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前のエピソード 第19話　血は滾らず




第20話　焔尖冥道

ー/ー



　焔が消えた時、ぼくの姿はグリューンとなっていた。
　あの、武装したグリューンの姿だ。
　黄金に輝く冠を被り、草色の髪を背の中程まで流し、マントを左の肩だけにかけている。
　さらに、髪と同じ色彩の鎧を身につけていた。

　——え……どうなってんの、これ？
「今はジンライ、そなたとわしは一心同体ぞえ。それでは、行くぞ！」
　ぼくが——というより、グリューンが地面を蹴った。

　——わ、わっ。身体が軽い！
　まるで、自分じゃないみたいだ。

　右手に持った”屠るもの”が、振動する。
　歌っているように、ぼくには感じられた。

　その槍の炎の形をした穂先が、揺らめく。
　と思うと、炎の色が噴きだした。
　槍の柄、全体が炎に包まれる。
　が、熱さはまったく感じなかった。

　一歩、駆ける度に、ぼくは戦いの興奮に包まれていた。
　そして、ぼくとグリューンは、炎に包まれた“屠るもの”をギンゲツ目がけて、投げつけた。
　炎は槍の形となって、飛来する。

　ギンゲツが笏杖を振り回すが、炎を受けることなど、できない。
　そして、炎の槍はギンゲツの身体を貫いた。

「あ！　あぁっ！」
　悲鳴が響く。
　ギンゲツの身体が吹き飛び、地面の上を転がっていく。
　最後に、宙に飛び上がると、真上から叩きつけられた。
　手と脚を広げて、横たわる。

　ギンゲツは、アリーナの地面に槍で縫い止められたようになっていた。
　天賦でグリューンと同体となっていた姿が解除され、ぼくだけとなっていた。
　ゆっくりと、ギンゲツへと近づいていく。

　ギンゲツは、”屠るもの”に貫かれながら、まだ、息をしていた。
　流血のなか、無様に横たわったまま、動けないでいる。

　”屠るもの”の柄に手をかけると、ギンゲツが呻いた。
　その声を無視して、ぼくは”屠るもの”を引き抜いた。

「……それが、あなたの天賦ですか」
　ギンゲツが、小さな声で言った。
　出血がひどい。
　すぐ、治癒をしなければ、危ないのかもしれない。

「ああ、そうだ。グリューンの試練に打ち勝ち、獲得したんだよ」
「失望しました……天賦とその槍に頼らなければ、わたしには勝てない、ということですか」
　ぼくは、言葉もなく、ギンゲツを見下ろした。

　これでもまだ、ギンゲツはぼくに勝ったつもりでいるのだろうか。
　哀れとしか、言いようがない。

「あなたの負けだよ、ギンゲツ。もう、二度と会うことはないと思うけどね。さよなら」
　ぼくは、ギンゲツに背中を向けると、腕を振った。
　闘技場より、引き上げていった。


「勝った？　ねぇ、チカちゃん。ジンくん、勝ったよー」
「う、うん……」
　闘技場の、一番手前の席で、私たちはジンライの試合を並んで観戦していた。

　こんないい席を選んでくれたのは、学園長のリゼルさんのお陰だ。
　ちょっと、ウザいけど、リゼルさんは人間としては、いい人だろう。
　だって、私のような獣人にも、他の人たちと同じように接してくれるから。
　そのお陰で、私たちは安心して、ジンライとギンゲツの決闘を眺めることが出来た。

　試合は、一見、ギンゲツ優勢で進んでいるように見えていた。
　でも——ジンライは決して、ギンゲツに押されてなどいなかった。
　わざと攻撃させていたのだ。

　たぶん、それはジンライが力を出し切ってしまったら、すぐに終わってしまうから、だろう。
　ジンライなりに、観客をがっかりさせたくない、と思っているのだろう。

　彼には、そんなところがある。
　自分よりも他人——みたいに考えてしまうのだ。

　ジンライが、ギンゲツの雷の呪文を正面から浴びた時は、アカネとふたりで、手を握りあった。
　彼の実力なら、たぶん、正面から呪文を浴びたとしても、大丈夫。
　そう思っていても、はらはらとしてしまう。

　直撃を受けても、ジンライが無事——というか、いっさい、ダメージを受けていないのを見て、私たちは嬉しくて叫び声をあげた。
　そして、ジンライの天賦が発現した。
　はじめて見る、ジンライの必殺技だった。

　炎のなかから、ジンライがあのグリューンという女騎士と一体となり、ギンゲツに迫った。
　決着は、あっという間についた。
　炎の槍を肩口に受けたギンゲツは地面に倒れ伏し、そして、動かなくなったのだ。

　歓声が一気に大きくなる。
　立ち上がり、みんなが拍手をしている。
　——あぁ……よかった。
　ギンゲツには、言ってやりたいことはあるけど、ジンライが無事で決闘を終えられたことに安心していた。

「チカ！」
　アカネと悦びあっていると、声をかけられた。
「チカだろ？」

　振り返ると、そこには背の高い獣人が立っていた。
　犬の特徴を宿しており、犬歯の族(ルフス)と一見してわかる。
　屈強な体つきをしており、背中と腕が黒い毛に覆われている。
　鼻面が長く、耳だけが茶色なのが、特徴的だった。
　黒い瞳がじっと、私を見つめている。

