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4.外の動き
ー/ー カルミリス王国。
大国とは言えずとも、それなりの国家規模を持つ国。
昔から周辺環境をうまく利用して、繁栄してきた古くからの国家。
――現在、王城の作戦会議室の空気は重く淀んでいた。
「申し上げます……派遣した騎士団が二隊も壊滅しました」
会議室で、一人の大臣が声を上げる。
どこに派遣したというと、ヴァルデリン森林に発生した迷宮にだ。
現在、迷宮の魔物が異常に強いことが問題となっている。
迷宮自体が発生することはあまり異常ではないが、雑魚とも言うべきの魔物すら恐ろしく強いことがおかしいのだ。
「また、か」
「最近、迷宮が王国に発生する頻度が多くはないか？」
会議室にいる大臣がざわつく中、国王リチャード・カルミリスが重い息を吐いた。
「迷宮が発生してから、魔物の強さが明らかに変わった。以前なら苦戦しなかったはずの低級魔物ですら、数人の騎士隊が壊滅するほどだと聞いたが？」
「ハッ……報告では、身体能力・魔力量共に異常強化が見られるそうです。まるで――ッ！」
大臣の言葉が詰まる。ある日、リチャードが言っていた説が的中していることを、信じたくなくて。
「〝迷宮が魔物を強化している〟可能性があるという仮説の信憑性が、増してきた……で間違いないな？」
沈黙する。報告した大臣も、それを聞いていた者も、誰も否定できなかった。
「あ、あの……陛下……」
別の官僚が、震えて報告する。
「ヴァルデリン森林奥部で、み、未知の神樹らしき反応が観測されました。樹齢は、不明。成長速度やその力も、桁外れです――！」
「神樹……このタイミングでか！？」
官僚の一人が声を荒げると同時に、リチャードは額に手を当てる。
「神樹だと？ 我が王国にもついに、神樹が誕生したのか！ これはめでたいことだ！！」
「言っとる場合か、慎め！ 今は非常事態であるというのに……！」
「迷宮、魔物強化、そして神樹……何かが同時進行で動き始めています。陛下、対応を急がねばなりません！」
騒ぐ官僚たちを鎮めるように、リチャードが「静まれ」と声を発する。
「へ、陛下…………！」
「結論を言う。被害を減らすために迷宮の閉鎖。そしてヴァルデリン森林に神樹調査隊を編成せよ。民に被害を被らんためにも、より気合を入れて警備をさせろ。以上だ」
リチャードは焦らないのだ。どんな事態でも、常に冷静な判断力を兼ね備えている。だからこそ、どんな国でも、大国も、リチャードを一目置いているのだ。
会議が終了し、官僚が続々と会議室を退出していく中、リチャードは自慢の髭を撫でながら思案していた。
（神樹、最近神樹が出てきたというのに……またか。しかし、他の国が侵攻しない限り、我らにも希望がある。その神樹とやらにもコンタクトを取らないとな……）
リチャードが考えているのをよそに、風は冷たく吹くのであった。
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
『迷宮』や『地下迷宮』は、基本は魔物の死体などが積み重なってできた魔物たちの巣窟である。稀に上位存在が作ることもあるのだが……それは極めて低い確率なので、無いと言っても過言ではない。
迷宮の魔物はより強く、より多くなり、近いところからどんどん侵略していく。そして、迷宮の規模が大きくなっていくのだ。
だが、迷宮の危険さを微塵も知らずに、封鎖前の迷宮で探検している冒険者たちがいた。
「……チッ、普通の迷宮より魔物が強くねぇか？」
リーダーの男が呟く。
「そうかもね、C⁺ランクの魔物ですら私達の総力戦でやっとですもの。いつもならばこんなに苦戦することないのに」
「王国の上層部もピリついているしな、何かあったのかもしれないな」
魔法使いの女性と斧を持つ大男がリーダーに応答する。
事実、カルミリス王国も迷宮から出たモンスターの強大さに対策を弄しているのだ。
……ザッ……ザッ……。
「え、なに！？」
「……お前ら……構えろ」
男たちが見たものは魔物のソレではなかった。迷宮の魔物の生態と、大きく逸脱していた。
その黄色い目から放たれる威圧感は、並の冒険者を恐怖で震えさせるように鋭い。全身に纏っている青い甲殻は、魔法使いの女性の『魔法照明』でギラギラと光を反射している。
そしてなにより、虫……蟲に近い、人型の姿だった。
（な――なんなんだよこいつは！！）
大男の膝がガクガクと震える。
その直感で感じたことは、『絶対に勝てない』という恐怖であった。
