第7話：ヴァラ編・報告の重み
ー/ー 腕が燃えておる。冷たく、黒く。
【ヘク】の刃が残したのはただの傷ではない。山に満ちる【グル】が我が【セズ】と戦い、治癒を妨げる呪われた裂け目だ。傷口から漂うあの甘い匂い。【グル】が肉の奥深くに根を張った証。
許しがたい。その侮辱も。この痛みも。
風に削られた山麓をよろめきながら進む。一歩一歩が、崩壊しかけた己が身体との闘いだった。
最後の岩だらけの尾根を越えた。
眼下に前線基地。我らが【クラッカ】の鋭角的な紋章が容赦ない風に旗めいておった。
（もう少しだ）
凍てつく空気の中で息が白く霧となる。すれ違う【ゾルカー】の兵士たち。足が止まった。一瞬。その視線。何かを見てはならぬものを見たような目。
（……許さぬ）
報告せねば。父上に知らせねば。シャアイラが何に堕ちたかを。
＊ ＊ ＊
境界線の番兵が我を迎え撃つべく動いた。黒木の長柄槍を構える。穂先は甲角獣の角。黒甲虫の甲殻から作られた重厚な鎧。奴らは我を認識し、その姿勢がさらに硬直した。
「ヴァラ様」一人がうめいた。我が状態に目を見開いて。
「指揮官のもとへ」
短く言い放ち、奴らを押しのけて通った。
案内された先は指揮官天幕の入口。そこで待つよう命じられた。
意図的な侮辱。父のやり方だ。負傷し血を流したまま外に立たされる。己が怒りに煮えたぎりながら。
天幕の入口の内側。威圧的な甲冑掛けが目に入った。巨大砂丘甲虫の甲殻。虹色の板が薄暗い光を飲み込んでおる。我がまだ成し遂げておらぬ試練の証。
＊ ＊ ＊
——記憶が蘇る。数年前、訓練場。
小さく泥にまみれたシャアイラが、我には習得できなかった難しい戦闘構えを完璧にこなしておった。指揮官の娘である我には。
横から見ておった父の目。一瞬、誇りのような光が宿った。我にではなく。奴が我らの一族に連れてきた、甲虫飼いの孤児に向けて。
訓練の後、奴は我の前でシャアイラに言った。「その気迫があれば、いずれ砂丘甲虫も狩れよう」
我には一瞥もくれずに。
＊ ＊ ＊
歯を食いしばった。
これは単なる任務の失敗ではない。奴が何年も見ようとしなかった真実を、その目に突きつけるための戦いだ。
ようやく番兵が入るよう合図した。
＊ ＊ ＊
天幕は質素だった。中央に瞑想台。父、キョウランはその上に両脚を折り、背を伸ばして座っておった。目を閉じ、微動だにしない。隅には副官テッサが始めから静かに控えておった。
奴は目を開けずに話した。声は低く、無感情な唸り。「戻ったか。一人で……しかも負傷して。報告が必要だ。シャアイラはどこだ？」
我は冷たい土の上に跪き、頭を下げた。視線を奴の台の前の床に落とす。
「父上様」声は固く、姿勢によってくぐもっておった。「シャアイラについてご報告せねばなりませぬ」
沈黙を一瞬置いた。この屈んだ姿勢から、最初の一撃を放つ。
「奴は【カエレン・トール】に穢されました」
一拍。風の音だけが響いた。それから奴の呼吸が止まった。
「【ヘク】の味方をしました」
奴の目が開いた。冷たい紫の光で燃えておる。
奴は一つの流れるような動作で立ち上がった。瞑想の静寂は砕け散り、純粋な威圧感に取って代わられた。
我は跪いたまま身じろぎもせず、最後の言葉を吐き出した。
「奴は【シャーラク・コトール】です！」
「黙れ！」
奴が怒鳴った。その一喝が天幕を震わせた。
我はひるんだ。だが必死に訴えようとした。「父上、我はこの目で見たのです——」
「黙れと言った」
