（くそ、くそ、くそっ！）

　前足が上がった。

　とどめの一撃。

　＊　＊　＊

　その前足が振り下ろされる寸前——我は跳んだ。

　腹が見えておった。無防備な。獅子の注意は【ヘク(人間)】に固定されておる。今しかない。


　ズリュッ！


　爪を突き立てた。肋骨の下。柔らかい腹の肉。深く。抉りながら通り過ぎる。肉が裂ける感触。熱い血が手を濡らす。


「グラァァァハァッ！」


　獅子が絶叫した。巨体が狂ったように回転した。狭い峠の中で。右の巨岩に激突し、砕けた石片が飛び散る。前足が盲滅法に振り回される。

　着地。崖壁に背をつけた。距離を——

　遅い。

　回転の中から前足が飛んだ。狙いはない。ただの暴力。左肩に衝撃。外套を引き裂く。上着を引き裂く。鱗を砕く。その下の肉を深く裂く。


「ガァッ！」


　崖壁に叩きつけられた。左腕が動かぬ。暗い紫の血が石を伝い落ちる。

　獅子の暴走が止まった。荒い息。血走った琥珀色の目。腹から血を垂らしながら、鼻が動いた。我の血を嗅いでおる。腹を裂いた爪の持ち主。覚えた。

　獅子が向き直った。【ヘク】はもう見ておらぬ。我だけを見ておる。

　前足が上がる。

　＊　＊　＊

　クロスボウ。さっき放り投げた。どこだ。視界がぼやけている。聖蝕の震えが全身を蝕んでいる。

　あった。三歩先。

　這った。肋骨が軋んでいる。構うもんか。掴んだ。

　ボルトを装填する。指が滑る。

（くそっ！）

　落とした。拾う。もう一度。

　獅子は魔族に向き直っていた。暴れ回った後の、据わった目。腹を裂かれた怒りが一点に集中している。

　入った。構えた。手が震えている。照準がぶれる。

　撃った。ボルトが獅子の後ろを掠めた。

　外れた。

（くそっ！）

　魔族の横の石に当たって跳ねた。硬く、甲高い音が響いた。近い。獅子が振り返った。音に反応したのだ。こっちを見ている。

（来るな……来るな……！）

　獅子が魔族から離れた。俺に向かって一歩、踏み出す。完全に外した。傷は増えてない。くそ。

　次は外せない。

　二歩目。崖壁に石が弾ける音がした。横から。魔族が投げた。獅子の頭がそちらへ振れた。一瞬だけ。

　ボルトを装填する。指が震えている。視界の端で、魔族が動いた。低く。獅子の背後へ。

　入らない。入れ。

　尾が振るわれた。


「グルルァッ！」


　獅子がよろめいた。

　入った。

　撃った。ボルトが獅子の後ろ脚に突き刺さった。腿の筋肉の奥深くまで。


「ギャウッ！」


　獅子が悲鳴を上げた。脚が崩れる。

　もう一発。最後の一発を装填する。指が震えている。視界が霞んでいる。

（動け、このくそったれの手……！）

　獅子が立ち直ろうとしている。こっちを向いている。

　入った。

　撃った。ボルトが獅子の顔面に突き刺さった。目じゃない。頬の肉。浅い。だが、顔だ。


「ギャアァァッ！」


　獅子が絶叫した。これまでと違う声。甲高い。悲痛な。頭を振り乱す。血が目に流れ込んでいる。

　獅子が後退した。後ろ脚が崩れた。石の上に膝をついた。立ち上がろうとして、また崩れた。腹から血が垂れ落ちている。顔から。後ろ脚から。もう体を支えきれない。

　それでも——琥珀色の目が俺たちを睨んでいる。低い、引き裂かれたような唸り。もう威嚇の力もない。

　三本の脚で、引きずるように。岩にぶつかりながら、来た方向へ消えていった。

　＊　＊　＊

　静寂。風の音だけが残っている。

　俺は地面に這いつくばったまま、獅子が消えた方向を見ていた。戻ってこない。たぶん。

　クロスボウを下ろした。腕が震えている。肋骨が燃えるように痛い。息を吸うたびに、刃物を突き立てられるみたいだ。口の中に血の味がする。

　俺たちの血の匂いが混じっている。鉄と、何か違う匂いと。人間じゃない血の匂い。

　七、八歩先で、魔族が倒れていた。肩から血を流している。暗い紫の血。人間とは違う色だ。だが、目は開いている。こっちを見ている。

　目が合った。

　言葉は出てこなかった。

　魔族が動いた。左腕をかばいながら、無理やり体を起こす。顔が痛みに歪む。だが、止まらない。こっちへ這ってくる。

「【シュラク(？？？？)】」

　声がかすれている。俺の腕を掴んだ。引き起こそうとしている。

（動けってか。今すぐ）

　この血の匂いは厄介だ。

　歯を食いしばった。肋骨が燃えている。視界が明滅する。吐き気がこみ上げる。聖蝕の震えが止まらない。

　それでも、立った。

　魔族に支えられながら。

