さすらいのおっさん商談32　馬の歩道......？

商談32　馬の歩道......？

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俺が次に目覚めた時には、鬱蒼とした雑木林が生い茂る山林にいた。周囲は深い霧がかかっていて景色も霞んでいる。おかしいなぁ......俺はさっきまで沼袋にいたはずだが？？
『カァーッ、カァーッ』
　樹上でカラスが物寂しげに鳴いている。雑木林の割に生命は感じられず、さながらあの世と言っても過言ではない。
　そういえば、秋子は以前『カラスは神の使いと言われていて、あの世とこの世を行き来している』と言っていた。だとしたら、あのカラスはきっと死神か何かなんだろうな。カラスが嫌われ者になるのも納得がいく。
「ほはえはん、はひほひほはい？」
　俺が物思いに耽っていると、なにやら爺さんが話しかけてきた。爺さんは歯がないのか、発音が聞き取りづらく何を言ってるのか分かりにくい。何となく『旅の人かい？』と言っているような気はする。
「いいや？　爺さん、ここは一体どこなんだ？」
　俺は沼袋で島津と杯を酌み交わしていたところまでは覚えている。だが、そこから先の記憶がない。だとしたら、俺はどうしてここにいるのか皆目見当がつかない。とりあえず、ここがどこか分かればいいと思った。
「ほほは？　ほほはふはほほほう」
　え？　何だって？　さっきから、爺さんの言葉が同じようにしか聞こえなくて理解に難儀している。俺はもう一度じいさんに聞き返す。爺さん、できれば入れ歯を入れて欲しい。
「ふはほほほう！　ふ！　は！　ほ！　ほ！　ほ！　お！」
　爺さん、聞こえないんじゃなくて発音が分かりにくいんだ。だが、これ以上は変に聞き返しても爺さんに失礼かもしれない。何となくだが『うまのほどう』と言っているような気がする。けど、馬の歩道にしてはやけに道幅が広いな？　それに、馬が歩いているようにも思えない。
「ほほはほひほふひ。ほはへはんほへはへほ――」
　ああもう！　頼むから歯を入れてくれ！　言葉が理解できなくてイライラする！！　申し訳ないが、これ以上は爺さんの長話に付き合っていられない。俺は爺さんの言葉を遮って先を急いだ。俺も当てがあるわけではないが、ここにいてはいけない気がする。それだけは分かる。
「ほほひへは、ほはへはんははへははひひへひふは？」
　爺さんは意味深な表情で俺を見つめていたが、知ったことではない。気のせいかもしれないが、ガキの頃見た遺影の爺さんの顔に似ていたような気もする。いや、単に他人の空似かな......？