それが奴の唯一の反応だった。再び怒鳴ることはなかった。台から動くこともなかった。ただ開いた手を上げただけだった。
低い唸りが天幕を満たした。近くの油灯の炎が奴の手に吸い寄せられるように横に伸びた。床の埃が奴の足元で小さな渦を巻き始める。重い革の垂れ布が内側に吸い寄せられ、留め紐がきしむ音を立てた。
天幕の中の空気が薄くなった。耳がキーンと鳴った。
息が——詰まった。何かが胸を掴んでおる。膝が床から離れた。膝から引き剥がされ、天幕を横切って引きずられる。ブーツは固められた土の上で無駄に擦れた。
その力は我を奴の掌中に叩きつけた。素手で我が喉を掴んだ。冷たい。揺るぎない。ゆっくりと、意図的に、締め始めた。
息が詰まり——そして止まった。
肺が燃えた。視界の端で黒い斑点がちらつき、あまりの苦痛に涙が滲んだ。奴の手首を掻きむしることもできた手は、脇で拳に握られたままだった。
（抗うな。もっとひどくなる。弱さを見せるな。耐えろ）
生涯にわたる奴の残酷な規律を通して学んだ教訓。
意識を失う寸前。奴が身を寄せた。毒のようなささやきが耳に届いた。
「我が奴をあの辺境の村から連れてきたのは、お前には決して見ておらぬ戦士の素質を奴に見たからだ」
締め付けが強まった。
「奴は力で己が場所を勝ち取った。お前は血によってそれが当然だと信じておる」
視界が暗くなる。
「だからお前は弱い」
意識の糸が切れかける。
「そしてだから我はお前の哀れで嫉妬深い嘘を一言も信じぬ」
奴は手を開いた。
＊ ＊ ＊
床。衝撃が腕を貫いた。
「——ッ！」
喘いだ。空気。空気が足りぬ。喉の奥から、風が鳴くような音が漏れる。視界が——白い斑点が——ゆっくりと消えていく。
無理やり膝をつき、頭を下げた。
「深くお詫び申し上げます……指揮官」
奴はすでに背を向けておった。
「テッサ」と奴は隅に控えておった副官に言った。声は再び無感情な唸りとなっておった。「【ズル】部隊を編成し、最も腕の立つ者に率いさせろ」
「はっ」副官は短くうなずいた。
キョウランは続けた。「任務はシャアイラを見つけることだ。観察のみ。奴らの目が我が目となる。この件の真実を我にもたらせ」
床から、我は最後の必死の試みをした。声は掠れたささやきだった。「父上……我を行かせてください。証明させて……」
奴は一歩、台から降りた。素早い動きだった。
素足が我が顎に激突した。
跪いておった我は後ろに吹き飛ばされ、仰向けに倒れた。頭蓋が割れるような痛み。舌を噛み切り、口の中に血が満ちた。視界が揺れ、二重になった。
痛みの霞の中で、何が求められておるか我は知っておった。じっとしていたい本能と戦いながら、横向きになり、それからゆっくりと苦痛に耐えながら再び膝をついた。世界が激しく回転した。血が口から固められた土に滴った。
だが、我は姿勢を保った。
「テッサ」と奴は言った。「娘を閉じ込めておけ。野営地から一歩も出すな。この件、誰にも漏らすな。ヴァラの口からも誰の耳にも入らぬようにせよ」
「はっ」副官のテッサが短く応えた。その口の端にはほとんど見えぬほどの冷笑が浮かんでおった。「この我が直々に見届けよう……指揮官殿」
そう言うと、副官の深紅の瞳が床に跪く我を射抜いた。
奴は最後にもう一度、跪く我に向き直った。その目は冷たい石と化しておった。
「お前の話が真か偽りか、我は見届ける。そしてその時、ヴァラ、お前と我は最後の清算をする」
奴は瞑想台に戻った。副官が前に出た。
どうにか我は深く頭を下げた。血が滴り続けておった。「失礼いたします……指揮官」
