第8話：火種
ー/ー 黒い、窒息するような虚無から——痛みが俺を引きずり上げた。
カリッ。
音。遠い。規則的な。冷たさ。神経を侵す。骨の芯まで届く。
——山の寒さじゃない。もっと深い何かだ。聖蝕の痛みをねじ曲げている。
（どこだ……？）
瞼の下で砂利が擦れる。記憶が一度に押し寄せた。
（洞窟が揺れて……青い奔流……ライラの叫び……俺の刃が、ライラに……）
（いや！ 女神め——だめだ！）
俺は起き上がり、込み上げる吐き気を喉で押し止めた。手足が制御不能に震えていた。
カリッ。
ぼやけた視界の中に、形が浮かび上がる。荒い岩壁。強風からの避難所。火はない。ただのしかかるような寒さがあるだけ。
動き。
息が鋭く詰まった。薄明かりを背景に黒々と浮かび上がる影。低くしゃがみ、火打ち石を打っている。
（黒曜石の鱗。角の曲線。）
（魔族！——洞窟のあいつだ。）
恐怖がこみ上げた。本能的に手で剣を探る。
（ない！？）
魔族はゆっくりと振り返った。鋭い紫の目が俺を捉えた。平坦。値踏みするよう。異質。俺は冷たい石に必死に体を押し付けた。
魔族は火打ち石を置いた。俺の水袋を取り、栓を抜き、差し出した。
（なぜ……？）
だが渇きは激しかった。慎重に水袋を取った。冷たい爪が震える手に触れた時、無意識にひるむ。素早く飲んだ。
その時、魔族の背後に気づいた。俺の背嚢。俺の剣。魔族の手の届く場所に。俺の届かない場所に。
（……賢いな）
言葉もなく水袋を返した。まだ魔族の爪が振り下ろされるのを待っていた。だがそれは来なかった。
魔族は火打ち石に戻った。
カリッ。
小さな火花が短く踊り、それから寒さに飲み込まれて消えた。
（なぜ俺は生きている？）
見つめていた。魔族の息が空気の中で霧になっている。肩がきつい。動きに切迫感がある。
カリッ。
（火がなければ死ぬ。それだけだ。）
自分の手を見た。まだ震えている。だがそれは俺の手だ。ゆっくりと、無理やり体を動かした。薄い毛布の端を持ち上げ、噛むような隙間風から火口を遮った。
魔族は短く止まった。俺の弱い努力に気づいたのか。一瞬、目が合った。
再び角度を調整し、打った。火花。かすかな輝き。消えずに残った。慎重に身を乗り出し、苔を種火に向かって押した。二度、失敗した。それがつき、ゆっくりと安定した炎へと育っていった。
火がついた。
俺たちは黙ってそれを見つめた。
＊ ＊ ＊
寒さが俺を起こした。火はすでに消えていた。魔族はすでに起きていた。入口近くの静止した人影。
開口部のすぐ内側にしゃがんだ。魔族の横に。空はどす黒い容赦のない灰色だった。遥か下では、世界が影と霧の中に沈んでいた。
魔族はわずかに頭を傾け、風を試した。紫の虹彩がとてつもなく遠い何かにすっと焦点を結ぶ。魔族の視線は峠のずっと下、西南西に固定されていた。灰色の空に、白い羽のようなものがかすかに見える。断続的に。風に流されて消えては、また現れる。
（あれは何だ？ 煙？ 蒸気？）
魔族はベルトの小袋から油布の袋を引き出した。俺の袋だ。使い古された地図と小さな真鍮のコンパスを取り出し、コンパスの方をしばらく睨んでから、諦めたように俺に渡した。
（俺にこれを読めと？）
使い古された地図を広げた。風からコンパスを遮り、震える針が落ち着くのを待つ。指先が峠の高い俺たちの現在位置とおぼしき場所をたたいた。
魔族は地図の横に素早く跪いた。鋭い爪で湿った土に記号を引っ掻く。小さな円から上昇する波線。それから指で上向きに波打つ動きをした。
「【ゴル】」
（あいつが見た羽……方角……地図の記号と一致する。熱源。温もり。避難所。）
俺は下降する尾根を横切って西南西への道をたどり、噴気孔を示す古い記号が印された地域で指を止めた。
魔族はそっけなくうなずいた。
慎重に地図を折り、自分のベルトにしっかりと差し込んだ。
＊ ＊ ＊
三日が過ぎた。あるいは四日か。日々の境目が曖昧になった。
下降は地獄だった。緩い小石。隠れた氷。一歩ごとに違う痛みが走る。魔族は俺の遅い歩みに合わせ、ペースを落としていた。時折、より安全な足場を苛立った仕草で指し示しながら。
腹の奥深くを空腹の痛みが絶え間なく苛んでいた。魔族はできる時に狩りに出たが、霧の中から現れる魔族の手には何もなかった。俺は岩からこそげ取った苦い地衣類を噛んでいた。砂を噛んでるようだ。
