第6話：同族の断絶
ー/ー 意識が、闇の底から浮かび上がってきた。
背中に、冷たく濡れた石の感触。背骨に沿った鱗に、直接。全身の筋肉が痙攣した。鈍い脈動が身体を内から突き上げ、逆巻く。
（我は……倒れておったのか……？）
尾が勝手に跳ねた。意図せず。まだ完全には制御下にない。
あの青い奔流。あの衝撃。まだ頭の中で音が鳴り響いておる――
（この呪われたつながり……まだ叫んでおる……）
ゆっくりと、痛みながら、体を起こした。片手を洞窟の壁に当てて。姿勢が低い。足元が定まらない。ぬるぬるした石にもたれかかり、頭を下げた。視界をはっきりさせようとして。まだ駄目だ。まだ揺らめいておる。すべてが二重に。歪んで。
頭蓋を内側から叩き割られるような痛み。
ドン……ドン……
こだま。我のものではない。異質。
（【ヘク】の恐怖と病……【トロ】が我が身に宿っておる）
（これは【カエレン・トール】か？ だがこれはささやきではない。奔流だ。しかも【ヘク】から？ 不可能だ。倒錯しておる）
突然、めまいに襲われた。目を閉じたが、光景が瞼の裏に焼き付いておった。空気が重い。押しつぶされそうだ。呼吸しにくい。
鼻孔を突き刺すような悪臭。【ヘク】の血。鋭い鉄、むかつくような甘さ。そしてすべての下に――あの青い悪臭。【グル】の臭気。
石を通して低いうなりが響いてきた。洞窟そのものが我の周りでうめいておるようだ。粉塵が降ってきた。我の肩に、我の角に冷たい砂利。天井からの滲みがより速くなった。あの呪われた青い液体。
頭をわずかに上げ、あたりを見渡した。
松明はまだ燃えておった。それから死体。三体の【ヘク】。転がり、壊れておる。そして――奴。もう一人。意識を失っておる。近すぎる。我の思考を汚染する源。
（いつから我は意識を失っておった？）
「シャアイラ？」
声。馴染みのある。鋭い。
（ヴァラ――）
「シャアイラ？」
（ヴァラ……戻ったのか）
そやつが横道の影から現れた。用心深く。片手を上腕にきつく押し当てておる。そこから暗い魔族の【コル】が奴の指の間から滲み出ておった。
「【シュラク】！」ヴァラが低く、短く言い放った。声に切迫した響きがあった。「この傷……手当てを要する。【グル】が【セズ】の治りを妨げておる。……【クラッカ】へ報告せねばなるまい」
意識が霧に閉ざされ、その言葉の意味が、頭に入らなかった。【カエレン・トール】からもたらされる【ヘク】のこだまがまだ我の内で渦巻いておった。わずかに頭を振った。焦点も合わぬまま、意識を失った【ヘク】に視線を漂わせた。
「シャアイラ！ 正気を取り戻せ！」ヴァラが鋭く言った。「【ヘク】を殺せ、それから出るぞ」
なぜか我は倒れた人間から目を離せなかった。呼吸は浅い。不規則。顔は残った痛みできつく歪んでおった。
（何故……？ この【ヘク】を？ 敵。同族殺し。弱者。病の器。だというのに……この感覚は何だ？）
ヴァラは「チッ」と舌打ちした。そして迷いのない足取りでこの【ヘク】に向かって歩みを進めた。「どけ、シャアイラ。この【ヘク】は私が始末する」
ヴァラは負傷していない手で人間に手を伸ばした。
ヴァラの影が奴を覆った瞬間――我の本能が、それを拒んだ。
（だめだ！ そいつに触るな！ そいつは……我の……！）
それは己の判断ではなかった。訓練でもない。意図した思考ですらない。ただ抗えぬ命令が、背骨を貫いた。熱く。鋭く。我の意志とは無関係に。
（させられぬ。させぬ）
（何故だ！？ 敵であり、弱者！ この惨状の元凶！）
（……我はもはや我ではないのか？）
我は動いた。思考より速く、そやつと【ヘク】の間に滑り込んだ。立ちはだかるように。即座に低い姿勢を取った。いつでも動けるよう体重を爪先に集め。喉の奥で低く唸った。
