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前のエピソード ９回表




９回裏

ー/ー



　９回裏。
　俺達は１番打者からの攻撃。
　俺には秘策があった。
　まだ確信には至っていないが、ここで使わなければ意味がない。
　俺は監督に打ち明けた。

「ファーストコーチャーをさせてください」

　監督にその秘策を話した。

「よし！　やってみろ！」

　了承をもらえた。
　補欠選手に代わって俺がコーチャーボックスに入る。
　１塁に進んだ仲間に進塁の指示を出すのだ。


「プレイ！」

　１番打者は松木。俊足を売りにしている。

　ヒットだ！
　さっそく、ノーアウト１塁となった。
　お前が逆転のランナーだ。
　絶対にホームに帰してやる。


　２番、篠原。
　ノーアウト１塁ということで敵はバントシフトを敷いてくる。
　今度は俺が煽る番だ。

「リーリーリーリー……リーリーリーリー……バック！」

　敵投手が牽制球を投げてくる。

「セーフ」

　よし！　敵投手のモーション、見切った！
　今の牽制球で仮説は確信に至った。監督を見て頷く。
　監督は篠原にサインを出す。

「リーリーリーリー……」

　敵投手は投球動作を開始。
　俺は叫ぶ。

「ゴー！」

　松木は走り出す。
　篠原はバントをやめて見逃す。
　敵のキャッチャーは２塁へ送球。
　バントシフトだったので、敵のセカンドは慌てて塁に入る。

「セーフ！」

　盗塁成功！

　俺は敵投手のクセをこの試合を通じて見抜いていたのだった。
　やつは牽制球を投げる意思があるとき、つま先がわずかに開く。
　靴を見ればやつが牽制球を投げるかどうかが分かるということ。
　これでいち早くランナーをスタートさせられる。

　ノーアウト、２塁。
　逆転のランナーを得点圏に出せた！

　敵はバントシフトを解く。
　篠原は前の打席でロングヒットを打っているからだろう。
　監督は篠原にサインを出す。
　

　２球目。
　篠原は投球後にバントの構え。
　敵はバントシフトを解いたばかりなので慌てて前進する。

　コツン！

　３塁方向に転がした。
　突進してきた敵のサードが球を拾うも、３塁には誰もいない。
　ショートが慌てて３塁に駆け寄るが間に合わない。
　ファーストに送球。

「アウト！」

　松木は３塁へと進塁成功。
　逆転のランナーを３塁まで進めることができた。
　甲子園まであと１塁。


　１アウト、３塁。
　バッターは３番、原田。

　犠牲フライでも逆転勝利。
　しかし、高めの球が来るのを待ち続けているうちに、２ストライクまで追い込まれてしまう。

　打った！
　打球は２・３塁間でバウンド、敵のショートはジャンピングキャッチ。

「松木、走れ!!」

　球はホームに投げられる。
　ホームで刺さなければ敵はサヨナラ負けだ。
　判定は？

「アウト！」

　相手チームスタンドから歓声が上がる。
　一方、我がチームのスタンドから落胆の声が聞こえる。

　２アウト、１塁。
　逆転のチャンスはまだある。


「ドンマイ」


　４番、黒磨。
　一発逆転サヨナラホームランを期待したい。
　敵は長打警戒のシフト。

「リーリーリーリー……」

　俺はコーチャーとして敵投手を煽る。

「リーリーリーリー……リーリーリーリー……ゴー！」

　投球と同時に盗塁スタート！

「セーフ！」

　スタンドから歓声が聞こえてくる。
　これで、２アウト２塁。
　サヨナラ勝利にまた一歩、近づいた。
　さぁ、黒磨よ。打ってくれ。みんなで甲子園に行くぞ。

　長打警戒なのだろう。やたらと内角低めばかり投げてくる。
　３塁で刺す気、満々だ。

　次の球もまた内角。
　打った！

　さすがは黒磨。
　きちんとライト方向に打ってくれた。
　うちの４番は技術もある４番だ。俺達の誇りだ。


　２アウト、１・３塁。
　逆転勝利は目前。

　打者は５番、岡田。
　まずは二盗を狙おう。

　１球目。
　見逃しでストライク。
　俺の指示で今回も盗塁は成功。
　相手チーム、この回だけで３回も盗塁を許している。
　投手も捕手もプライドがズタボロだろうな。
　しかし、こちらとしても甲子園がかかっている。

