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九話 塵と芥
ー/ー 借金取りに公園で殴られてから一時間後、樹は繁華街の飲み屋通りを歩いていた。
なんでもいいから仕事に就かなければと考えたとき、以前見た、大衆居酒屋のバイト募集の張り紙を思い出した。
時給はそこまで高くなかったが即日採用と記載されていた。それと正社員雇用ありとも。
自分が不得意な接客の仕事だが、今はそんなことを言ってる場合ではない。
どんな仕事でもいいから借金を返して、少しでも普通の人に近づきたいと樹は考えていた。
だが、募集の張り紙は一ヶ月前のことだ。
流石にもう貼ってないかもしれないと思いながら、微かな希望を胸に店の前まで辿り着いた。
なんでもいいから仕事に就かなければと考えたとき、以前見た、大衆居酒屋のバイト募集の張り紙を思い出した。
時給はそこまで高くなかったが即日採用と記載されていた。それと正社員雇用ありとも。
自分が不得意な接客の仕事だが、今はそんなことを言ってる場合ではない。
どんな仕事でもいいから借金を返して、少しでも普通の人に近づきたいと樹は考えていた。
だが、募集の張り紙は一ヶ月前のことだ。
流石にもう貼ってないかもしれないと思いながら、微かな希望を胸に店の前まで辿り着いた。
『アルバイト募集！ 時給1100円〜 年齢・経験不当 アットホーム 即日採用 正社員雇用あり 大衆居酒屋・六助』
前に見たものと全く一緒のものが貼られていた。
時給がここより高い場所もあるだろうが、即日採用・正社員雇用という言葉に惹かれた。
合否を待っている時間もないし、待たされることも嫌だ。
そして何より、底辺から抜け出したかった。
真面目に生きるためには、人並みに生きるためには、借金を返さなければならない。
少しずつでいいから社会に溶け込み、誰もが歩く道を同じように進みたい。
中学のときと同様、熱中できるような何かを探して夢や目標も作りたい。
光のない薄汚れた場所から離れるには、まずは仕事に就くことだ。
そして忍耐力を付け、長く働くこと。
当たり前のことをずっとできなかった樹は、今回こそはと気持ちを改め、店の扉を開けた。
中に入ると、昭和の雰囲気が漂うレトロな内装が視界を染めた。
テーブル席がいくつかあり、奥には酒瓶が並べられたカウンター席が見える。
カウンター席の奥には暖簾がかかっており、その先から明かりが漏れていた。
椅子は机の上に上げられており、準備中だということが一目で分かる。
「すいません、営業は十七時からなんですよ」
男性が暖簾をくぐって出てきた。
優しそうな空気感を纏っており、店の制服と思われるTシャツを着ている。歳は三十代前半くらいだろうか。樹は穏やかそうな人が出てきたことに安堵した。パっと見は村内のような卑俗さは感じられない。
「入り口に貼ってあったバイト募集の紙を見て……」
「面接？」
「はい」
「今日、面接入ってたっけな……」
男性は頭の中辿っているのか、視線を宙に向けている。
「いや、約束はしてないです。張り紙を見て、突発的に来ました」
せめて電話してから来るべきだったと後悔した。
切羽詰まっていたこともあり、段階を踏むことを忘れてしまった。
冷静になると気まずさが湧き、樹の視線は自然と床に落ちていく。
「分かった。今、店長呼んでくるから、適当に座ってて」
男性は笑顔を残し、キッチンの奥に消えていった。
断られるかもと不安を抱いたが、とりあえず面接はしてもらえそうだ。
樹は近くの席に腰を下ろし、姿勢を正す。
――これから俺は、生まれ変わるんだ
心の中で樹は覚悟を決めた。
人生を振り返れば、下水道で這いずり回るドブネズミのようだった。
社会の底辺という薄汚い真っ暗な世界。
光すらも忘れてしまうような場所に何年も住み続けた。
地上に戻る第一歩は真面目に働くこと。
そこから希望を見出し、自らの手で道を作る。
人生が描かれた根本樹という本には、まだ拙い物語しか刻まれていない。
過去は消さずとも、未来は美しく描ける。
樹は頭の中で今後の人生を描いた。
懸命に生き、目標を追い求める自分の姿を。
「君？ 連絡もなしに急に来た子は？」
奥から小太りな五十代くらいの男性が出てきた。
腹を掻きながら顔を顰めており、左手には競馬新聞が握られてる。たぶん店長だろう。
男性は気怠そうに歩いてくると、椅子の軋む音が聞こえてくるほど荒々しく腰を下ろした。
まるで王様のようだ。足は大きく開き、吟味するような視線でこちらを見てくる。
まだ出会って数秒だが胸騒ぎがした。
本能が過去の経験から導き出したのかもしれない。
もしくは野生の勘に近いものなのかもしれない。
今の樹の頭に描かれているのは、懸命に働く自分の姿ではなく、村内の顔だった。
「履歴書は？」
男性は無愛想に聞いてきた。口調には鋭さも感じる。
いい気分ではなかったが、連絡もせずに来たことを考えれば自分に非がある。
無意識に寄った眉間を戻し、樹は再度姿勢を正してから口を開いた。
「すいません、持ってくるのを忘れてしまいました」
樹は何年かぶりに頭を下げた。もしかしたら初めてかもしれない。
