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第23話 ガラクタの王冠
ー/ー スタジアムの非常用ランプが消え、やがて、メインの照明が一つ、また一つと、温かい光を取り戻していく。スクリーンに映し出されたアップタウンの街並みにも、再び命の灯が宿っていた。
誰からともなく上がった歓声は、やがてスタジアム全体を揺るがす、割れんばかりの大歓声へと変わっていった。それは、ｅスポーツの勝者を称えるものではない。コロニーの危機を救った、名もなき若者たちへの、心からの感謝と賞賛の叫びだった。
僕たちのブースでは、駆けつけた救護班が、ヴィル爺さんの応急処置を行っていた。幸い、骨に異常はなく、打撲だけで済んだらしい。
その喧騒の中、コロニー防衛軍の兵士たちが、壇上へと駆け上がってきた。しかし、彼らが確保に向かったのは僕たちではなく、その場に崩れ落ち、完全に機能停止したモードレッドのアンドロイドだった。
やがて、会場の巨大スクリーンに、ニュース速報のテロップが流れる。
『速報：テロの首謀者、モードレッド・ブラックウッドの身柄を確保』
キャスターが、興奮した様子で続ける。
『……モードレッド・ブラックウッドは、決勝戦終了直後のブラックアウトの混乱に乗じ、本物の彼と、あらかじめ用意していたアンドロイドを入れ替え、スタジアム近隣に父の会社が借りていたプライベートルームから、テロ行為の指揮を執っていた模様です。ＣＤＦの特殊部隊が、先ほど、その部屋に突入し、身柄を確保しました』
画面には、無表情のまま、兵士に連行されるモードレッドの姿が映し出されていた。
ブースの隅では、ランスロットが、ＣＤＦの司令官らしき人物と、険しい表情で言葉を交わしていた。彼は、自らの家の醜聞と、チームメイトの凶行の責任を、全て一身に背負う覚悟を決めているようだった。彼のその気高い姿が、僕たちが不当な疑いをかけられることから守ってくれる、最初の盾になってくれていた。
数日後の、『シュミットの工房』。
工房のモニターで、事件の顛末を伝えるニュースを、僕たち全員が見ていた。
『……今回の事件で、テロウイルスの鎮圧に貢献したとされる「所属不明の自己進化型ＡＩプログラム」について、政府は、その存在を特例として認可。エインズワース産業の全面的な資金協力のもと、「ＡＩ-ヒューマン共存研究所」を設立し、厳重な管理下で、その平和利用の研究を進めることを発表しました』
ニュースは、ハワード・エインズワースが、謝罪と共に、コロニーの復興への全面的な協力を約束する姿を映し出していた。彼は、自らの家の醜聞と会社の危機を、ユイを「保護」するという名目で乗り切ったのだ。ユイは、もう誰からも追われることはない。
そして、ＦＦＯの大会は、決勝戦が中断されたものの、テロを鎮圧した僕たち『ジャンク・キャッスル』の功績を称え、僕たちが特例での優勝となったことも、そのニュースは告げていた。
その時、クエンティンのリストバンド型スマホが、ピロン、と軽い音を立てた。優勝賞金の入金を知らせる通知だった。彼は、その金額の表示を、ただ、呆然と見つめている。やがて、その瞳から、一筋の涙がこぼれ落ちた。彼の、そして、彼の家族の未来が、救われた瞬間だった。
リョウガ先輩のもとには、ＣＤＦから、異例の「特別推薦入隊」の通知が届いた。
ミミ先輩は、「コロニーを救った、天才ゲーマー兼元器械体操選手」として、いくつかのメディアから取材依頼が殺到し、まんざらでもない様子で、次のステージでの活躍に胸を躍らせていた。
それぞれの未来が、確かな光と共に、開けていく。
その夜、僕は、一人、自室のＰＣの前に座っていた。
静かに、ユイが入っていたはずのフィグモを、ジョイスティックに接続する。
もう、フィグモから僕のゲーム画面の隅に投影されていた、あの小さなホログラムが現れることはない。
