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後編
ー/ー でもやっぱり断った方が、私の精神衛生上は良かったのかもしれない。もう遅いけれど。
植物園へ来るまでも、来てからもずっと、リリちゃんはゆきちゃんにべったりだ。
リリちゃんがゆきちゃんに構われたがって、話しかけているあれもこれもを、私達も、嫌でも間近で見聞きする。私はあっという間に、イライラしてきた。
ゆきちゃんがリリちゃんに手一杯なので、結果的にルキちゃんが私へ、いつも以上にたくさん話しかけてくれていた。それは、そこだけ見れば「ラッキー！」以外の何者でもない。
だが、私は聞こえてくるリリちゃんの声や、目に入るリリちゃんの様子にイライラするせいで、好きなルキちゃんへ半分かそれ以下しか集中できていなかった。我ながら、あまりにも勿体ない。
リリちゃんから遙か遠くへ離れたい。リリちゃんをゆきちゃんに任せて、ルキちゃんと二人で、先に行くことができれば楽だろうと思った。私はルキちゃんともっと仲良くなりたいのだから、二人で行動できれば大チャンスだろう。
でも、ゆきちゃんを置き去りにして「リリちゃんと二人きり」にしない限り、私だけルキちゃんと行動するのは無理だった。ゆきちゃんはリリちゃんと「二人きり」になりたくはないだろう、という気がとても、した。
ゆきちゃんが、リリちゃんと二人でも平気なら、今日会ってすぐから「ゆきちゃんはどう思う？」「ゆきちゃん、あれを見て！」「ゆきちゃんこっち！」と何度も「私を」会話へ巻き込もうとはしていない気がした。リリちゃんはゆきちゃんと「だけ」話せればいいようだったが、ゆきちゃんは、私やルキちゃんとも会話したいのだ。
もう、リリちゃんと離れる方法は、「私一人で」離れる以外にない。突然、思い当たった。そこで、「この先を見てくる」と、三人を置き去りにして、来てしまった。
温室の通路は、意外と起伏があって、曲がりくねっている。いろんな色や形の植物が、大きさや高さも様々、立体的に植えられている。次々、目の前へ現れるように工夫されて、景色の変わる感じが面白い。少し、落ち着いてきたかもしれない。
もう出口に近いはずのカーブを曲がった。そこで足が止まり、「わあ」と声が出た。
ポインセチアの展示だ。赤や白、ピンクの「花」を付けた株が、ビッシリ並べてある。壮観だ。
「すごい。百個以上ある？！」
独り言して見回す。百個というのは「花」の数ではなく、鉢の数が、だ。「花」は、だから何百もあるだろう。
「綺麗！ 大きいし、おんなじ種類ばっかりじゃないし……」
街で見かける花壇や商業施設の飾り物は、そもそも本物じゃないことも多い上、大抵は背の低い鉢で、同じ赤と緑のものがズラーッと並んでいる。背景装飾みたいで、あまり面白くはない。ここは違う。
「見た目、こんなに色々あったんだ」
ポインセチアの鮮やかな「花」は、色だけでなく形も多様だった。「花弁」みたいな部分が細長いものや丸っこいもの、ヒイラギの葉のように縁がギザギザしていたり、立体的に盛り上がってねじれ、薔薇を思わせる形のものもある。
葉の色や模様も一様ではない。濃い緑一色から斑入り、白に緑の筋がレースのようなのもあった。
「ポインセチアの印象、変わっちゃったな」
感心し、見渡して、ふと思う。
（これ、花じゃないよね。葉っぱ？ 萼？ 紫陽花みたいな？）
浮かんだ疑問に答えるかのように、鮮やかな「花」達の向こうには、大きめのパネルがいくつか立ててある。読んでみた。
「萼じゃなくて……苞、って言うのか。葉っぱの変形した器官。ふーん、紫陽花じゃなく水芭蕉の白いとこみたいなものか……」