奴は我を認めなかった。
代わりに副官が入口へと歩み寄り、軽蔑するように垂れ布を引っかけ上げると、顎で外をしゃくった。よろめきながら立ち上がり、入口へと向かった。一歩一歩が苦痛で、地面が足元で揺れておるようだった。副官は天幕の垂れ布を押さえ、侮蔑するような目で我が退出を見つめておった。
＊ ＊ ＊
外に出て三歩も進まぬうちに脚が崩れた。冷たい土の上に倒れ込み、銅と土の味を噛みしめた。
副官が見下ろしながら冷たく言った。
「泥の中で膝をついて」
我は震えながらゆっくりと顔を上げた。天幕の影からあの女の深紅の瞳が、嘲るような目で我を見返しておった。
「それがお前の場所だ、ヴァラ様」
沈黙の後、副官は静かに垂れ布を落とした。重い獣皮が落ちる音と共に入口は封じられた。
＊ ＊ ＊
しばらくして、我は再び立ち上がった。無言で己が住まう天幕へと向かった。
垂れ布をめくると、三人の従者が駆け寄ってきた。「ヴァラ様！」「お戻りなさいませ！」「まあ、そのお召し物……そしてそのお怪我は！」口々に言いながら、手際よく我が汚れた外套とその下の肌着を剥ぎ取っていく。温かい湯を含んだ布が鱗と肌を撫で、火酒の杯が差し出された。
我はされるがままだった。
従者の一人が我が腕の傷に触れた時、その黒ずんだ縁を見て息を呑んだ。「ヴァラ様、この傷は……【グル】の呪いのようです」
我は何も答えなかった。ただ差し出された火酒を飲み干すだけだった。
（だが我は間違ってはおらぬ）
（シャアイラは堕ちた。あの【ヘク】と共に）
（【ズル】が真実を持ち帰った時……父上は己が過ちを知ることになる）
（そしてその時——）
（……我が価値を、認めざるを得なくなる）
【ヘク】の刃が残したのはただの傷ではない。山に満ちる【グル】が我が【セズ】と戦い、治癒を妨げる呪われた裂け目だ。傷口から漂うあの甘い匂い。【グル】が肉の奥深くに根を張った証。
許しがたい。その侮辱も。この痛みも。
風に削られた山麓をよろめきながら進む。一歩一歩が、崩壊しかけた己が身体との闘いだった。
最後の岩だらけの尾根を越えた。
眼下に前線基地。我らが【クラッカ】の鋭角的な紋章が容赦ない風に旗めいておった。
（もう少しだ）
凍てつく空気の中で息が白く霧となる。すれ違う【ゾルカー】の兵士たち。足が止まった。一瞬。その視線。何かを見てはならぬものを見たような目。
（……許さぬ）
報告せねば。父上に知らせねば。シャアイラが何に堕ちたかを。
＊ ＊ ＊
境界線の番兵が我を迎え撃つべく動いた。黒木の長柄槍を構える。穂先は甲角獣の角。黒甲虫の甲殻から作られた重厚な鎧。奴らは我を認識し、その姿勢がさらに硬直した。
「ヴァラ様」一人がうめいた。我が状態に目を見開いて。
「指揮官のもとへ」
短く言い放ち、奴らを押しのけて通った。
案内された先は指揮官天幕の入口。そこで待つよう命じられた。
意図的な侮辱。父のやり方だ。負傷し血を流したまま外に立たされる。己が怒りに煮えたぎりながら。
天幕の入口の内側。威圧的な甲冑掛けが目に入った。巨大砂丘甲虫の甲殻。虹色の板が薄暗い光を飲み込んでおる。我がまだ成し遂げておらぬ試練の証。
＊ ＊ ＊
——記憶が蘇る。数年前、訓練場。
小さく泥にまみれたシャアイラが、我には習得できなかった難しい戦闘構えを完璧にこなしておった。指揮官の娘である我には。
横から見ておった父の目。一瞬、誇りのような光が宿った。我にではなく。奴が我らの一族に連れてきた、甲虫飼いの孤児に向けて。
