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前のエピソード クロネコとコウヘイ05




クロネコとコウヘイ06

ー/ー



△▲△▲
　ひんやりとした空気。リー、リーと聞こえる鈴虫の音色。

　ジャリっジャリっと、自分の足音が異物のように聞こえる。コウヘイは1段1段、足元を確かめるように石段をのぼっていた。


　コウヘイは石段を登りながら1人で考えたことを反芻する。帰るのか、帰らないのか。その答えは──。




｢コウヘイ。やっぱり来たね。コウヘイなら来ると思ったんだ｣

　
　あと２段で登りきるところで、頭の上から名前を呼ばれる。コウヘイが見上げると、そこにはアキが立っていた。

　コウヘイは石段を駆け上がり、アキの隣に並ぶ。


｢アキこそ、約束の時間にはまだ早いんじゃない？｣


　コウヘイが時計を指差すと、その針は夜の７時半になるところだった。


｢へへ。最後の謎を解いて全クリしたかったからな。急いで来ちゃったよ｣


　コウヘイとアキの視線が合う。そして２人はお互いが笑みを浮かべ、謎解きを再開するのだった。



　コウヘイはクロネコに言われたことをアキに伝える。


｢すでに鍵は持っている。２人で試せ……か｣


｢すでに持っていると言えば、図書館でメモしたこの紙のことかな？でも、この暗号は神社を示してたってことで解決済みじゃないのかな。まだ何か隠されている、とか？｣


｢試せってことは、何かをやれってことだよな？神社と言えば……｣


｢おみくじ、お守り、おはらい……｣




｢｢お参り！！｣｣



　２人の声が重なった。おー！たしかに！とお互いに相づちを打ち合う。


｢４番目の本に挟まっていたメッセージ……『捧げる祈り』だったじゃん？満月の写真と合わせれば、満月の夜に神社で祈りをささげろ──ってことか？｣


　コウヘイはうなずく。おそらくそれが答えだろう。2人はうなずき合い、境内を進んでいく。


　自分の少し前を歩くアキを視界に入れながら、アキの後ろをコウヘイは歩く。アキの髪が月の光に照らされて、ぼんやりと輝いて見える。

　
　暗いな。そうだね。そこ、段差があるよ。うぉ、本当だ。

　そんな会話らしい会話もせずに、コウヘイとアキは進む。そして拝殿の前までやってきた。


｢コウヘイ、いよいよだな。お前と一緒に過ごしたこの2日間、すごく楽しかったよ。ありがとう｣

　アキが右手を差し出す。それを見たコウヘイも、同じように右手を出して、アキの手を握る。


｢……はぁ。湿っぽくしないつもりだったのによぉ。ちょっと無理、かな？｣


　アキは眉尻を下げて目に涙を浮かべている。


｢なぁ、最後にさ、お願いをきいてくれるか？｣


｢お願い？｣


｢1回だけでいいから、……また、ぎゅってしてくれないか？｣


　アキが右手で自分の目元を指差す。落ち着かせてくれと言う意味だった。


　照れる気持ちを押さえて、コウヘイはアキを優しく抱き締めた。


ホーホー、ホーホー

と、ふくろうか何かの鳴き声が響く。月に照らされながら、２人はしばらくの間、一言もしゃべらなかった。


──どくん。どくん。

　大きな心臓の音が響いている。これは自分の物か、アキの物か。どちらのものか分からない。



｢あーあ。せっかく仲良くなったのになぁ。友達が１人へっちまうなぁ。まぁ仕方ないか！コウヘイ、向こうの世界の私のことも、よろしくな？仲良くしてやってくれよ｣


　耳元でアキがつぶやく。その声はわずかに震えていた。


｢……うん、分かった。ありがとう｣


　コウヘイは唇を噛み締めながら、うなずいた。


　その返事を聞いたアキは、コウヘイから離れて、ゆっくりと右手の小指を突き出してきた。

　コウヘイは自分の右手を同じように出し、アキの小指に絡める。


｢へへへ。約束だ！また会ったら、一緒に遊ぼうな。絶対だぞ！｣


それまで私のこと、忘れるなよ？


　月に見守られながら、２人は指切りを済ませる。

　