「……ハーディ」
「チカちゃん、どうしたのー。その人、お知り合い？」
「う……うん。ちょっと、ね」


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　焔が消えた時、ぼくの姿はグリューンとなっていた。
　あの、武装したグリューンの姿だ。
　黄金に輝く冠を被り、草色の髪を背の中程まで流し、マントを左の肩だけにかけている。
　さらに、髪と同じ色彩の鎧を身につけていた。
　——え……どうなってんの、これ？
「今はジンライ、そなたとわしは一心同体ぞえ。それでは、行くぞ！」
　ぼくが——というより、グリューンが地面を蹴った。
　——わ、わっ。身体が軽い！
　まるで、自分じゃないみたいだ。
　右手に持った”屠るもの”が、振動する。
　歌っているように、ぼくには感じられた。
　その槍の炎の形をした穂先が、揺らめく。
　と思うと、炎の色が噴きだした。
　槍の柄、全体が炎に包まれる。
　が、熱さはまったく感じなかった。
　一歩、駆ける度に、ぼくは戦いの興奮に包まれていた。
　そして、ぼくとグリューンは、炎に包まれた“屠るもの”をギンゲツ目がけて、投げつけた。
　炎は槍の形となって、飛来する。
　ギンゲツが笏杖を振り回すが、炎を受けることなど、できない。
　そして、炎の槍はギンゲツの身体を貫いた。
「あ！　あぁっ！」
　悲鳴が響く。
　ギンゲツの身体が吹き飛び、地面の上を転がっていく。
　最後に、宙に飛び上がると、真上から叩きつけられた。
　手と脚を広げて、横たわる。
　ギンゲツは、アリーナの地面に槍で縫い止められたようになっていた。
　天賦でグリューンと同体となっていた姿が解除され、ぼくだけとなっていた。
　ゆっくりと、ギンゲツへと近づいていく。
　ギンゲツは、”屠るもの”に貫かれながら、まだ、息をしていた。
　流血のなか、無様に横たわったまま、動けないでいる。
　”屠るもの”の柄に手をかけると、ギンゲツが呻いた。
　その声を無視して、ぼくは”屠るもの”を引き抜いた。
「……それが、あなたの天賦ですか」
　ギンゲツが、小さな声で言った。
　出血がひどい。
　すぐ、治癒をしなければ、危ないのかもしれない。
「ああ、そうだ。グリューンの試練に打ち勝ち、獲得したんだよ」
「失望しました……天賦とその槍に頼らなければ、わたしには勝てない、ということですか」
　ぼくは、言葉もなく、ギンゲツを見下ろした。
　これでもまだ、ギンゲツはぼくに勝ったつもりでいるのだろうか。
　哀れとしか、言いようがない。
「あなたの負けだよ、ギンゲツ。もう、二度と会うことはないと思うけどね。さよなら」
　ぼくは、ギンゲツに背中を向けると、腕を振った。
　闘技場より、引き上げていった。
「勝った？　ねぇ、チカちゃん。ジンくん、勝ったよー」
「う、うん……」
　闘技場の、一番手前の席で、私たちはジンライの試合を並んで観戦していた。
　こんないい席を選んでくれたのは、学園長のリゼルさんのお陰だ。
　ちょっと、ウザいけど、リゼルさんは人間としては、いい人だろう。
　だって、私のような獣人にも、他の人たちと同じように接してくれるから。
　そのお陰で、私たちは安心して、ジンライとギンゲツの決闘を眺めることが出来た。
　試合は、一見、ギンゲツ優勢で進んでいるように見えていた。
　でも——ジンライは決して、ギンゲツに押されてなどいなかった。
　わざと攻撃させていたのだ。
　たぶん、それはジンライが力を出し切ってしまったら、すぐに終わってしまうから、だろう。
　ジンライなりに、観客をがっかりさせたくない、と思っているのだろう。
　彼には、そんなところがある。
　自分よりも他人——みたいに考えてしまうのだ。
　ジンライが、ギンゲツの雷の呪文を正面から浴びた時は、アカネとふたりで、手を握りあった。
　彼の実力なら、たぶん、正面から呪文を浴びたとしても、大丈夫。
　そう思っていても、はらはらとしてしまう。
　直撃を受けても、ジンライが無事——というか、いっさい、ダメージを受けていないのを見て、私たちは嬉しくて叫び声をあげた。
　そして、ジンライの天賦が発現した。
　はじめて見る、ジンライの必殺技だった。
　炎のなかから、ジンライがあのグリューンという女騎士と一体となり、ギンゲツに迫った。
　決着は、あっという間についた。
　炎の槍を肩口に受けたギンゲツは地面に倒れ伏し、そして、動かなくなったのだ。
　歓声が一気に大きくなる。
　立ち上がり、みんなが拍手をしている。
　——あぁ……よかった。
　ギンゲツには、言ってやりたいことはあるけど、ジンライが無事で決闘を終えられたことに安心していた。
「チカ！」
　アカネと悦びあっていると、声をかけられた。
「チカだろ？」
　振り返ると、そこには背の高い獣人が立っていた。
　犬の特徴を宿しており、｜犬歯の族《ルフス》と一見してわかる。
　屈強な体つきをしており、背中と腕が黒い毛に覆われている。
　鼻面が長く、耳だけが茶色なのが、特徴的だった。
　黒い瞳がじっと、私を見つめている。
「……ハーディ」
「チカちゃん、どうしたのー。その人、お知り合い？」
「う……うん。ちょっと、ね」