手を奴の擦り切れた革の上着に押し当てた。尾をゆっくりと振り、【ヘク】の後ろを掃った。黒曜石の爪が石を擦った。
「待て……」
「チッ！ こいつは……ただの【ヘク】……だが何かが違う！ もう【トロ】だけじゃない……何か別のものが……！」
（なぜ動けぬ？ なぜこの【ヘク】を……？ 分からぬ！ 分からぬが……守らねば……奴を？）
（心の片隅で、ヴァラの言葉に同意する己が叫んでおる。逃げろ！ 生き残れ！ 報告しろ！ それが【ゾルカー】の道だ！）
（だが、つながりの奥から湧き上がる異質な衝動が、この人間を見捨てることを許さなかった）
ヴァラが【ヘク】に向かって、もう一歩踏み出した。我の決意を試しておるのだ。歯の間から鋭く息を吸った。低い、シューという音。うなりが深まった。爪が石に対してより大きく擦れた。
魔族対魔族。
「【シャーラク・コトール】！」
ヴァラは喉の奥で低く呪った。救いようのない者に吐き捨てる決別の言葉だ。
「その【ヘク】の汚物と共にここで朽ち果てるがいい！」
奴は素早く手を振り下ろした。終わったものを打ち捨てる、あの仕草。ヴァラは突然我に背を向けた。負傷した腕を掴みながら、奥のトンネルの闇に一人で逃げた。足音が急いた。不均一。薄れていく。
消えた。
ヴァラはもうおらなかった。
＊ ＊ ＊
胸の奥が、空洞のように冷たかった。
洞窟が再びうめいた。低い轟音。粉塵が上から降ってきた。
一つの道だけが残った。奴を連れて行く。
我は跪いた。奴の呼吸を確認した。浅い。顎の下の脈。弱いが確かにある。
近くに【ヘク】の死体が横たわっておった。
（名前が浮かんだ。ボ……リ……ン。我の思考にぎこちなく響く）
（【ヘク】の名……死者への無意味な呼び名。……だというのに何故だ、この胸の痛みは？……くだらん！）
死んだ男の上着から長い帯を引き裂いた。この【ヘク】の手首を縛った。奴の足首も。引きずりやすくするためだ。
奴の長剣が血だまりの中に転がっておった。拾い上げ、鞘に収めた。クロスボウも。背嚢に押し込み、奴の体に括りつけた。
脱出経路。ヴァラのトンネルではない。明白すぎる。【ズル】があの跡を追うだろう。
感覚は消耗と【カエレン・トール】の雑音で鈍ってはおったが、それでも研ぎ澄ませた。微妙な気流を感じた。岩盤の移動を聞いた。狩人の本能。
そこだ。最近の岩の崩落の後ろの狭い横道。主要な【グル】の滲みから離れて。狭い。困難。我にさえ。一人で？ この重荷と共に？
頭上で何かが砕ける鋭い音がした。直後、背後で耳をつんざく破壊音が轟いた。ヴァラが消えた方向だ。猛烈な粉塵が我の背中を打ち、気流が止まった。
退路は断たれたのだ。
＊ ＊ ＊
奴はより大きかった。より重い。崩れた石床の上で奴を引きずった。力が急速に失われていく。筋肉が軋んだ。尾は役に立たずに引きずられた。
通路が狭まった。奴の体が引っかかった。我の鱗が擦れた。我は奴を引き抜いた。乾きかけた【グル】が鱗の隙間で引きつり、焼けるような疼きを残した。
爪が石を擦った。肺が燃えた。奴の体が石に対して擦れる鈍い音が我の後ろで響いた。何度も何度も。我は動き続けた。
立ち止まった。息苦しい通路の奥深く。滲み出る壁にもたれて。激しく震えておる。呼吸は荒い。
我の中の何かが、とうに壊れておった。
後戻りはできぬ。【ゾルカー】ではない。完全にではない。もはや。
聞こえるのは我の荒い息と【ヘク】の体が石に擦れる鈍い音だけだった。
＊ ＊ ＊
闇から一気に光の中へと引き出された。
湿った土、古い血、鼻にまとわりつく【グル】の甘い臭い。それらすべてが一瞬で、白い暴風に置き換わった。狭い出口の裂け目を突き抜けた瞬間、風に打ちのめされた。ぼろぼろのマントが裂け、黒い髪が顔に叩きつけられた。目を開けておられぬ。