　アキはコウヘイの背中を押すように、拝殿の鈴の前へと導いた。アキに向かってコウヘイがつぶやく。　


｢俺、元の世界に戻っても、アキのこと、絶対忘れないから｣


｢……はぁ？当たり前だろ？私もコウヘイのこと、忘れないからな｣


　アキの目から涙がこぼれ落ちた。両手で涙を拭うアキ。

　また抱き締めたくなる衝動を堪え、コウヘイは拝殿の鈴の紐を揺らした。


カラン、カランと高い鈴の音が鳴る。


　コウヘイは拝殿に向かい、2度お辞儀をし、その後、パンパンと手を鳴らした。

　その横でアキも同じように手を合わせる。


２人は目を閉じ、祈りを捧げた。



　その瞬間、強い風がビュウッと吹き抜けた。

　枝がざわめく音が聞こえる。目を閉じたコウヘイの鼻に、どこか懐かしい香りが届いた。


──金木犀の香りだ。


　ハッとして、目を開けると、目の前にあった神社の拝殿は姿を消していた。

　風に揺れる木々。足元には落ち葉が積もった林道。目の前には、あの時、集合場所だった東屋があった。


　驚いて辺りを見回し、右手を見つめる。そこにアキの温もりは無くなっていた。


｢……帰ってきたんだ｣


　そうつぶやいた瞬間、風がまた強く吹き抜け、金木犀の香りがふわりと漂った。





｢あ、コウヘイくんだ！おーい！どこに行ってたの？｣


｢──アキ！！｣


　向こうからアキがコウヘイに声をかける。その姿を見つけたコウヘイは思わず、アキの名前を叫んだ。


｢え？え？｣


　目を大きく開き慌てるアキ。そんなアキにコウヘイが駆け寄る。


｢アキ！アキだ！｣


｢え？あ、うん。私だよ？ど、どうしたのコウヘイくん？ちょっと痛いよ？｣



……コウヘイ、くん？

　はたと我に帰るコウヘイ。慌てて掴んでいたアキの肩を離す。アキは驚いた顔をして固まっていた。


｢あ、えっ……と、ごめん！ちょっと驚かそうと思ってふざけちゃった。本当にごめん！怒った？｣


　コウヘイはとっさに誤魔化そうとして、アキの前で両手を合わせて謝罪する。それを見たアキはホッとした様子で肩の力を抜いていった。


｢な、なんだぁー。もう！ビックリしたよ！コウヘイもそういう悪ふざけ、するんだね｣


フフフ。と、アキが笑う。
その表情を見て、コウヘイはハッとした。
　

｢……アキだ｣


　この場にはいないはずの女の子を思い出し、ポツリとつぶやく。しかし、そのつぶやきは秋風に溶けて、誰の耳にも入らなかった。


　
　別の世界で一緒に過ごした少女との思い出は、風に乗って香る金木犀とともに蘇る。


完


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△▲△▲　ひんやりとした空気。リー、リーと聞こえる鈴虫の音色。
　ジャリっジャリっと、自分の足音が異物のように聞こえる。コウヘイは1段1段、足元を確かめるように石段をのぼっていた。
　コウヘイは石段を登りながら1人で考えたことを反芻する。帰るのか、帰らないのか。その答えは──。
｢コウヘイ。やっぱり来たね。コウヘイなら来ると思ったんだ｣
　あと２段で登りきるところで、頭の上から名前を呼ばれる。コウヘイが見上げると、そこにはアキが立っていた。
　コウヘイは石段を駆け上がり、アキの隣に並ぶ。
｢アキこそ、約束の時間にはまだ早いんじゃない？｣
　コウヘイが時計を指差すと、その針は夜の７時半になるところだった。
｢へへ。最後の謎を解いて全クリしたかったからな。急いで来ちゃったよ｣
　コウヘイとアキの視線が合う。そして２人はお互いが笑みを浮かべ、謎解きを再開するのだった。
　コウヘイはクロネコに言われたことをアキに伝える。
｢すでに鍵は持っている。２人で試せ……か｣
｢すでに持っていると言えば、図書館でメモしたこの紙のことかな？でも、この暗号は神社を示してたってことで解決済みじゃないのかな。まだ何か隠されている、とか？｣
｢試せってことは、何かをやれってことだよな？神社と言えば……｣
｢おみくじ、お守り、おはらい……｣
｢｢お参り！！｣｣
　２人の声が重なった。おー！たしかに！とお互いに相づちを打ち合う。
｢４番目の本に挟まっていたメッセージ……『捧げる祈り』だったじゃん？満月の写真と合わせれば、満月の夜に神社で祈りをささげろ──ってことか？｣
　コウヘイはうなずく。おそらくそれが答えだろう。2人はうなずき合い、境内を進んでいく。