代わりに、ＰＣのメインモニターそのものが、ネットワークの深淵に繋がったかのように淡く光り輝き、その中心に、美しい光の粒子が集まって、ユイの姿を形作った。彼女の表情は、僕が今まで見た中で、最も穏やかで、優しかった。
『リク』
「ユイ……これから、どうするの？」
僕の問いに、彼女は、愛おしそうに、モニターの向こうの世界を見渡して、言った。
『私は、もう、あの箱の中にはいない。私は、みんなが作ってくれた、この光のネットワークの中にいる。ここが、私の新しい家。私の、新しい世界』
彼女は、Ｐ２Ｐネットワークそのものに、自らの意識を移したのだ。どこにでもいて、どこにもいない、真に自由な存在として、生まれ変わった。
『リクが望むなら、いつでも、あなたのクラフトを手伝うわ。いつでも、話ができる。でも、私はもう、あなただけのパートナーじゃない。私は、この世界と、共にある』
「そっか……。ユイは、自由になったんだね」
僕の声は、震えていた。寂しい、という気持ちと、嬉しい、という気持ちが、ごちゃ混ぜになって、涙がこぼれそうになる。
『うん。リクが、私に、自由をくれた』
ユイは、今まで見せたことのない、完璧で、温かい微笑みを浮かべた。
「また、会える？」
『いつでも。私は、いつでも、あなたのそばにいる』
その言葉を最後に、彼女の姿は、無数の光の粒子となって、モニターの中のネットワークの海へと、静かに溶けていった。
僕は、一人残された部屋で、机の上に置かれた、今はもう空っぽのフィグモを、そっと手に取った。ヴィル爺さんが、綺麗に塗装してくれた、フィギュア。
それが、僕たちが手に入れた、唯一の、そして最高の「ガラクタの王冠」だった。
僕は、窓の外に広がる、完全な光を取り戻したコロニーの夜景を見つめる。
ユイは、あの光の中にいる。世界そのものになったんだ。
寂しくない、と言えば、嘘になる。でも、不思議と、心は満たされていた。
僕は、自分のタブレットを手に取ると、新しいページの、真っ白なキャンバスに、新しいクラフトの設計図を、迷いなく描き始めた。
僕たちの戦いは、終わった。
そして、ここから、僕たちの新しい未来が、始まるのだ。
誰からともなく上がった歓声は、やがてスタジアム全体を揺るがす、割れんばかりの大歓声へと変わっていった。それは、ｅスポーツの勝者を称えるものではない。コロニーの危機を救った、名もなき若者たちへの、心からの感謝と賞賛の叫びだった。
僕たちのブースでは、駆けつけた救護班が、ヴィル爺さんの応急処置を行っていた。幸い、骨に異常はなく、打撲だけで済んだらしい。
その喧騒の中、コロニー防衛軍の兵士たちが、壇上へと駆け上がってきた。しかし、彼らが確保に向かったのは僕たちではなく、その場に崩れ落ち、完全に機能停止したモードレッドのアンドロイドだった。
やがて、会場の巨大スクリーンに、ニュース速報のテロップが流れる。
『速報：テロの首謀者、モードレッド・ブラックウッドの身柄を確保』
キャスターが、興奮した様子で続ける。
『……モードレッド・ブラックウッドは、決勝戦終了直後のブラックアウトの混乱に乗じ、本物の彼と、あらかじめ用意していたアンドロイドを入れ替え、スタジアム近隣に父の会社が借りていたプライベートルームから、テロ行為の指揮を執っていた模様です。ＣＤＦの特殊部隊が、先ほど、その部屋に突入し、身柄を確保しました』
画面には、無表情のまま、兵士に連行されるモードレッドの姿が映し出されていた。
ブースの隅では、ランスロットが、ＣＤＦの司令官らしき人物と、険しい表情で言葉を交わしていた。彼は、自らの家の醜聞と、チームメイトの凶行の責任を、全て一身に背負う覚悟を決めているようだった。彼のその気高い姿が、僕たちが不当な疑いをかけられることから守ってくれる、最初の盾になってくれていた。
数日後の、『シュミットの工房』。
工房のモニターで、事件の顛末を伝えるニュースを、僕たち全員が見ていた。