露出した鱗に、氷の粒子が千の小さな針となって突き刺さった。尾が一度しなった。それからかろうじて体勢を保つために低く収められた。
死の温度が、鱗を貫いた。一瞬で体温が奪われていく――
足元から、山が奈落へと崩れ落ちていく。灰色の風に削られた岩と、渦巻く霧。生きものの気配は何一つなかった。
一歩進むごとに戦いだった。太ももが重く燃えておった。
（【ゴル】。今すぐ。【ゴル】を見つけねば）
目が重い。視界がまだ鈍っておるが、新たな切迫感で危険な岩壁を見渡した。緩い小石が動いた。擦り切れたブーツが危うく足元をさらった。息をするたびに胸が燃えた。薄い空気が、冷たく、生々しい。
そこだ。
霜で砕けた岩塊の下の暗い切れ目。かろうじて窪みと呼べる程度。空間というより影。だが容赦ない風から、どんなにわずかでも遮られておる。
膝を曲げ、【ヘク】の重みをより強く掴んだ。ザリ……ザリ……と、奴を引きずる音が風に混じる。肩が軋む中、斜面を横切って奴を引きずった。緩い氷の小石に爪を立て、支えを探りながら。奴を無造作にわずかなくぼみに転がした。奴の体はぐったりと後ろの壁に倒れかかった。
我は奴の横に崩れ落ちた。
肺が裂けるように喘いだ。
だがすぐに身を低く構えた。浅い張り出しの低い入口から、荒涼とした風に打たれた岩肌を見渡した。
風は開口部を通り過ぎてうなり、氷と【グル】のかすかな甘さを運んできた。
背後で【ヘク】は岩に寄りかかり、動かなかった。
（まだ呼吸しておるのか？ 胸がかすかに動く……この風の中では確認もできぬ）
それでも我は、奴の隣から動かなかった。
背中に、冷たく濡れた石の感触。背骨に沿った鱗に、直接。全身の筋肉が痙攣した。鈍い脈動が身体を内から突き上げ、逆巻く。
（我は……倒れておったのか……？）
尾が勝手に跳ねた。意図せず。まだ完全には制御下にない。
あの青い奔流。あの衝撃。まだ頭の中で音が鳴り響いておる――
（この呪われたつながり……まだ叫んでおる……）
ゆっくりと、痛みながら、体を起こした。片手を洞窟の壁に当てて。姿勢が低い。足元が定まらない。ぬるぬるした石にもたれかかり、頭を下げた。視界をはっきりさせようとして。まだ駄目だ。まだ揺らめいておる。すべてが二重に。歪んで。
頭蓋を内側から叩き割られるような痛み。
ドン……ドン……
こだま。我のものではない。異質。
（【ヘク】の恐怖と病……【トロ】が我が身に宿っておる）
（これは【カエレン・トール】か？ だがこれはささやきではない。奔流だ。しかも【ヘク】から？ 不可能だ。倒錯しておる）
突然、めまいに襲われた。目を閉じたが、光景が瞼の裏に焼き付いておった。空気が重い。押しつぶされそうだ。呼吸しにくい。
鼻孔を突き刺すような悪臭。【ヘク】の血。鋭い鉄、むかつくような甘さ。そしてすべての下に――あの青い悪臭。【グル】の臭気。
石を通して低いうなりが響いてきた。洞窟そのものが我の周りでうめいておるようだ。粉塵が降ってきた。我の肩に、我の角に冷たい砂利。天井からの滲みがより速くなった。あの呪われた青い液体。
頭をわずかに上げ、あたりを見渡した。
松明はまだ燃えておった。それから死体。三体の【ヘク】。転がり、壊れておる。そして――奴。もう一人。意識を失っておる。近すぎる。我の思考を汚染する源。
（いつから我は意識を失っておった？）
「シャアイラ？」
声。馴染みのある。鋭い。
（ヴァラ――）
「シャアイラ？」
（ヴァラ……戻ったのか）
そやつが横道の影から現れた。用心深く。片手を上腕にきつく押し当てておる。そこから暗い魔族の【コル】が奴の指の間から滲み出ておった。