普通の人間からしたら当たり前の行為でも、樹にとっては特別なことだった。
社会を嫌悪しているからこそプライドが高くなり、頭を下げるという行為が媚びや平伏すという感覚になっていた。
普通の人間ならそんなことは思わないだろうが、中学のときに夢を笑われた経験が足枷となり、歪んだ考えが根付いてしまっていた。
屈辱感は拭えないが、自分に非がある以上、仕方ないと割り切った。
「普通、持ってくるでしょ？ 常識ないの？」
男の見下したような目つきと口調に怒りが込み上げる。
だが小さく深呼吸を繰り返し、怒りを胸臆に押し戻した。
金山と会っていなかったら、この時点で胸ぐらは掴んでいたかもしれない。
「すいません」
「まあいいや。今はどこかで働いてるの？」
「働いてません」
「ニートね。じゃあ学歴は？」
「中卒です」
「そんな感じしたわ。中卒っぽいもん」
樹はテーブルの下に置いた拳を握り締めた。
手のひらに爪が食い込むほど力強く。
「週どれくらい出れる？」
「休みなしで出れます」
「マジ？ 今人手足りないから助かるわ。今日から出れたりする？」
「はい」
男性は指で顎を摩りながら、何かを考えてる様子だ。
樹としてはこの男の下で働くのは不服だが、今はそんなことを言ってる暇などない。
少しでも借金を返済し、真面目に働きながら普通の人たちと同じ道を辿る。
そしていつか夢を見つけ、本気で生きられるような生活を送りたかった。
そのためには忍耐力を身に付けないといけない。
初めの一歩は、長く勤めることだ。
「まあいいか、その場しのぎでも。君採用。今日から宜しくね」
「いいんですか？」
「うん、いいよ。本当は若くて可愛い子がいいけど、女の子だとすぐ辞めちゃうから。やっぱ女には飲み屋の仕事は務まらないんだよな」
一言多いと思いながらも働けることに安堵した。
この一歩から人生を変え、底辺から抜け出すための足掛かりにしたい。
以前は生活のために働いていたが、今は自分を変えるために仕事をしたいと思っている。
我慢することと、手を出さないこと。
樹は心の中で誓いを立てた。
「あと、正社員になれるって張り紙に書いてあったんですけど」
「社員になりたいの？」
「はい」
「頑張ってくれればなれるよ。まあ、俺次第だけど」
「頑張ります。社員になれるように」
不安は色濃く漂うが、強引に頭の中で希望を見出した。
もし村内のような人間だったとしても、ここで耐えることができれば自分は変われる。
真っ当な道に戻るためには多少の苦難は必要だ。
樹は自分に言い聞かすように、何度も大丈夫と心の中で唱えた。
「今日から入る根本樹。まあ可愛いがってやってよ」
カウンター席の奥にある暖簾をくぐると、コンロ台やビールのサーバー、フリードリンク用のディスペンサーが並ぶ厨房があった。
そこには男性が三名いて、一人は店に入って一番最初に声をかけてきた優しそうな人だ。
「根本くん、宜しくね。俺は原西大地。ここの社員」
彼は先ほどと変わらない柔らかな表情で名乗った。募っていた不安が少しだけ溶けてゆく。
「宜しくお願いします」
「あとこの二人も社員。彼らはキッチン担当」
原西の後ろには五十代くらいの男性と二十代半ばの男性がいる。二人は仕込みをしており、串に肉を刺していた。
「宜しくお願いします」
樹が頭を下げると、五十代の方は無反応。
若い方の男性は無表情で軽く頭を下げてきた。雰囲気はどこか暗い。
「まあいつもこんな感じだから気にしないで。他にもバイトの子がいるけど、今日はシフト入ってないから今度紹介するよ」
「はい」
「店長、根本くんはホールでいいですよね？」
面接をした男性は井口と言うらしく、ここの店長だ。
向こうから名乗ってこなかったので、先ほど直接聞いた。
「なんでもいいよ。空いてるところで」
井口は店の奥にあるスツールに座り、競馬新聞を広げながらタバコに火を付けた。
積み上げられた生樽の上にはトレーが置いてあり、灰皿とグラスが乗っている。まるで特等席のようだな、と樹は思った。
「キッチンは足りてるから、根本くんはホールをやろう。今日はあまりお客さんが来ないと思うから、ゆっくり教えるね」
「ありがとうござ……」
「原西、そいつ中卒だから三歳の子でも分かるよう、丁寧に教えてやれ。数字は両手で数えられるまでしか分からないからな」
店長の井口は、馬鹿にしたような笑いを浮かべながら言った。
樹は拳を握り込みグッと堪える。
ここで手を出したら、またいつもと一緒だ。
人生をやり直すためには、舵の切り方を変えなければならない。
我慢という言葉を頭の中で復唱しながら、大きく息を吐いた。
「店長、言っていいこととダメなことがあります」
「そうだったな。今のは良い方か」
ガハハ、と大きな口を開けて、井口は品のない笑いを浮かべた。
「気にしないで。基本無視していいから」
原西は呆れた様子で言った。
アルバイト募集の張り紙が未だにある理由を、樹は理解する。
そして心に灯した火が、感情と共に揺らめいた。
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