だが俺はまだ生きていた。
おかしい。
普通でさえ、蝕止めなしじゃ四日……せいぜい五日で終わる。その上、あれだけの穢れを直接浴びた……一日で死んでもおかしくねえ。長くても……二日だ。
知ってる。親父がそうだった。聖蝕の末期を、俺はこの目で見た。今、何日目だ？
指を折った。洞窟から出て、吹雪の中を這い、稜線を越え――少なくとも四日。もしかしたら五日。
（蝕止めの最後の一服は、あの依頼を受ける前日だった）
つまり、もう一週間以上は薬なしで生きていることになる。
あり得ない。
だが聖蝕は……進行を抑えられている。消えてはいない。骨の奥で、まだ燃えている。だが、あの狂ったような加速がない。
（なぜだ？）
＊ ＊ ＊
日々の境目が曖昧になった。【ヘク】は風に削られた岩にもたれて休んでおった。奴の呼吸は浅い。
（奴は耐えておる。だが【トロ】はどこまでも執拗に体を蝕む。）
我はわずかに前を偵察した。我の【セズ】は虚ろな痛みを伴って底をつきかけておった。だが感覚だけは研ぎ澄ませておった。
ぴたりと足を止めた。即座に身を伏せる。下の斜面を見渡した。
それから我はそれを見た。風に削られた岩の上のあってはならぬものを。
足跡。ブーツの。
（この跡……【ゾルカー】の軍靴だ。新しい。一日も経っておらぬ。）
息が詰まった。近くの平らな岩に印。
（【トカル】。）
冷たさが我の中に広がった。これはただの危険ではない。裁きが下されたのだ。
（ヴァラめ、生き延びたか。だが、もう我々の跡に【トカル】が？ 速すぎる……！）
露頭から滑り戻り、【ヘク】に戻った。奴と視線を合わせた。表情は消したが、紫の目はより鋭く燃えた。
近くの湿った土に己のブーツを深く押し付けた。明確な【ゾルカー】の軍靴跡。それを指差し、次に己の胸を指して、それから追跡の印を見た斜面を指差した。三本の指を立てた。
「【ズル】」
それから首を横切る動きをした。素早く。明確に。
（追跡者。三体。殺しに来た。理解しろ。）
カリッ。
音。遠い。規則的な。冷たさ。神経を侵す。骨の芯まで届く。
——山の寒さじゃない。もっと深い何かだ。聖蝕の痛みをねじ曲げている。
（どこだ……？）
瞼の下で砂利が擦れる。記憶が一度に押し寄せた。
（洞窟が揺れて……青い奔流……ライラの叫び……俺の刃が、ライラに……）
（いや！ 女神め——だめだ！）
俺は起き上がり、込み上げる吐き気を喉で押し止めた。手足が制御不能に震えていた。
カリッ。
ぼやけた視界の中に、形が浮かび上がる。荒い岩壁。強風からの避難所。火はない。ただのしかかるような寒さがあるだけ。
動き。
息が鋭く詰まった。薄明かりを背景に黒々と浮かび上がる影。低くしゃがみ、火打ち石を打っている。
（黒曜石の鱗。角の曲線。）
（魔族！——洞窟のあいつだ。）
恐怖がこみ上げた。本能的に手で剣を探る。
（ない！？）
魔族はゆっくりと振り返った。鋭い紫の目が俺を捉えた。平坦。値踏みするよう。異質。俺は冷たい石に必死に体を押し付けた。
魔族は火打ち石を置いた。俺の水袋を取り、栓を抜き、差し出した。
（なぜ……？）
だが渇きは激しかった。慎重に水袋を取った。冷たい爪が震える手に触れた時、無意識にひるむ。素早く飲んだ。
その時、魔族の背後に気づいた。俺の背嚢。俺の剣。魔族の手の届く場所に。俺の届かない場所に。
（……賢いな）
言葉もなく水袋を返した。まだ魔族の爪が振り下ろされるのを待っていた。だがそれは来なかった。
魔族は火打ち石に戻った。
カリッ。
小さな火花が短く踊り、それから寒さに飲み込まれて消えた。
（なぜ俺は生きている？）
見つめていた。魔族の息が空気の中で霧になっている。肩がきつい。動きに切迫感がある。
カリッ。
（火がなければ死ぬ。それだけだ。）
自分の手を見た。まだ震えている。だがそれは俺の手だ。ゆっくりと、無理やり体を動かした。薄い毛布の端を持ち上げ、噛むような隙間風から火口を遮った。
魔族は短く止まった。俺の弱い努力に気づいたのか。一瞬、目が合った。
再び角度を調整し、打った。火花。かすかな輝き。消えずに残った。慎重に身を乗り出し、苔を種火に向かって押した。二度、失敗した。それがつき、ゆっくりと安定した炎へと育っていった。
火がついた。
俺たちは黙ってそれを見つめた。
＊ ＊ ＊
寒さが俺を起こした。火はすでに消えていた。魔族はすでに起きていた。入口近くの静止した人影。