「【シュラク】！」ヴァラが低く、短く言い放った。声に切迫した響きがあった。「この傷……手当てを要する。【グル】が【セズ】の治りを妨げておる。……【クラッカ】へ報告せねばなるまい」
意識が霧に閉ざされ、その言葉の意味が、頭に入らなかった。【カエレン・トール】からもたらされる【ヘク】のこだまがまだ我の内で渦巻いておった。わずかに頭を振った。焦点も合わぬまま、意識を失った【ヘク】に視線を漂わせた。
「シャアイラ！ 正気を取り戻せ！」ヴァラが鋭く言った。「【ヘク】を殺せ、それから出るぞ」
なぜか我は倒れた人間から目を離せなかった。呼吸は浅い。不規則。顔は残った痛みできつく歪んでおった。
（何故……？ この【ヘク】を？ 敵。同族殺し。弱者。病の器。だというのに……この感覚は何だ？）
ヴァラは「チッ」と舌打ちした。そして迷いのない足取りでこの【ヘク】に向かって歩みを進めた。「どけ、シャアイラ。この【ヘク】は私が始末する」
ヴァラは負傷していない手で人間に手を伸ばした。
ヴァラの影が奴を覆った瞬間――我の本能が、それを拒んだ。
（だめだ！ そいつに触るな！ そいつは……我の……！）
それは己の判断ではなかった。訓練でもない。意図した思考ですらない。ただ抗えぬ命令が、背骨を貫いた。熱く。鋭く。我の意志とは無関係に。
（させられぬ。させぬ）
（何故だ！？ 敵であり、弱者！ この惨状の元凶！）
（……我はもはや我ではないのか？）
我は動いた。思考より速く、そやつと【ヘク】の間に滑り込んだ。立ちはだかるように。即座に低い姿勢を取った。いつでも動けるよう体重を爪先に集め。喉の奥で低く唸った。
手を奴の擦り切れた革の上着に押し当てた。尾をゆっくりと振り、【ヘク】の後ろを掃った。黒曜石の爪が石を擦った。
「待て……」
「チッ！ こいつは……ただの【ヘク】……だが何かが違う！ もう【トロ】だけじゃない……何か別のものが……！」
（なぜ動けぬ？ なぜこの【ヘク】を……？ 分からぬ！ 分からぬが……守らねば……奴を？）
（心の片隅で、ヴァラの言葉に同意する己が叫んでおる。逃げろ！ 生き残れ！ 報告しろ！ それが【ゾルカー】の道だ！）
（だが、つながりの奥から湧き上がる異質な衝動が、この人間を見捨てることを許さなかった）
ヴァラが【ヘク】に向かって、もう一歩踏み出した。我の決意を試しておるのだ。歯の間から鋭く息を吸った。低い、シューという音。うなりが深まった。爪が石に対してより大きく擦れた。
魔族対魔族。
「【シャーラク・コトール】！」
ヴァラは喉の奥で低く呪った。救いようのない者に吐き捨てる決別の言葉だ。
「その【ヘク】の汚物と共にここで朽ち果てるがいい！」
奴は素早く手を振り下ろした。終わったものを打ち捨てる、あの仕草。ヴァラは突然我に背を向けた。負傷した腕を掴みながら、奥のトンネルの闇に一人で逃げた。足音が急いた。不均一。薄れていく。
消えた。
ヴァラはもうおらなかった。
＊ ＊ ＊
胸の奥が、空洞のように冷たかった。
洞窟が再びうめいた。低い轟音。粉塵が上から降ってきた。
一つの道だけが残った。奴を連れて行く。
我は跪いた。奴の呼吸を確認した。浅い。顎の下の脈。弱いが確かにある。
近くに【ヘク】の死体が横たわっておった。
（名前が浮かんだ。ボ……リ……ン。我の思考にぎこちなく響く）
（【ヘク】の名……死者への無意味な呼び名。……だというのに何故だ、この胸の痛みは？……くだらん！）
死んだ男の上着から長い帯を引き裂いた。この【ヘク】の手首を縛った。奴の足首も。引きずりやすくするためだ。
奴の長剣が血だまりの中に転がっておった。拾い上げ、鞘に収めた。クロスボウも。背嚢に押し込み、奴の体に括りつけた。
脱出経路。ヴァラのトンネルではない。明白すぎる。【ズル】があの跡を追うだろう。