　２アウト、２・３塁。
　この状況でスクイズはさすがにないので、ピッチャー対バッターの勝負となる。

　２球目。
　大きく外角に逃げるスライダーでボール。
　岡田、よく見た。
　内角の後の外角で打ちづらくしたつもりだろうが、ストライクが取れないのであれば意味がない。


　１ボール、１ストライクからの３球目。
　外角低めでボール。
　敵は長打警戒なのだろう。低め低めに投げている。


　２ボール、１ストライクからの４球目。
　また外角だ。

　打った！

　ファール。

　敵が外角低めばかり狙って投げているのは明らか。
　これで２ボール、２ストライク。

　次は決め球で来るだろう。
　しかし、今は９回裏。
　やつの決め球はとっくにバレている。内角を攻めるシュートだ。
　さすがにこの状況では狙い打ちを避け、投げてこないか。
　いや、そうとも言い切れない。
　決め球でくるかもしれない。


　５球目。
　外角だ。
　岡田はシュートを狙い撃ちするために体を開いて構えたために、外角をうまく打てなかった。

　ファール。

　ファールでよかった。
　凡打になれば、そこで試合は終了だ。

　次はカーブで来るか、シュートで来るか、スライダーで来るか。
　俺だったら、どう投げるだろうか。
　今、打者は外角をうまく打てずにファールになった。
　となると、打者は外角を打ちたいという欲求に駆られるかもしれない。
　２ボールであることを考えると、まだ１球、余裕がある。
　ということで、俺の予想は外角に大きくそれるスライダーで空振り狙い。
　さて、敵はどうくる？


　６球目。
　内角に来た。
　決め球のシュートだった。

　岡田は打たない。
　判定はボール。

　岡田、よく見た。
　選球眼の素晴らしさには惚れ惚れするぜ。


　９回裏。
　２アウト、２・３塁。
　３ボール、２ストライク。
　フルカウント。

　７球目。
　岡田は決め球のシュート狙いで構えたが、予想に反して外角へのスライダー。

　打った！

　しかし、ファール。


　８球目。
　監督は岡田に指示を出す。
　そして、この瞬間、俺は勝利を確信した。
　俺は監督と同意見だった。

　８球目には絶対、「あれ」が来る。

　敵も味方も観客も、最後の１球になるかもしれないこの投球に集中して見入っている。
　セットポジションから投球。
　ランナーは走り出す。
　岡田への指示、それは「シュートの狙い打ち」。

　打った！

　予想通りのシュートだ。狙い打ち成功!!
　打球はピッチャー、そしてセカンドの頭上を飛んで外野でバウンド。
　センターがキャッチするも、３塁ランナーはホームイン。

　逆転!!

　俺達は勝った!!
　全員、ベンチから飛び出す。
　球場は大歓声に包まれた。


　あと１回。相手投手はあと１回シュートを投げてくる。
　そのことを、岡田も俺も、そして監督も確信していたのだ。
　敵はここで打たれれば甲子園に行けなくなる。
　そんな状況で何を投げてくるか。
　６球目で決め球のシュートを投げたがストライクを取れなかった。
　だから、やつは思ったはず。

「あと１回、シュートを投げたい」

　一番の得意球を投げて、それで負けるのなら本望、やつならきっとそう考えるはず。
　それで、監督はシュートの狙い打ちを指示したのだった。
　その予想は見事、的中したのだった。


　俺達は整列し、試合終了の宣言を受け、礼をする。

「ありがとうございました!!」

　次のマウンドは……

　憧れの甲子園だ!!