じゃあ花はないのかな、と思ったら、妙なキャラクターのイラストが目に入った。カモノハシのような、かっぱのような、黄緑色の変なやつだ。黄色くて大きな楕円のクチバシを、ぱか……と開いて斜め上を見ている。間抜けな感じのキャラクターだ。『こんな妖精さんが、ポインセチアの中にたくさんいます。探してみよう』と書いてある。
「これが？ 変なの」
可笑しく思いながらも「花」の方へ戻り、試しに屈んでよーく見ると、
「いた！ 妖精さんだ！ いや、なんだこれ？」
妖精ではない。ポインセチアの一部分だ。
それは確かに、妙なイラストのキャラとびっくりするぐらい似ていた。でも思ったよりずっと小さい。一センチもない緑色のずんぐりむっくりだ。頭に花冠をのせたカッパのような、黄色い大きなクチバシをぽかんと開けたカモノハシのような、とても小さな「妖精さん」が、ポインセチアの真ん中にいくつも付いている。本物には、イラストと違って目はないが、ぱか……と開いた笑える黄色い口元はイラストそっくりだ。
もう一度、解説パネルに戻って読んでみた。
ポインセチアの、色づいた「苞」の真ん中にあるものは、本当は小さな花の集団で「花序」というらしい。
「真ん中に雌花が咲いて、その周りに雄花がある。ふーんじゃあ、あの妖精さんが花か！ お椀みたいなずんぐりむっくりの、椀状花序。黄色いクチバシは、受粉者のハチドリを呼ぶための、蜜腺」
解説を読んでからまた、ポインセチアを覗き込む。
「ハチドリ待ち、なんだねえ……」
日本にハチドリはいないけれど、どうやって受粉するんだろう。「妖精さん」の花序は小さく目立たないが、大きく華やかな苞が受粉者を呼んでいる。
花序の黄緑のずんぐり頭には、とても小さな雌花が一つ咲いている。雌花を囲んでもっと小さな雄花がぐるり、ポヤポヤと、小さな冠か逆立った毛のように咲いている。そして目立つ黄色いぱか……としたクチバシ、蜜腺が上向いていて、透明な液体が満たされ光っている。
「あれはヨダレじゃなくて、蜜かー。甘いのかな……」
それは解説に書いていなかった。でも、蜜というからには甘いんだろう。どれぐらい甘いのかな。考えていると、私の口に少し、ヨダレが湧きそうだ。
苞の色が赤いと、「妖精さん」の頭の天辺の花たちも赤い。ピンクだとピンクだ。白やクリーム色だと白っぽい。
「うーん。ポインセチアの花は、大きな口の妖精さんかー。おしべめしべ、じゃなくて、頭に生えてるちっちゃいポヤポヤが、いちいち花なんだ。なんか面白い。可愛いな……」
「何が面白いのー？」
いきなり声をかけられてびっくりし、体を起こした。リリちゃんが間近にいた。さっきから独り言が声に出ており、聞かれたようだ。
「二人は？」
慌てながら、ゆきちゃんとルキちゃんを探して見回した。いない。
「ゆーちゃんは、お手洗い。もう一人の人が転んで、服が汚れたから、ゆーちゃんが手伝ってきれいにしてる」
「転んだ？ ルキちゃんが！」
大変なことだと思ったのに、リリちゃんは平然としている。
「んー、道が濡れてて、ずべっ！ って尻餅付いただけ。お尻が汚れたから、ゆーちゃんが手伝ってあげてる」
「大変だ」
引き返そうとするとリリちゃんは、
「待ってれば来るよ、そんなに汚れてなかったもん。これ、クリスマスによく見る花だねー。花言葉、何だっけー」
と、のんびりポインセチアを見つめた。動く様子はない。
「じゃあ待ってて、私は行ってくる……」
「ダメだよ。リリと話そ」
なんだそれは、とちょっと怒りを覚えかけて彼女を見ると、リリちゃんは珍しく、私をはっきり見つめていた。そして、