感覚は消耗と【カエレン・トール】の雑音で鈍ってはおったが、それでも研ぎ澄ませた。微妙な気流を感じた。岩盤の移動を聞いた。狩人の本能。
そこだ。最近の岩の崩落の後ろの狭い横道。主要な【グル】の滲みから離れて。狭い。困難。我にさえ。一人で？ この重荷と共に？
頭上で何かが砕ける鋭い音がした。直後、背後で耳をつんざく破壊音が轟いた。ヴァラが消えた方向だ。猛烈な粉塵が我の背中を打ち、気流が止まった。
退路は断たれたのだ。
＊ ＊ ＊
奴はより大きかった。より重い。崩れた石床の上で奴を引きずった。力が急速に失われていく。筋肉が軋んだ。尾は役に立たずに引きずられた。
通路が狭まった。奴の体が引っかかった。我の鱗が擦れた。我は奴を引き抜いた。乾きかけた【グル】が鱗の隙間で引きつり、焼けるような疼きを残した。
爪が石を擦った。肺が燃えた。奴の体が石に対して擦れる鈍い音が我の後ろで響いた。何度も何度も。我は動き続けた。
立ち止まった。息苦しい通路の奥深く。滲み出る壁にもたれて。激しく震えておる。呼吸は荒い。
我の中の何かが、とうに壊れておった。
後戻りはできぬ。【ゾルカー】ではない。完全にではない。もはや。
聞こえるのは我の荒い息と【ヘク】の体が石に擦れる鈍い音だけだった。
＊ ＊ ＊
闇から一気に光の中へと引き出された。
湿った土、古い血、鼻にまとわりつく【グル】の甘い臭い。それらすべてが一瞬で、白い暴風に置き換わった。狭い出口の裂け目を突き抜けた瞬間、風に打ちのめされた。ぼろぼろのマントが裂け、黒い髪が顔に叩きつけられた。目を開けておられぬ。
露出した鱗に、氷の粒子が千の小さな針となって突き刺さった。尾が一度しなった。それからかろうじて体勢を保つために低く収められた。
死の温度が、鱗を貫いた。一瞬で体温が奪われていく――
足元から、山が奈落へと崩れ落ちていく。灰色の風に削られた岩と、渦巻く霧。生きものの気配は何一つなかった。
一歩進むごとに戦いだった。太ももが重く燃えておった。
（【ゴル】。今すぐ。【ゴル】を見つけねば）
目が重い。視界がまだ鈍っておるが、新たな切迫感で危険な岩壁を見渡した。緩い小石が動いた。擦り切れたブーツが危うく足元をさらった。息をするたびに胸が燃えた。薄い空気が、冷たく、生々しい。
そこだ。
霜で砕けた岩塊の下の暗い切れ目。かろうじて窪みと呼べる程度。空間というより影。だが容赦ない風から、どんなにわずかでも遮られておる。
膝を曲げ、【ヘク】の重みをより強く掴んだ。ザリ……ザリ……と、奴を引きずる音が風に混じる。肩が軋む中、斜面を横切って奴を引きずった。緩い氷の小石に爪を立て、支えを探りながら。奴を無造作にわずかなくぼみに転がした。奴の体はぐったりと後ろの壁に倒れかかった。
我は奴の横に崩れ落ちた。
肺が裂けるように喘いだ。
だがすぐに身を低く構えた。浅い張り出しの低い入口から、荒涼とした風に打たれた岩肌を見渡した。
風は開口部を通り過ぎてうなり、氷と【グル】のかすかな甘さを運んできた。
背後で【ヘク】は岩に寄りかかり、動かなかった。
（まだ呼吸しておるのか？ 胸がかすかに動く……この風の中では確認もできぬ）
それでも我は、奴の隣から動かなかった。
みんなのリアクション
まだリアクションはありません。最初の一歩を踏み出しましょう！
おすすめ作品を読み込み中です…
作者の他の作品
この作者の他作品はありません。
この作品と似た作品
似た傾向の作品は見つかりませんでした。
この作品を読んだ人が読んでいる作品
読者の傾向からおすすめできる作品がありませんでした。
おすすめ作品は現在準備中です。
おすすめ作品の取得に失敗しました。時間をおいて再度お試しください。