（……人型……魔物か……？ 知能はある？ ……まさか迷宮の主……なのか！？）
リーダーが思案するが――――魔物に、蟲型はいない。そして、ソレは迷宮の主ではない。
『迷宮の主』は、魔王級の力を持つ。ランクに直すと『A⁺』くらいだろう。A⁺ランクは、上級熟練冒険者がパーティ単位で挑まないと勝てないほどの力を持つのだ。
そして、ソレは『迷宮の主』を軽く超える力を持つ。
これが意味することを男たちが知るのは、全てが終わったあとなのだった。
◇◇◇◇◇◇
ヴァルデリン森林の更に奥……。
外界から隔絶された、自然と精霊を敬う一族の数少ない里。
――そこは、エルフの秘境であった。
大樹をくり抜いた住居が淡く光を灯し、風と木の匂いが混じり合う。
その中央に立つ巨大な霊樹は、里の象徴であり守護そのもの。
だが――
ドドドドドド……と、大地が揺れる。
小動物が怯え、強度の弱い木の根が裂ける。
「……ッ！ また揺れた……！ ラミエル姫！ 霊樹の脈動が不安定です！」
若いエルフが駆け込む。霊樹は脈動していた。鼓動のように、苦しむように。
「ラミエル姫、迷宮で騎士団の死体が発見されました……！」
――――コツンコツンと霊樹の中から人が出てくる。金色の長髪がヒラリと舞い、豪華な衣装を身に着け、非常時でもその美貌で人を引き寄せる力を持つエルフ……ラミエル姫だ。
「落ち着きなさい、みんな。まず、霊樹の脈動は迷宮での魔物の活発化が原因でしょう。迷宮で虐殺された騎士団……愚か者のようになりたくなければ、最優先に警戒し誰一人と近寄らないように警備なさい」
「は、ハハッ！！」
少なくとも高い地位についているエルフたちが跪く。
「ラミエル姫！ 迷宮の方向から、謎の魔物が…………！」
若いエルフが叫ぶ。
「みんなで撃退もしくは時間稼ぎをしなさい！ 私達が外へ協力を要請するから、増援が来るそのときまで耐えて！！」
「問題ないですよラミエル姫！ 僕たちは姫と霊樹を守るためにここにいるのです！」
少なくとも、ラミエルがいる限りエルフに絶望の二文字はない。
この先どんな脅威があろうとも、ラミエルの為ならばなにも怖くないと、そう感じているのだ。
カルミリス王国、迷宮、エルフ。そして謎の人型。
まだ生まれたばかりの神樹を巻き込み、大きな歯車が動き始める。
大国とは言えずとも、それなりの国家規模を持つ国。
昔から周辺環境をうまく利用して、繁栄してきた古くからの国家。
――現在、王城の作戦会議室の空気は重く淀んでいた。
「申し上げます……派遣した騎士団が二隊も壊滅しました」
会議室で、一人の大臣が声を上げる。
どこに派遣したというと、ヴァルデリン森林に発生した迷宮にだ。
現在、迷宮の魔物が異常に強いことが問題となっている。
迷宮自体が発生することはあまり異常ではないが、雑魚とも言うべきの魔物すら恐ろしく強いことがおかしいのだ。
「また、か」
「最近、迷宮が王国に発生する頻度が多くはないか？」
会議室にいる大臣がざわつく中、国王リチャード・カルミリスが重い息を吐いた。
「迷宮が発生してから、魔物の強さが明らかに変わった。以前なら苦戦しなかったはずの低級魔物ですら、数人の騎士隊が壊滅するほどだと聞いたが？」
「ハッ……報告では、身体能力・魔力量共に異常強化が見られるそうです。まるで――ッ！」
大臣の言葉が詰まる。ある日、リチャードが言っていた説が的中していることを、信じたくなくて。
「〝迷宮が魔物を強化している〟可能性があるという仮説の信憑性が、増してきた……で間違いないな？」
沈黙する。報告した大臣も、それを聞いていた者も、誰も否定できなかった。
「あ、あの……陛下……」
別の官僚が、震えて報告する。
「ヴァルデリン森林奥部で、み、未知の神樹らしき反応が観測されました。樹齢は、不明。成長速度やその力も、桁外れです――！」
「神樹……このタイミングでか！？」
官僚の一人が声を荒げると同時に、リチャードは額に手を当てる。
「神樹だと？ 我が王国にもついに、神樹が誕生したのか！ これはめでたいことだ！！」
「言っとる場合か、慎め！ 今は非常事態であるというのに……！」
「迷宮、魔物強化、そして神樹……何かが同時進行で動き始めています。陛下、対応を急がねばなりません！」
騒ぐ官僚たちを鎮めるように、リチャードが「静まれ」と声を発する。
「へ、陛下…………！」
「結論を言う。被害を減らすために迷宮の閉鎖。そしてヴァルデリン森林に神樹調査隊を編成せよ。民に被害を被らんためにも、より気合を入れて警備をさせろ。以上だ」