「話があるんだ、ゆーちゃんのこと。ゆーちゃんはあなたを好きだけど、私はゆーちゃんのことが好き。だから、あなたにはルキちゃんとくっついて欲しいんだ」
と言った。
今度こそ「なんだそれは！」だったのに、私は気を呑まれて、ぽかんとした。ぼんやりフニャフニャどんくさいはずのリリちゃんが、何を言った？ リリちゃんは続ける。
「あなたはルキちゃんのこと、好きでしょう。見てたら分かるよ。ルキちゃんは今のところ、誰にも恋してないけど、あなたを嫌いではないよ。多分、もっと仲良くなったらあなたを好きになる。ゆーちゃんはもう、あなたのことが好き。でもあなたは、ゆーちゃんに恋してない。だからリリに譲って。って、言ってるの」
リリちゃんは、聞き間違えようもなく、はっきりくっきりそう喋ってから、また「のほん」とした顔でポインセチアを眺めた。
「そ……んな、話は……」
何といえばいいのかも分からなくなり、茫然と見つめたところで、
「ごめーん、コケてた！」
ルキちゃんが小走りで角を曲がって来て、勢いのままドーンと私に抱きついた。
「そうだってね、今聞いた！ 大丈夫？」
混乱しているのにちゃっかり抱き止めて答え、しかもしっかり嬉しい自分が、本当に現金で呆れる。
「もう平気。お尻、見る？」
ルキちゃんが抱きついたまま笑う。ゆきちゃんも笑顔で追いついて来て、
「汚れは取れたよ」
と教えてくれた。向けられたのは普通の、友情的な笑顔……だと思うけれども……変なことを聞いたせいで、微妙に確信が持てなくなる。
リリちゃんは、すっかりいつものフニャフニャな様子に戻っていた。
「ねー、見てゆーちゃん、この絵ー。ポインセチアの妖精さんだってー。そっかー。ねえ、ゆーちゃん。ゆきちゃんはさっきここで、妖精さんと喋ってたんだよー」
彼女は後の二人に、そんなことを言った。
（おわり）
植物園へ来るまでも、来てからもずっと、リリちゃんはゆきちゃんにべったりだ。
リリちゃんがゆきちゃんに構われたがって、話しかけているあれもこれもを、私達も、嫌でも間近で見聞きする。私はあっという間に、イライラしてきた。
ゆきちゃんがリリちゃんに手一杯なので、結果的にルキちゃんが私へ、いつも以上にたくさん話しかけてくれていた。それは、そこだけ見れば「ラッキー！」以外の何者でもない。
だが、私は聞こえてくるリリちゃんの声や、目に入るリリちゃんの様子にイライラするせいで、好きなルキちゃんへ半分かそれ以下しか集中できていなかった。我ながら、あまりにも勿体ない。
リリちゃんから遙か遠くへ離れたい。リリちゃんをゆきちゃんに任せて、ルキちゃんと二人で、先に行くことができれば楽だろうと思った。私はルキちゃんともっと仲良くなりたいのだから、二人で行動できれば大チャンスだろう。
でも、ゆきちゃんを置き去りにして「リリちゃんと二人きり」にしない限り、私だけルキちゃんと行動するのは無理だった。ゆきちゃんはリリちゃんと「二人きり」になりたくはないだろう、という気がとても、した。
ゆきちゃんが、リリちゃんと二人でも平気なら、今日会ってすぐから「ゆきちゃんはどう思う？」「ゆきちゃん、あれを見て！」「ゆきちゃんこっち！」と何度も「私を」会話へ巻き込もうとはしていない気がした。リリちゃんはゆきちゃんと「だけ」話せればいいようだったが、ゆきちゃんは、私やルキちゃんとも会話したいのだ。
もう、リリちゃんと離れる方法は、「私一人で」離れる以外にない。突然、思い当たった。そこで、「この先を見てくる」と、三人を置き去りにして、来てしまった。