　自分の少し前を歩くアキを視界に入れながら、アキの後ろをコウヘイは歩く。アキの髪が月の光に照らされて、ぼんやりと輝いて見える。
　暗いな。そうだね。そこ、段差があるよ。うぉ、本当だ。
　そんな会話らしい会話もせずに、コウヘイとアキは進む。そして拝殿の前までやってきた。
｢コウヘイ、いよいよだな。お前と一緒に過ごしたこの2日間、すごく楽しかったよ。ありがとう｣
　アキが右手を差し出す。それを見たコウヘイも、同じように右手を出して、アキの手を握る。
｢……はぁ。湿っぽくしないつもりだったのによぉ。ちょっと無理、かな？｣
　アキは眉尻を下げて目に涙を浮かべている。
｢なぁ、最後にさ、お願いをきいてくれるか？｣
｢お願い？｣
｢1回だけでいいから、……また、ぎゅってしてくれないか？｣
　アキが右手で自分の目元を指差す。落ち着かせてくれと言う意味だった。
　照れる気持ちを押さえて、コウヘイはアキを優しく抱き締めた。
ホーホー、ホーホー
と、ふくろうか何かの鳴き声が響く。月に照らされながら、２人はしばらくの間、一言もしゃべらなかった。
──どくん。どくん。
　大きな心臓の音が響いている。これは自分の物か、アキの物か。どちらのものか分からない。
｢あーあ。せっかく仲良くなったのになぁ。友達が１人へっちまうなぁ。まぁ仕方ないか！コウヘイ、向こうの世界の私のことも、よろしくな？仲良くしてやってくれよ｣
　耳元でアキがつぶやく。その声はわずかに震えていた。
｢……うん、分かった。ありがとう｣
　コウヘイは唇を噛み締めながら、うなずいた。
　その返事を聞いたアキは、コウヘイから離れて、ゆっくりと右手の小指を突き出してきた。
　コウヘイは自分の右手を同じように出し、アキの小指に絡める。
｢へへへ。約束だ！また会ったら、一緒に遊ぼうな。絶対だぞ！｣
それまで私のこと、忘れるなよ？
　月に見守られながら、２人は指切りを済ませる。
　アキはコウヘイの背中を押すように、拝殿の鈴の前へと導いた。アキに向かってコウヘイがつぶやく。　
｢俺、元の世界に戻っても、アキのこと、絶対忘れないから｣
｢……はぁ？当たり前だろ？私もコウヘイのこと、忘れないからな｣
　アキの目から涙がこぼれ落ちた。両手で涙を拭うアキ。
　また抱き締めたくなる衝動を堪え、コウヘイは拝殿の鈴の紐を揺らした。
カラン、カランと高い鈴の音が鳴る。
　コウヘイは拝殿に向かい、2度お辞儀をし、その後、パンパンと手を鳴らした。
　その横でアキも同じように手を合わせる。
２人は目を閉じ、祈りを捧げた。
　その瞬間、強い風がビュウッと吹き抜けた。
　枝がざわめく音が聞こえる。目を閉じたコウヘイの鼻に、どこか懐かしい香りが届いた。
──金木犀の香りだ。
　ハッとして、目を開けると、目の前にあった神社の拝殿は姿を消していた。
　風に揺れる木々。足元には落ち葉が積もった林道。目の前には、あの時、集合場所だった東屋があった。
　驚いて辺りを見回し、右手を見つめる。そこにアキの温もりは無くなっていた。
｢……帰ってきたんだ｣
　そうつぶやいた瞬間、風がまた強く吹き抜け、金木犀の香りがふわりと漂った。
｢あ、コウヘイくんだ！おーい！どこに行ってたの？｣
｢──アキ！！｣
　向こうからアキがコウヘイに声をかける。その姿を見つけたコウヘイは思わず、アキの名前を叫んだ。
｢え？え？｣
　目を大きく開き慌てるアキ。そんなアキにコウヘイが駆け寄る。
｢アキ！アキだ！｣
｢え？あ、うん。私だよ？ど、どうしたのコウヘイくん？ちょっと痛いよ？｣
……コウヘイ、くん？
　はたと我に帰るコウヘイ。慌てて掴んでいたアキの肩を離す。アキは驚いた顔をして固まっていた。
｢あ、えっ……と、ごめん！ちょっと驚かそうと思ってふざけちゃった。本当にごめん！怒った？｣
　コウヘイはとっさに誤魔化そうとして、アキの前で両手を合わせて謝罪する。それを見たアキはホッとした様子で肩の力を抜いていった。
｢な、なんだぁー。もう！ビックリしたよ！コウヘイもそういう悪ふざけ、するんだね｣
フフフ。と、アキが笑う。
その表情を見て、コウヘイはハッとした。
｢……アキだ｣
　この場にはいないはずの女の子を思い出し、ポツリとつぶやく。しかし、そのつぶやきは秋風に溶けて、誰の耳にも入らなかった。
　別の世界で一緒に過ごした少女との思い出は、風に乗って香る金木犀とともに蘇る。
完