けん、けん、ぱ Episode　C

Episode　C

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　僕が見たのは、さっきまで立っていた通学路ではない。曲がり角の先は、アスファルトではなく、赤茶けた土の道になっていた。

　道の脇には、見慣れない木製の電柱が立っている。そして、遠くの角を曲がるタカシの姿は、ひどく色褪せて見えた。

　僕だけが、この曲がり角のルールによって、時間のずっと古い場所へ後戻りさせられてしまったのだ。

　この赤錆色の土の上で、僕一人だけ永遠に帰れないけんけんぱを続けるしかないのか。

「けん、けん、ぱ……」

　絶望に喉が震えた、その時だった。

「……何やってんだよ！早く来いって！」

　角の向こう、陽炎のように揺れていたタカシの姿が、こちらへ向かって猛然と逆走してくるのが見えた。

「タカシ！来ちゃだめだ、戻れなくなる！」

　叫んだが、彼は止まらない。ルールを破って戻ってきたタカシは、僕の襟首を乱暴に掴み、強引に立ち上がらせた。その手は驚くほど冷たい。

「いいか、一度だけだ。俺が『けん、けん』って言ったら、お前が『ぱ』で跳べ。タイミングを合わせろ。いいな？」

　タカシの瞳は、これまでに見たことがないほど真剣で、どこか遠い場所を見ているようだった。

　彼は僕の肩を抱き寄せ、静かにリズムを刻み始めた。

「けん……、けん……」

　僕は全ての感覚を研ぎ澄ませ、タカシの予備動作に合わせた。

「……ぱ！」

　二人の足が揃って地面を叩いた瞬間、鼓膜の奥でガラスが割れるような音が響いた。視界が真っ白に弾け、凄まじい風が頬を打つ。

　――気がつくと、僕は硬いアスファルトの上に這いつくばっていた。

　ツンと鼻を突く排気ガスの匂い。遠くで聞こえる救急車のサイレン。見上げれば、LEDの街灯がチカチカと夜を照らし始めている。「現代」の夜だった。

「……助かった。なあ、タカシ、今の凄かったな」

　震える声で隣を振り返る。

　けれど、そこには誰もいなかった。

　ただ、アスファルトの上に、チョークで描かれたばかりのような白い「けんけんぱ」の円が、タカシが消えた角の向こうまで、まるで道標のように延々と続いていた。

　ふと、握りしめていた右手に硬い感触を覚えた。

　恐る恐る手を開くと、そこにあったのはタカシが持っていた最新のゲーム機などではなかった。

　手のひらに転がっていたのは、ずっしりと重く、赤茶色に錆びついた一個の古いベーゴマだった。

　タカシは最初から知っていたのではないか。あの角を無事に曲がりきるためには、誰かが「過去」に踏みとどまる重石にならなければいけないことを。

　僕は立ち上がり、親友が消えた角の先を見つめた。

　暗い夜の道。もう「けんけんぱ」の音は聞こえない。僕はただ、錆びた鉄の匂いが染み付いた手のひらを、強く、強く握りしめた。

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