温室の通路は、意外と起伏があって、曲がりくねっている。いろんな色や形の植物が、大きさや高さも様々、立体的に植えられている。次々、目の前へ現れるように工夫されて、景色の変わる感じが面白い。少し、落ち着いてきたかもしれない。
もう出口に近いはずのカーブを曲がった。そこで足が止まり、「わあ」と声が出た。
ポインセチアの展示だ。赤や白、ピンクの「花」を付けた株が、ビッシリ並べてある。壮観だ。
「すごい。百個以上ある？！」
独り言して見回す。百個というのは「花」の数ではなく、鉢の数が、だ。「花」は、だから何百もあるだろう。
「綺麗！ 大きいし、おんなじ種類ばっかりじゃないし……」
街で見かける花壇や商業施設の飾り物は、そもそも本物じゃないことも多い上、大抵は背の低い鉢で、同じ赤と緑のものがズラーッと並んでいる。背景装飾みたいで、あまり面白くはない。ここは違う。
「見た目、こんなに色々あったんだ」
ポインセチアの鮮やかな「花」は、色だけでなく形も多様だった。「花弁」みたいな部分が細長いものや丸っこいもの、ヒイラギの葉のように縁がギザギザしていたり、立体的に盛り上がってねじれ、薔薇を思わせる形のものもある。
葉の色や模様も一様ではない。濃い緑一色から斑入り、白に緑の筋がレースのようなのもあった。
「ポインセチアの印象、変わっちゃったな」
感心し、見渡して、ふと思う。
（これ、花じゃないよね。葉っぱ？ 萼？ 紫陽花みたいな？）
浮かんだ疑問に答えるかのように、鮮やかな「花」達の向こうには、大きめのパネルがいくつか立ててある。読んでみた。
「萼じゃなくて……苞、って言うのか。葉っぱの変形した器官。ふーん、紫陽花じゃなく水芭蕉の白いとこみたいなものか……」
じゃあ花はないのかな、と思ったら、妙なキャラクターのイラストが目に入った。カモノハシのような、かっぱのような、黄緑色の変なやつだ。黄色くて大きな楕円のクチバシを、ぱか……と開いて斜め上を見ている。間抜けな感じのキャラクターだ。『こんな妖精さんが、ポインセチアの中にたくさんいます。探してみよう』と書いてある。
「これが？ 変なの」
可笑しく思いながらも「花」の方へ戻り、試しに屈んでよーく見ると、
「いた！ 妖精さんだ！ いや、なんだこれ？」
妖精ではない。ポインセチアの一部分だ。
それは確かに、妙なイラストのキャラとびっくりするぐらい似ていた。でも思ったよりずっと小さい。一センチもない緑色のずんぐりむっくりだ。頭に花冠をのせたカッパのような、黄色い大きなクチバシをぽかんと開けたカモノハシのような、とても小さな「妖精さん」が、ポインセチアの真ん中にいくつも付いている。本物には、イラストと違って目はないが、ぱか……と開いた笑える黄色い口元はイラストそっくりだ。
もう一度、解説パネルに戻って読んでみた。
ポインセチアの、色づいた「苞」の真ん中にあるものは、本当は小さな花の集団で「花序」というらしい。
「真ん中に雌花が咲いて、その周りに雄花がある。ふーんじゃあ、あの妖精さんが花か！ お椀みたいなずんぐりむっくりの、椀状花序。黄色いクチバシは、受粉者のハチドリを呼ぶための、蜜腺」
解説を読んでからまた、ポインセチアを覗き込む。
「ハチドリ待ち、なんだねえ……」
日本にハチドリはいないけれど、どうやって受粉するんだろう。「妖精さん」の花序は小さく目立たないが、大きく華やかな苞が受粉者を呼んでいる。
花序の黄緑のずんぐり頭には、とても小さな雌花が一つ咲いている。雌花を囲んでもっと小さな雄花がぐるり、ポヤポヤと、小さな冠か逆立った毛のように咲いている。そして目立つ黄色いぱか……としたクチバシ、蜜腺が上向いていて、透明な液体が満たされ光っている。
「あれはヨダレじゃなくて、蜜かー。甘いのかな……」