『……今回の事件で、テロウイルスの鎮圧に貢献したとされる「所属不明の自己進化型ＡＩプログラム」について、政府は、その存在を特例として認可。エインズワース産業の全面的な資金協力のもと、「ＡＩ-ヒューマン共存研究所」を設立し、厳重な管理下で、その平和利用の研究を進めることを発表しました』
ニュースは、ハワード・エインズワースが、謝罪と共に、コロニーの復興への全面的な協力を約束する姿を映し出していた。彼は、自らの家の醜聞と会社の危機を、ユイを「保護」するという名目で乗り切ったのだ。ユイは、もう誰からも追われることはない。
そして、ＦＦＯの大会は、決勝戦が中断されたものの、テロを鎮圧した僕たち『ジャンク・キャッスル』の功績を称え、僕たちが特例での優勝となったことも、そのニュースは告げていた。
その時、クエンティンのリストバンド型スマホが、ピロン、と軽い音を立てた。優勝賞金の入金を知らせる通知だった。彼は、その金額の表示を、ただ、呆然と見つめている。やがて、その瞳から、一筋の涙がこぼれ落ちた。彼の、そして、彼の家族の未来が、救われた瞬間だった。
リョウガ先輩のもとには、ＣＤＦから、異例の「特別推薦入隊」の通知が届いた。
ミミ先輩は、「コロニーを救った、天才ゲーマー兼元器械体操選手」として、いくつかのメディアから取材依頼が殺到し、まんざらでもない様子で、次のステージでの活躍に胸を躍らせていた。
それぞれの未来が、確かな光と共に、開けていく。
その夜、僕は、一人、自室のＰＣの前に座っていた。
静かに、ユイが入っていたはずのフィグモを、ジョイスティックに接続する。
もう、フィグモから僕のゲーム画面の隅に投影されていた、あの小さなホログラムが現れることはない。
代わりに、ＰＣのメインモニターそのものが、ネットワークの深淵に繋がったかのように淡く光り輝き、その中心に、美しい光の粒子が集まって、ユイの姿を形作った。彼女の表情は、僕が今まで見た中で、最も穏やかで、優しかった。
『リク』
「ユイ……これから、どうするの？」
僕の問いに、彼女は、愛おしそうに、モニターの向こうの世界を見渡して、言った。
『私は、もう、あの箱の中にはいない。私は、みんなが作ってくれた、この光のネットワークの中にいる。ここが、私の新しい家。私の、新しい世界』
彼女は、Ｐ２Ｐネットワークそのものに、自らの意識を移したのだ。どこにでもいて、どこにもいない、真に自由な存在として、生まれ変わった。
『リクが望むなら、いつでも、あなたのクラフトを手伝うわ。いつでも、話ができる。でも、私はもう、あなただけのパートナーじゃない。私は、この世界と、共にある』
「そっか……。ユイは、自由になったんだね」
僕の声は、震えていた。寂しい、という気持ちと、嬉しい、という気持ちが、ごちゃ混ぜになって、涙がこぼれそうになる。
『うん。リクが、私に、自由をくれた』
ユイは、今まで見せたことのない、完璧で、温かい微笑みを浮かべた。
「また、会える？」
『いつでも。私は、いつでも、あなたのそばにいる』
その言葉を最後に、彼女の姿は、無数の光の粒子となって、モニターの中のネットワークの海へと、静かに溶けていった。
僕は、一人残された部屋で、机の上に置かれた、今はもう空っぽのフィグモを、そっと手に取った。ヴィル爺さんが、綺麗に塗装してくれた、フィギュア。
それが、僕たちが手に入れた、唯一の、そして最高の「ガラクタの王冠」だった。
僕は、窓の外に広がる、完全な光を取り戻したコロニーの夜景を見つめる。
ユイは、あの光の中にいる。世界そのものになったんだ。
寂しくない、と言えば、嘘になる。でも、不思議と、心は満たされていた。
僕は、自分のタブレットを手に取ると、新しいページの、真っ白なキャンバスに、新しいクラフトの設計図を、迷いなく描き始めた。
僕たちの戦いは、終わった。
そして、ここから、僕たちの新しい未来が、始まるのだ。
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