　剣が崖際に転がっている。這って取りに行った。柄を掴む。危うく蹴落とすところだった。鞘に戻す余裕はない。

　一歩。また一歩。噴気孔へ。蒸気の匂いがする方向へ。

　俺たちの血が、石の上に跡を残していく。


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次のエピソードへ進む 第11話：聖泉の誘い


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　追跡者の痕跡をあいつが見つけてから、たぶん二日。奴らが俺たちを狙っているのか、ただの偶然だったのか、わからない。だが風が鳴るたびに魔族の目が動く。耳が立つ。
　確かめたいとは思わなかった。
　どっちにしろ、関係ねえ。追跡者に殺されるか、この山に殺されるか。立ち止まれば死ぬ。それだけだ。
　空気が薄い。風も冷たくなった。稜線を一つ越えるたび、さらに危険な次の稜線が現れやがる。終わりが見えねえ。
　狭い峠を進んでいた。両側に巨大な転石。左のやつは小さな小屋ほどもある。右のやつも負けてない。太古の落石の名残ってやつか。峠の幅は四、五歩ってところだ。片側は切り立った崖壁。反対側は急な斜面が灰色の虚空へと落ち込んでいる。
　風が狭い隙間を吹き抜けて、耳元で唸っている。
　魔族が突然、凍りついた。即座に身を低くする。
「【｜クレク《？？？？》】！」
　鋭い命令が静寂を切り裂いた。俺は立ち止まった。冷たい恐怖が背筋を這い上がる。
（今度は何だ？　追跡者か？　……あいつは【｜ズル《追跡者》】と呼んでいたな）
　魔族の視線を追った。前方。左の巨岩と崖壁の間。
　影が動いた。
　苔むした岩に完璧に溶け込んでいた、まだらな灰白色の毛皮。それがゆっくりと姿を現す。巨大な猫科動物だ。俺がこれまで対峙したどの山猫よりもでかい。肩の高さだけで俺の腰に届く。
（破天にかけて……雪獅子だ）
　毛皮がだらりと垂れ下がっている。肋骨が浮き出ている。琥珀色の目。ぎらついてる。
（……痩せこけてやがる）
　腹を空かせた獣は一番厄介だ。腐った肉と、古い獣の脂の臭い。
「グルルルルル……」
　低く、重い音。狭い石壁の間で反響して、逃げ場を塞いでいく。
　必死に見回した。後ろ？　来た道を戻る？　無理だ。あの斜面を駆け下りる前に追いつかれる。横？　片側は崖壁。反対側は落ちたら終わりの急斜面。足元の小石が、風に揺れるたびにカラカラと虚空へ転がり落ちていく。前？　獅子が道を塞いでいる。
　逃げ場はどこにもねえ。
　獅子の視線が動いた。魔族を一瞥する。それから、俺に戻る。じっと見ている。値踏みしている。鼻がひくひくと動いた。俺の匂いを嗅いでいる。病の匂い。弱さの匂い。琥珀色の目が細まった。
　決めやがった。
　視界の端で、魔族が崖壁に張りついた。低く。石と同じ色に溶けて。
　後ろ脚が沈む。筋肉が盛り上がる。
　来る。
（くそっ！）
　考える時間なんてない。手が動いた。太ももの革帯へ。小型のクロスボウ。ボルトは装填済み。残り五本。何百回と繰り返した動作。体が覚えている。抜く。構える。狙う。
　手が震えている。聖蝕のせいだ。照準が定まらない。視界の端がちらついている。
（くそ、今かよ……！）
　だが距離は近い。数歩。外しようがない。
　撃った。ボルトが獅子の左肩に突き刺さった。
「グラァッ！」
　獅子が咆えた。驚きと痛みの入り混じった叫び。跳躍の勢いが半歩だけ鈍る。
　だが、止まらない。
　クロスボウを放り投げた。再装填の時間はない。剣を抜いた。両手で構える。
　獅子が跳んだ。着地の衝撃が足元を揺らした。小石がバラバラと崖下へ転がり落ちていく。巨体が迫る。受け流す余裕なんてない。ただ、前に突き出した。一瞬、刃が肉を噛んだ。胸の端。浅い。
　ドゴォォン！
　それだけだった。獅子の質量がすべてを押し潰した。刃を伝って、腕を通り抜けて、全身を叩く。
　弾き飛ばされた。背中が右の巨岩に激突する。目の前で火花が散った。肋骨から、嫌な音がした。中で何かが砕けた感触。
　剣が手から弾かれる。乾いた音を立てて、崖際に落ちた。あと数寸で虚空だ。
　地面に崩れ落ちる。息ができない。視界が明滅している。
　獅子が俺を見下ろしていた。肩からボルトが突き出ている。血が滴っている。だが気にした様子もない。口が開く。牙が並ぶ。唾液が糸を引いている。荒い息が俺の顔にかかる。腐肉の匂い。
　顔を横に向けた。牙が頬を掠めた。風圧。熱い唾液が肌に飛ぶ。
（くそ、くそ、くそっ！）
　前足が上がった。