リチャードは焦らないのだ。どんな事態でも、常に冷静な判断力を兼ね備えている。だからこそ、どんな国でも、大国も、リチャードを一目置いているのだ。
会議が終了し、官僚が続々と会議室を退出していく中、リチャードは自慢の髭を撫でながら思案していた。
（神樹、最近神樹が出てきたというのに……またか。しかし、他の国が侵攻しない限り、我らにも希望がある。その神樹とやらにもコンタクトを取らないとな……）
リチャードが考えているのをよそに、風は冷たく吹くのであった。
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
『迷宮』や『地下迷宮』は、基本は魔物の死体などが積み重なってできた魔物たちの巣窟である。稀に上位存在が作ることもあるのだが……それは極めて低い確率なので、無いと言っても過言ではない。
迷宮の魔物はより強く、より多くなり、近いところからどんどん侵略していく。そして、迷宮の規模が大きくなっていくのだ。
だが、迷宮の危険さを微塵も知らずに、封鎖前の迷宮で探検している冒険者たちがいた。
「……チッ、普通の迷宮より魔物が強くねぇか？」
リーダーの男が呟く。
「そうかもね、C⁺ランクの魔物ですら私達の総力戦でやっとですもの。いつもならばこんなに苦戦することないのに」
「王国の上層部もピリついているしな、何かあったのかもしれないな」
魔法使いの女性と斧を持つ大男がリーダーに応答する。
事実、カルミリス王国も迷宮から出たモンスターの強大さに対策を弄しているのだ。
……ザッ……ザッ……。
「え、なに！？」
「……お前ら……構えろ」
男たちが見たものは魔物のソレではなかった。迷宮の魔物の生態と、大きく逸脱していた。
その黄色い目から放たれる威圧感は、並の冒険者を恐怖で震えさせるように鋭い。全身に纏っている青い甲殻は、魔法使いの女性の『魔法照明』でギラギラと光を反射している。
そしてなにより、虫……蟲に近い、人型の姿だった。
（な――なんなんだよこいつは！！）
大男の膝がガクガクと震える。
その直感で感じたことは、『絶対に勝てない』という恐怖であった。
（……人型……魔物か……？ 知能はある？ ……まさか迷宮の主……なのか！？）
リーダーが思案するが――――魔物に、蟲型はいない。そして、ソレは迷宮の主ではない。
『迷宮の主』は、魔王級の力を持つ。ランクに直すと『A⁺』くらいだろう。A⁺ランクは、上級熟練冒険者がパーティ単位で挑まないと勝てないほどの力を持つのだ。
そして、ソレは『迷宮の主』を軽く超える力を持つ。
これが意味することを男たちが知るのは、全てが終わったあとなのだった。
◇◇◇◇◇◇
ヴァルデリン森林の更に奥……。
外界から隔絶された、自然と精霊を敬う一族の数少ない里。
――そこは、エルフの秘境であった。
大樹をくり抜いた住居が淡く光を灯し、風と木の匂いが混じり合う。
その中央に立つ巨大な霊樹は、里の象徴であり守護そのもの。
だが――
ドドドドドド……と、大地が揺れる。
小動物が怯え、強度の弱い木の根が裂ける。
「……ッ！ また揺れた……！ ラミエル姫！ 霊樹の脈動が不安定です！」
若いエルフが駆け込む。霊樹は脈動していた。鼓動のように、苦しむように。
「ラミエル姫、迷宮で騎士団の死体が発見されました……！」
――――コツンコツンと霊樹の中から人が出てくる。金色の長髪がヒラリと舞い、豪華な衣装を身に着け、非常時でもその美貌で人を引き寄せる力を持つエルフ……ラミエル姫だ。
「落ち着きなさい、みんな。まず、霊樹の脈動は迷宮での魔物の活発化が原因でしょう。迷宮で虐殺された騎士団……愚か者のようになりたくなければ、最優先に警戒し誰一人と近寄らないように警備なさい」
「は、ハハッ！！」
少なくとも高い地位についているエルフたちが跪く。
「ラミエル姫！ 迷宮の方向から、謎の魔物が…………！」
若いエルフが叫ぶ。
「みんなで撃退もしくは時間稼ぎをしなさい！ 私達が外へ協力を要請するから、増援が来るそのときまで耐えて！！」
「問題ないですよラミエル姫！ 僕たちは姫と霊樹を守るためにここにいるのです！」
少なくとも、ラミエルがいる限りエルフに絶望の二文字はない。
この先どんな脅威があろうとも、ラミエルの為ならばなにも怖くないと、そう感じているのだ。
カルミリス王国、迷宮、エルフ。そして謎の人型。
まだ生まれたばかりの神樹を巻き込み、大きな歯車が動き始める。
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