それは解説に書いていなかった。でも、蜜というからには甘いんだろう。どれぐらい甘いのかな。考えていると、私の口に少し、ヨダレが湧きそうだ。
苞の色が赤いと、「妖精さん」の頭の天辺の花たちも赤い。ピンクだとピンクだ。白やクリーム色だと白っぽい。
「うーん。ポインセチアの花は、大きな口の妖精さんかー。おしべめしべ、じゃなくて、頭に生えてるちっちゃいポヤポヤが、いちいち花なんだ。なんか面白い。可愛いな……」
「何が面白いのー？」
いきなり声をかけられてびっくりし、体を起こした。リリちゃんが間近にいた。さっきから独り言が声に出ており、聞かれたようだ。
「二人は？」
慌てながら、ゆきちゃんとルキちゃんを探して見回した。いない。
「ゆーちゃんは、お手洗い。もう一人の人が転んで、服が汚れたから、ゆーちゃんが手伝ってきれいにしてる」
「転んだ？ ルキちゃんが！」
大変なことだと思ったのに、リリちゃんは平然としている。
「んー、道が濡れてて、ずべっ！ って尻餅付いただけ。お尻が汚れたから、ゆーちゃんが手伝ってあげてる」
「大変だ」
引き返そうとするとリリちゃんは、
「待ってれば来るよ、そんなに汚れてなかったもん。これ、クリスマスによく見る花だねー。花言葉、何だっけー」
と、のんびりポインセチアを見つめた。動く様子はない。
「じゃあ待ってて、私は行ってくる……」
「ダメだよ。リリと話そ」
なんだそれは、とちょっと怒りを覚えかけて彼女を見ると、リリちゃんは珍しく、私をはっきり見つめていた。そして、
「話があるんだ、ゆーちゃんのこと。ゆーちゃんはあなたを好きだけど、私はゆーちゃんのことが好き。だから、あなたにはルキちゃんとくっついて欲しいんだ」
と言った。
今度こそ「なんだそれは！」だったのに、私は気を呑まれて、ぽかんとした。ぼんやりフニャフニャどんくさいはずのリリちゃんが、何を言った？ リリちゃんは続ける。
「あなたはルキちゃんのこと、好きでしょう。見てたら分かるよ。ルキちゃんは今のところ、誰にも恋してないけど、あなたを嫌いではないよ。多分、もっと仲良くなったらあなたを好きになる。ゆーちゃんはもう、あなたのことが好き。でもあなたは、ゆーちゃんに恋してない。だからリリに譲って。って、言ってるの」
リリちゃんは、聞き間違えようもなく、はっきりくっきりそう喋ってから、また「のほん」とした顔でポインセチアを眺めた。
「そ……んな、話は……」
何といえばいいのかも分からなくなり、茫然と見つめたところで、
「ごめーん、コケてた！」
ルキちゃんが小走りで角を曲がって来て、勢いのままドーンと私に抱きついた。
「そうだってね、今聞いた！ 大丈夫？」
混乱しているのにちゃっかり抱き止めて答え、しかもしっかり嬉しい自分が、本当に現金で呆れる。
「もう平気。お尻、見る？」
ルキちゃんが抱きついたまま笑う。ゆきちゃんも笑顔で追いついて来て、
「汚れは取れたよ」
と教えてくれた。向けられたのは普通の、友情的な笑顔……だと思うけれども……変なことを聞いたせいで、微妙に確信が持てなくなる。
リリちゃんは、すっかりいつものフニャフニャな様子に戻っていた。
「ねー、見てゆーちゃん、この絵ー。ポインセチアの妖精さんだってー。そっかー。ねえ、ゆーちゃん。ゆきちゃんはさっきここで、妖精さんと喋ってたんだよー」
彼女は後の二人に、そんなことを言った。
（おわり）
みんなのリアクション
まだリアクションはありません。最初の一歩を踏み出しましょう！
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