　とどめの一撃。
　＊　＊　＊
　その前足が振り下ろされる寸前——我は跳んだ。
　腹が見えておった。無防備な。獅子の注意は【｜ヘク《人間》】に固定されておる。今しかない。
　ズリュッ！
　爪を突き立てた。肋骨の下。柔らかい腹の肉。深く。抉りながら通り過ぎる。肉が裂ける感触。熱い血が手を濡らす。
「グラァァァハァッ！」
　獅子が絶叫した。巨体が狂ったように回転した。狭い峠の中で。右の巨岩に激突し、砕けた石片が飛び散る。前足が盲滅法に振り回される。
　着地。崖壁に背をつけた。距離を——
　遅い。
　回転の中から前足が飛んだ。狙いはない。ただの暴力。左肩に衝撃。外套を引き裂く。上着を引き裂く。鱗を砕く。その下の肉を深く裂く。
「ガァッ！」
　崖壁に叩きつけられた。左腕が動かぬ。暗い紫の血が石を伝い落ちる。
　獅子の暴走が止まった。荒い息。血走った琥珀色の目。腹から血を垂らしながら、鼻が動いた。我の血を嗅いでおる。腹を裂いた爪の持ち主。覚えた。
　獅子が向き直った。【ヘク】はもう見ておらぬ。我だけを見ておる。
　前足が上がる。
　＊　＊　＊
　クロスボウ。さっき放り投げた。どこだ。視界がぼやけている。聖蝕の震えが全身を蝕んでいる。
　あった。三歩先。
　這った。肋骨が軋んでいる。構うもんか。掴んだ。
　ボルトを装填する。指が滑る。
（くそっ！）
　落とした。拾う。もう一度。
　獅子は魔族に向き直っていた。暴れ回った後の、据わった目。腹を裂かれた怒りが一点に集中している。
　入った。構えた。手が震えている。照準がぶれる。
　撃った。ボルトが獅子の後ろを掠めた。
　外れた。
（くそっ！）
　魔族の横の石に当たって跳ねた。硬く、甲高い音が響いた。近い。獅子が振り返った。音に反応したのだ。こっちを見ている。
（来るな……来るな……！）
　獅子が魔族から離れた。俺に向かって一歩、踏み出す。完全に外した。傷は増えてない。くそ。
　次は外せない。
　二歩目。崖壁に石が弾ける音がした。横から。魔族が投げた。獅子の頭がそちらへ振れた。一瞬だけ。
　ボルトを装填する。指が震えている。視界の端で、魔族が動いた。低く。獅子の背後へ。
　入らない。入れ。
　尾が振るわれた。
「グルルァッ！」
　獅子がよろめいた。
　入った。
　撃った。ボルトが獅子の後ろ脚に突き刺さった。腿の筋肉の奥深くまで。
「ギャウッ！」
　獅子が悲鳴を上げた。脚が崩れる。
　もう一発。最後の一発を装填する。指が震えている。視界が霞んでいる。
（動け、このくそったれの手……！）
　獅子が立ち直ろうとしている。こっちを向いている。
　入った。
　撃った。ボルトが獅子の顔面に突き刺さった。目じゃない。頬の肉。浅い。だが、顔だ。
「ギャアァァッ！」
　獅子が絶叫した。これまでと違う声。甲高い。悲痛な。頭を振り乱す。血が目に流れ込んでいる。
　獅子が後退した。後ろ脚が崩れた。石の上に膝をついた。立ち上がろうとして、また崩れた。腹から血が垂れ落ちている。顔から。後ろ脚から。もう体を支えきれない。
　それでも——琥珀色の目が俺たちを睨んでいる。低い、引き裂かれたような唸り。もう威嚇の力もない。
　三本の脚で、引きずるように。岩にぶつかりながら、来た方向へ消えていった。
　＊　＊　＊
　静寂。風の音だけが残っている。
　俺は地面に這いつくばったまま、獅子が消えた方向を見ていた。戻ってこない。たぶん。
　クロスボウを下ろした。腕が震えている。肋骨が燃えるように痛い。息を吸うたびに、刃物を突き立てられるみたいだ。口の中に血の味がする。
　俺たちの血の匂いが混じっている。鉄と、何か違う匂いと。人間じゃない血の匂い。
　七、八歩先で、魔族が倒れていた。肩から血を流している。暗い紫の血。人間とは違う色だ。だが、目は開いている。こっちを見ている。
　目が合った。
　言葉は出てこなかった。
　魔族が動いた。左腕をかばいながら、無理やり体を起こす。顔が痛みに歪む。だが、止まらない。こっちへ這ってくる。
「【｜シュラク《？？？？》】」
　声がかすれている。俺の腕を掴んだ。引き起こそうとしている。
（動けってか。今すぐ）
　この血の匂いは厄介だ。
　歯を食いしばった。肋骨が燃えている。視界が明滅する。吐き気がこみ上げる。聖蝕の震えが止まらない。
　それでも、立った。
　魔族に支えられながら。
　剣が崖際に転がっている。這って取りに行った。柄を掴む。危うく蹴落とすところだった。鞘に戻す余裕はない。
　一歩。また一歩。噴気孔へ。蒸気の匂いがする方向へ。
　俺たちの血が、石の上に跡を残していく。