了


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　９回裏。
　俺達は１番打者からの攻撃。
　俺には秘策があった。
　まだ確信には至っていないが、ここで使わなければ意味がない。
　俺は監督に打ち明けた。
「ファーストコーチャーをさせてください」
　監督にその秘策を話した。
「よし！　やってみろ！」
　了承をもらえた。
　補欠選手に代わって俺がコーチャーボックスに入る。
　１塁に進んだ仲間に進塁の指示を出すのだ。
「プレイ！」
　１番打者は松木。俊足を売りにしている。
　ヒットだ！
　さっそく、ノーアウト１塁となった。
　お前が逆転のランナーだ。
　絶対にホームに帰してやる。
　２番、篠原。
　ノーアウト１塁ということで敵はバントシフトを敷いてくる。
　今度は俺が煽る番だ。
「リーリーリーリー……リーリーリーリー……バック！」
　敵投手が牽制球を投げてくる。
「セーフ」
　よし！　敵投手のモーション、見切った！
　今の牽制球で仮説は確信に至った。監督を見て頷く。
　監督は篠原にサインを出す。
「リーリーリーリー……」
　敵投手は投球動作を開始。
　俺は叫ぶ。
「ゴー！」
　松木は走り出す。
　篠原はバントをやめて見逃す。
　敵のキャッチャーは２塁へ送球。
　バントシフトだったので、敵のセカンドは慌てて塁に入る。
「セーフ！」
　盗塁成功！
　俺は敵投手のクセをこの試合を通じて見抜いていたのだった。
　やつは牽制球を投げる意思があるとき、つま先がわずかに開く。
　靴を見ればやつが牽制球を投げるかどうかが分かるということ。
　これでいち早くランナーをスタートさせられる。
　ノーアウト、２塁。
　逆転のランナーを得点圏に出せた！
　敵はバントシフトを解く。
　篠原は前の打席でロングヒットを打っているからだろう。
　監督は篠原にサインを出す。
　２球目。
　篠原は投球後にバントの構え。
　敵はバントシフトを解いたばかりなので慌てて前進する。
　コツン！
　３塁方向に転がした。
　突進してきた敵のサードが球を拾うも、３塁には誰もいない。
　ショートが慌てて３塁に駆け寄るが間に合わない。
　ファーストに送球。
「アウト！」
　松木は３塁へと進塁成功。
　逆転のランナーを３塁まで進めることができた。
　甲子園まであと１塁。
　１アウト、３塁。
　バッターは３番、原田。
　犠牲フライでも逆転勝利。
　しかし、高めの球が来るのを待ち続けているうちに、２ストライクまで追い込まれてしまう。
　打った！
　打球は２・３塁間でバウンド、敵のショートはジャンピングキャッチ。
「松木、走れ!!」
　球はホームに投げられる。
　ホームで刺さなければ敵はサヨナラ負けだ。
　判定は？
「アウト！」
　相手チームスタンドから歓声が上がる。
　一方、我がチームのスタンドから落胆の声が聞こえる。
　２アウト、１塁。
　逆転のチャンスはまだある。
「ドンマイ」
　４番、黒磨。
　一発逆転サヨナラホームランを期待したい。
　敵は長打警戒のシフト。
「リーリーリーリー……」
　俺はコーチャーとして敵投手を煽る。
「リーリーリーリー……リーリーリーリー……ゴー！」
　投球と同時に盗塁スタート！
「セーフ！」
　スタンドから歓声が聞こえてくる。
　これで、２アウト２塁。
　サヨナラ勝利にまた一歩、近づいた。
　さぁ、黒磨よ。打ってくれ。みんなで甲子園に行くぞ。
　長打警戒なのだろう。やたらと内角低めばかり投げてくる。
　３塁で刺す気、満々だ。
　次の球もまた内角。
　打った！
　さすがは黒磨。
　きちんとライト方向に打ってくれた。
　うちの４番は技術もある４番だ。俺達の誇りだ。
　２アウト、１・３塁。