訓練の後、奴は我の前でシャアイラに言った。「その気迫があれば、いずれ砂丘甲虫も狩れよう」
我には一瞥もくれずに。
＊ ＊ ＊
歯を食いしばった。
これは単なる任務の失敗ではない。奴が何年も見ようとしなかった真実を、その目に突きつけるための戦いだ。
ようやく番兵が入るよう合図した。
＊ ＊ ＊
天幕は質素だった。中央に瞑想台。父、キョウランはその上に両脚を折り、背を伸ばして座っておった。目を閉じ、微動だにしない。隅には副官テッサが始めから静かに控えておった。
奴は目を開けずに話した。声は低く、無感情な唸り。「戻ったか。一人で……しかも負傷して。報告が必要だ。シャアイラはどこだ？」
我は冷たい土の上に跪き、頭を下げた。視線を奴の台の前の床に落とす。
「父上様」声は固く、姿勢によってくぐもっておった。「シャアイラについてご報告せねばなりませぬ」
沈黙を一瞬置いた。この屈んだ姿勢から、最初の一撃を放つ。
「奴は【カエレン・トール】に穢されました」
一拍。風の音だけが響いた。それから奴の呼吸が止まった。
「【ヘク】の味方をしました」
奴の目が開いた。冷たい紫の光で燃えておる。
奴は一つの流れるような動作で立ち上がった。瞑想の静寂は砕け散り、純粋な威圧感に取って代わられた。
我は跪いたまま身じろぎもせず、最後の言葉を吐き出した。
「奴は【シャーラク・コトール】です！」
「黙れ！」
奴が怒鳴った。その一喝が天幕を震わせた。
我はひるんだ。だが必死に訴えようとした。「父上、我はこの目で見たのです——」
「黙れと言った」
それが奴の唯一の反応だった。再び怒鳴ることはなかった。台から動くこともなかった。ただ開いた手を上げただけだった。
低い唸りが天幕を満たした。近くの油灯の炎が奴の手に吸い寄せられるように横に伸びた。床の埃が奴の足元で小さな渦を巻き始める。重い革の垂れ布が内側に吸い寄せられ、留め紐がきしむ音を立てた。
天幕の中の空気が薄くなった。耳がキーンと鳴った。
息が——詰まった。何かが胸を掴んでおる。膝が床から離れた。膝から引き剥がされ、天幕を横切って引きずられる。ブーツは固められた土の上で無駄に擦れた。
その力は我を奴の掌中に叩きつけた。素手で我が喉を掴んだ。冷たい。揺るぎない。ゆっくりと、意図的に、締め始めた。
息が詰まり——そして止まった。
肺が燃えた。視界の端で黒い斑点がちらつき、あまりの苦痛に涙が滲んだ。奴の手首を掻きむしることもできた手は、脇で拳に握られたままだった。
（抗うな。もっとひどくなる。弱さを見せるな。耐えろ）
生涯にわたる奴の残酷な規律を通して学んだ教訓。
意識を失う寸前。奴が身を寄せた。毒のようなささやきが耳に届いた。
「我が奴をあの辺境の村から連れてきたのは、お前には決して見ておらぬ戦士の素質を奴に見たからだ」
締め付けが強まった。
「奴は力で己が場所を勝ち取った。お前は血によってそれが当然だと信じておる」
視界が暗くなる。
「だからお前は弱い」
意識の糸が切れかける。
「そしてだから我はお前の哀れで嫉妬深い嘘を一言も信じぬ」
奴は手を開いた。
＊ ＊ ＊
床。衝撃が腕を貫いた。
「——ッ！」
喘いだ。空気。空気が足りぬ。喉の奥から、風が鳴くような音が漏れる。視界が——白い斑点が——ゆっくりと消えていく。
無理やり膝をつき、頭を下げた。
「深くお詫び申し上げます……指揮官」
奴はすでに背を向けておった。
