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前のエピソード （４）




（５）

ー/ー



　失踪事件は突如、捜査中止となった。
　「自主的な失踪だ」「捜査の必要なし」
　紙切れ一枚で七人の行方は闇に放り込まれた。
　だが、藤崎は納得できなかった。
　夜ごと倉庫街へ足を運び、単独で捜査を続けた。
　そしてある晩——
　倉庫の陰から、重い袋を運ぶ男が現れた。
　若い。肩を震わせながら、袋を抱えている。
　湿った、鉄のような匂いが漂った。
「待て！」
　男は逃げない。
　ただ、ゆっくりとこちらを振り返った。
「刑事さんか」
　その顔は不自然なほど冷静だった。
　藤崎は拳銃に手を伸ばした。
「その袋の中身を見せてもらおう」
「やめた方がいい」
　男は微笑んだ。
「あなたが見たら、後に引けなくなる」
「もう手遅れだ。こっちは七人分、追ってる」
「七つじゃない。もっとだ」
　静かな声だった。
　男が指を鳴らすと、倉庫の扉が内側から開いた。
　奥に、ミシンの唸り。
　皮を打ち抜くダダダダという刺すような音。
　暗がりから誰かが近づいてきた。
「……仕立て屋か」
　古びたエプロンの男が、針を指に転がしながら言う。
「警察は困る。せっかく上手く回っていたのに」
　次の瞬間、後頭部に衝撃。
　世界が暗転した。
　　　　　※
　目が覚めたとき、体が動かなかった。
　首から下が、まるで別人のもののように重い。
　皮膚のどこかを引き剥がされるような灼ける痛み。
　息を吸うたび鉄の匂いが喉を刺した。
「暴れないで。傷が付く」
　仕立て屋の声。
　道具の音。鋏。針。糸。
　皮が引き伸ばされる感覚。
　肉から離れる音が、生々しく鼓膜を叩いた。
「大丈夫。痛みはすぐ消える。
　あなたは、綺麗に生まれ変わる」
　暗闇の中で、藤崎は喉を震わせた。
「……誰が、買う……」
「たくさんいる。みんな本物を欲しがってる」
　その言葉を最後に、声も思考も遠のいていった。
　　　　　※
　三週間後。
　鷹野は、街の高級店に立っていた。
　捜査中止後、藤崎は行方を絶った。
　上からは「転勤になった」とだけ報告された。
　だが、何の痕跡もない。連絡もない。
　それはあり得ない。
　藤崎はそんな消え方をする男じゃない。
　鷹野は店内を歩き、ある展示棚の前で立ち止まった。
　柔らかいベージュのバッグ。
　表面はしっとりしなやかで、細かな皺が寄っている。
　どこかで見たような色だった。
　ふと、バッグの側面に小さな黒子があった。
　ずっと藤崎の頬にあった、小さな黒子と同じ場所。
　喉が締まった。
「……嘘だろ」
　指で触れようとした瞬間、店員が笑った。
「お客様、それは一点ものです。
　もう手に入りません。特注ですから」
　鷹野は気づいてしまった。
　誰にも言えない真実に。
　店を出ると、冷たい風が吹いた。
　倉庫街の方角から、低い機械の唸りが聞こえた気がした。
　捜査は終わった。
　藤崎も、事件も、何もかも。
　だが、街にはまだバッグが並ぶ。
　新作は定期的に増える。
　鷹野は拳を握り、前を向いた。
　目は笑っていなかった。
　——この街は、まだ誰かの皮を求めている。
　それだけは、確かだった。


　＜了＞


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　失踪事件は突如、捜査中止となった。
　「自主的な失踪だ」「捜査の必要なし」
　紙切れ一枚で七人の行方は闇に放り込まれた。
　だが、藤崎は納得できなかった。
　夜ごと倉庫街へ足を運び、単独で捜査を続けた。
　そしてある晩——
　倉庫の陰から、重い袋を運ぶ男が現れた。
　若い。肩を震わせながら、袋を抱えている。
　湿った、鉄のような匂いが漂った。
「待て！」
　男は逃げない。
　ただ、ゆっくりとこちらを振り返った。
「刑事さんか」
　その顔は不自然なほど冷静だった。
　藤崎は拳銃に手を伸ばした。
「その袋の中身を見せてもらおう」
「やめた方がいい」
　男は微笑んだ。
「あなたが見たら、後に引けなくなる」
「もう手遅れだ。こっちは七人分、追ってる」
「七つじゃない。もっとだ」
　静かな声だった。
　男が指を鳴らすと、倉庫の扉が内側から開いた。
　奥に、ミシンの唸り。
　皮を打ち抜くダダダダという刺すような音。
　暗がりから誰かが近づいてきた。
「……仕立て屋か」
　古びたエプロンの男が、針を指に転がしながら言う。
「警察は困る。せっかく上手く回っていたのに」
　次の瞬間、後頭部に衝撃。
　世界が暗転した。
　　　　　※
　目が覚めたとき、体が動かなかった。
　首から下が、まるで別人のもののように重い。
　皮膚のどこかを引き剥がされるような灼ける痛み。
　息を吸うたび鉄の匂いが喉を刺した。
「暴れないで。傷が付く」
　仕立て屋の声。
　道具の音。鋏。針。糸。
　皮が引き伸ばされる感覚。
　肉から離れる音が、生々しく鼓膜を叩いた。
「大丈夫。痛みはすぐ消える。
　あなたは、綺麗に生まれ変わる」
　暗闇の中で、藤崎は喉を震わせた。
「……誰が、買う……」
「たくさんいる。みんな本物を欲しがってる」
　その言葉を最後に、声も思考も遠のいていった。
　　　　　※
　三週間後。
　鷹野は、街の高級店に立っていた。
　捜査中止後、藤崎は行方を絶った。
　上からは「転勤になった」とだけ報告された。
　だが、何の痕跡もない。連絡もない。
　それはあり得ない。
　藤崎はそんな消え方をする男じゃない。
　鷹野は店内を歩き、ある展示棚の前で立ち止まった。
　柔らかいベージュのバッグ。
　表面はしっとりしなやかで、細かな皺が寄っている。
　どこかで見たような色だった。
　ふと、バッグの側面に小さな黒子があった。
　ずっと藤崎の頬にあった、小さな黒子と同じ場所。
　喉が締まった。
「……嘘だろ」
　指で触れようとした瞬間、店員が笑った。
「お客様、それは一点ものです。
　もう手に入りません。特注ですから」
　鷹野は気づいてしまった。
　誰にも言えない真実に。
　店を出ると、冷たい風が吹いた。
　倉庫街の方角から、低い機械の唸りが聞こえた気がした。
　捜査は終わった。
　藤崎も、事件も、何もかも。
　だが、街にはまだバッグが並ぶ。
　新作は定期的に増える。
　鷹野は拳を握り、前を向いた。
　目は笑っていなかった。
　——この街は、まだ誰かの皮を求めている。
　それだけは、確かだった。
　＜了＞