　逆転勝利は目前。
　打者は５番、岡田。
　まずは二盗を狙おう。
　１球目。
　見逃しでストライク。
　俺の指示で今回も盗塁は成功。
　相手チーム、この回だけで３回も盗塁を許している。
　投手も捕手もプライドがズタボロだろうな。
　しかし、こちらとしても甲子園がかかっている。
　２アウト、２・３塁。
　この状況でスクイズはさすがにないので、ピッチャー対バッターの勝負となる。
　２球目。
　大きく外角に逃げるスライダーでボール。
　岡田、よく見た。
　内角の後の外角で打ちづらくしたつもりだろうが、ストライクが取れないのであれば意味がない。
　１ボール、１ストライクからの３球目。
　外角低めでボール。
　敵は長打警戒なのだろう。低め低めに投げている。
　２ボール、１ストライクからの４球目。
　また外角だ。
　打った！
　ファール。
　敵が外角低めばかり狙って投げているのは明らか。
　これで２ボール、２ストライク。
　次は決め球で来るだろう。
　しかし、今は９回裏。
　やつの決め球はとっくにバレている。内角を攻めるシュートだ。
　さすがにこの状況では狙い打ちを避け、投げてこないか。
　いや、そうとも言い切れない。
　決め球でくるかもしれない。
　５球目。
　外角だ。
　岡田はシュートを狙い撃ちするために体を開いて構えたために、外角をうまく打てなかった。
　ファール。
　ファールでよかった。
　凡打になれば、そこで試合は終了だ。
　次はカーブで来るか、シュートで来るか、スライダーで来るか。
　俺だったら、どう投げるだろうか。
　今、打者は外角をうまく打てずにファールになった。
　となると、打者は外角を打ちたいという欲求に駆られるかもしれない。
　２ボールであることを考えると、まだ１球、余裕がある。
　ということで、俺の予想は外角に大きくそれるスライダーで空振り狙い。
　さて、敵はどうくる？
　６球目。
　内角に来た。
　決め球のシュートだった。
　岡田は打たない。
　判定はボール。
　岡田、よく見た。
　選球眼の素晴らしさには惚れ惚れするぜ。
　９回裏。
　２アウト、２・３塁。
　３ボール、２ストライク。
　フルカウント。
　７球目。
　岡田は決め球のシュート狙いで構えたが、予想に反して外角へのスライダー。
　打った！
　しかし、ファール。
　８球目。
　監督は岡田に指示を出す。
　そして、この瞬間、俺は勝利を確信した。
　俺は監督と同意見だった。
　８球目には絶対、「あれ」が来る。
　敵も味方も観客も、最後の１球になるかもしれないこの投球に集中して見入っている。
　セットポジションから投球。
　ランナーは走り出す。
　岡田への指示、それは「シュートの狙い打ち」。
　打った！
　予想通りのシュートだ。狙い打ち成功!!
　打球はピッチャー、そしてセカンドの頭上を飛んで外野でバウンド。
　センターがキャッチするも、３塁ランナーはホームイン。
　逆転!!
　俺達は勝った!!
　全員、ベンチから飛び出す。
　球場は大歓声に包まれた。
　あと１回。相手投手はあと１回シュートを投げてくる。
　そのことを、岡田も俺も、そして監督も確信していたのだ。
　敵はここで打たれれば甲子園に行けなくなる。
　そんな状況で何を投げてくるか。
　６球目で決め球のシュートを投げたがストライクを取れなかった。
　だから、やつは思ったはず。
「あと１回、シュートを投げたい」
　一番の得意球を投げて、それで負けるのなら本望、やつならきっとそう考えるはず。
　それで、監督はシュートの狙い打ちを指示したのだった。
　その予想は見事、的中したのだった。
　俺達は整列し、試合終了の宣言を受け、礼をする。
「ありがとうございました!!」
　次のマウンドは……
　憧れの甲子園だ!!
了