「テッサ」と奴は隅に控えておった副官に言った。声は再び無感情な唸りとなっておった。「【ズル】部隊を編成し、最も腕の立つ者に率いさせろ」
「はっ」副官は短くうなずいた。
キョウランは続けた。「任務はシャアイラを見つけることだ。観察のみ。奴らの目が我が目となる。この件の真実を我にもたらせ」
床から、我は最後の必死の試みをした。声は掠れたささやきだった。「父上……我を行かせてください。証明させて……」
奴は一歩、台から降りた。素早い動きだった。
素足が我が顎に激突した。
跪いておった我は後ろに吹き飛ばされ、仰向けに倒れた。頭蓋が割れるような痛み。舌を噛み切り、口の中に血が満ちた。視界が揺れ、二重になった。
痛みの霞の中で、何が求められておるか我は知っておった。じっとしていたい本能と戦いながら、横向きになり、それからゆっくりと苦痛に耐えながら再び膝をついた。世界が激しく回転した。血が口から固められた土に滴った。
だが、我は姿勢を保った。
「テッサ」と奴は言った。「娘を閉じ込めておけ。野営地から一歩も出すな。この件、誰にも漏らすな。ヴァラの口からも誰の耳にも入らぬようにせよ」
「はっ」副官のテッサが短く応えた。その口の端にはほとんど見えぬほどの冷笑が浮かんでおった。「この我が直々に見届けよう……指揮官殿」
そう言うと、副官の深紅の瞳が床に跪く我を射抜いた。
奴は最後にもう一度、跪く我に向き直った。その目は冷たい石と化しておった。
「お前の話が真か偽りか、我は見届ける。そしてその時、ヴァラ、お前と我は最後の清算をする」
奴は瞑想台に戻った。副官が前に出た。
どうにか我は深く頭を下げた。血が滴り続けておった。「失礼いたします……指揮官」
奴は我を認めなかった。
代わりに副官が入口へと歩み寄り、軽蔑するように垂れ布を引っかけ上げると、顎で外をしゃくった。よろめきながら立ち上がり、入口へと向かった。一歩一歩が苦痛で、地面が足元で揺れておるようだった。副官は天幕の垂れ布を押さえ、侮蔑するような目で我が退出を見つめておった。
＊ ＊ ＊
外に出て三歩も進まぬうちに脚が崩れた。冷たい土の上に倒れ込み、銅と土の味を噛みしめた。
副官が見下ろしながら冷たく言った。
「泥の中で膝をついて」
我は震えながらゆっくりと顔を上げた。天幕の影からあの女の深紅の瞳が、嘲るような目で我を見返しておった。
「それがお前の場所だ、ヴァラ様」
沈黙の後、副官は静かに垂れ布を落とした。重い獣皮が落ちる音と共に入口は封じられた。
＊ ＊ ＊
しばらくして、我は再び立ち上がった。無言で己が住まう天幕へと向かった。
垂れ布をめくると、三人の従者が駆け寄ってきた。「ヴァラ様！」「お戻りなさいませ！」「まあ、そのお召し物……そしてそのお怪我は！」口々に言いながら、手際よく我が汚れた外套とその下の肌着を剥ぎ取っていく。温かい湯を含んだ布が鱗と肌を撫で、火酒の杯が差し出された。
我はされるがままだった。
従者の一人が我が腕の傷に触れた時、その黒ずんだ縁を見て息を呑んだ。「ヴァラ様、この傷は……【グル】の呪いのようです」
我は何も答えなかった。ただ差し出された火酒を飲み干すだけだった。
（だが我は間違ってはおらぬ）
（シャアイラは堕ちた。あの【ヘク】と共に）
（【ズル】が真実を持ち帰った時……父上は己が過ちを知ることになる）
（そしてその時——）
（……我が価値を、認めざるを得なくなる）
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