開口部のすぐ内側にしゃがんだ。魔族の横に。空はどす黒い容赦のない灰色だった。遥か下では、世界が影と霧の中に沈んでいた。
魔族はわずかに頭を傾け、風を試した。紫の虹彩がとてつもなく遠い何かにすっと焦点を結ぶ。魔族の視線は峠のずっと下、西南西に固定されていた。灰色の空に、白い羽のようなものがかすかに見える。断続的に。風に流されて消えては、また現れる。
（あれは何だ？ 煙？ 蒸気？）
魔族はベルトの小袋から油布の袋を引き出した。俺の袋だ。使い古された地図と小さな真鍮のコンパスを取り出し、コンパスの方をしばらく睨んでから、諦めたように俺に渡した。
（俺にこれを読めと？）
使い古された地図を広げた。風からコンパスを遮り、震える針が落ち着くのを待つ。指先が峠の高い俺たちの現在位置とおぼしき場所をたたいた。
魔族は地図の横に素早く跪いた。鋭い爪で湿った土に記号を引っ掻く。小さな円から上昇する波線。それから指で上向きに波打つ動きをした。
「【ゴル】」
（あいつが見た羽……方角……地図の記号と一致する。熱源。温もり。避難所。）
俺は下降する尾根を横切って西南西への道をたどり、噴気孔を示す古い記号が印された地域で指を止めた。
魔族はそっけなくうなずいた。
慎重に地図を折り、自分のベルトにしっかりと差し込んだ。
＊ ＊ ＊
三日が過ぎた。あるいは四日か。日々の境目が曖昧になった。
下降は地獄だった。緩い小石。隠れた氷。一歩ごとに違う痛みが走る。魔族は俺の遅い歩みに合わせ、ペースを落としていた。時折、より安全な足場を苛立った仕草で指し示しながら。
腹の奥深くを空腹の痛みが絶え間なく苛んでいた。魔族はできる時に狩りに出たが、霧の中から現れる魔族の手には何もなかった。俺は岩からこそげ取った苦い地衣類を噛んでいた。砂を噛んでるようだ。
だが俺はまだ生きていた。
おかしい。
普通でさえ、蝕止めなしじゃ四日……せいぜい五日で終わる。その上、あれだけの穢れを直接浴びた……一日で死んでもおかしくねえ。長くても……二日だ。
知ってる。親父がそうだった。聖蝕の末期を、俺はこの目で見た。今、何日目だ？
指を折った。洞窟から出て、吹雪の中を這い、稜線を越え――少なくとも四日。もしかしたら五日。
（蝕止めの最後の一服は、あの依頼を受ける前日だった）
つまり、もう一週間以上は薬なしで生きていることになる。
あり得ない。
だが聖蝕は……進行を抑えられている。消えてはいない。骨の奥で、まだ燃えている。だが、あの狂ったような加速がない。
（なぜだ？）
＊ ＊ ＊
日々の境目が曖昧になった。【ヘク】は風に削られた岩にもたれて休んでおった。奴の呼吸は浅い。
（奴は耐えておる。だが【トロ】はどこまでも執拗に体を蝕む。）
我はわずかに前を偵察した。我の【セズ】は虚ろな痛みを伴って底をつきかけておった。だが感覚だけは研ぎ澄ませておった。
ぴたりと足を止めた。即座に身を伏せる。下の斜面を見渡した。
それから我はそれを見た。風に削られた岩の上のあってはならぬものを。
足跡。ブーツの。
（この跡……【ゾルカー】の軍靴だ。新しい。一日も経っておらぬ。）
息が詰まった。近くの平らな岩に印。
（【トカル】。）
冷たさが我の中に広がった。これはただの危険ではない。裁きが下されたのだ。
（ヴァラめ、生き延びたか。だが、もう我々の跡に【トカル】が？ 速すぎる……！）
露頭から滑り戻り、【ヘク】に戻った。奴と視線を合わせた。表情は消したが、紫の目はより鋭く燃えた。
近くの湿った土に己のブーツを深く押し付けた。明確な【ゾルカー】の軍靴跡。それを指差し、次に己の胸を指して、それから追跡の印を見た斜面を指差した。三本の指を立てた。
「【ズル】」
それから首を横切る動きをした。素早く。明確に。
（追跡者。三体。殺しに来た。理解しろ。）
みんなのリアクション
まだリアクションはありません。最初の一歩を踏み出しましょう！
おすすめ作品を読み込み中です…
作者の他の作品
この作者の他作品はありません。
この作品と似た作品
似た傾向の作品は見つかりませんでした。
この作品を読んだ人が読んでいる作品
読者の傾向からおすすめできる作品がありませんでした。
おすすめ作品は現在準備中です。
おすすめ作品の取得に失敗しました。時間をおいて再度お試しください。
