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前のエピソード ３




４

ー/ー



◆◆◆



　長いこと走らせ続けてきた車のエンジンを止めると、俺は目の前に建つ年季の入った日本家屋を眺めた。


「相変わらずボロいな」


　中学まで自分が暮らしてきた家を見つめてそう呟くと、車から降りて玄関先へと続く道を歩き始める。



　────コツンッ



（ん……？）


　何かを蹴飛ばしたような感触に、俺は自分の足元へと視線を落とした。


（これは……）


　地面に転がっていた靴を拾い上げると、マジマジとそれを見つめる。


（……っ！　やっぱりそうだ！）


　この靴は、あの時智に井戸の中へと捨てられたもの。


（何でこれが此処に……？）


　やはりあの時、智は井戸になど捨てていなかったのだろうか？　そう考えてみるも、それでも今になってこの場所にある事が不思議でならない。


（──！　きっとあいつらの仕業だ）


　俺が帰ってくると知った司か隆史のどちらかが、また俺に嫌がらせをしているに違いない。あの時、やはり井戸になんて捨てずに隠し持っていたのだろう。
　十年経っても変わらない関係にウンザリとしながらも、明日の告別式で恥でもかかせてやろうとほくそ笑む。

　田舎から出た俺は、母親に楽をさせたい一心で猛勉強をした。その甲斐あって、ストレートで有名大学へと進学すると、そのまま大学を卒業して一流企業へと就職をした。
　そう──今の俺は昔とは違う。

　足元の高級な革靴を眺めてフッと鼻で笑うと、俺は手の中にある薄汚れた靴を遠くの方へと放り投げた。



◆◆◆



　──翌日。告別式の受付が開始される中、やっと手の空いた俺はタバコでも吸おうと玄関前へとやって来た。タバコを口に咥えて火を着けながら、何気なく受付を流し見たその時。その懐かしい人物の姿に目が止まり、俺の右手はピタリと止まった。
　十年経っても記憶の中にいる姿と変わらないその可憐さに、俺は思わず見惚れてしまったのだ。

　この田舎で俺に優しく接してくれた人といえば、祖父母と母親以外では彼女だけだった。河原美香。そう──彼女は俺の初恋の人。
　俺の視線に気付いた彼女は、その場で軽く会釈をすると俺の元へと歩み寄った。


「この度は誠にご愁傷様さまです。……久しぶりだね、公平くん」

「……うん。久しぶり、河原さん」


　親父の事などどうでも良かった俺は、それだけ答えるニッコリと微笑んだ。


「──きゃあーーっ！！！」



　────！！？



　突然聞こえてきた大きな悲鳴に、何事かと騒ぎの方へと視線を向けてみる。すると、人など殆どいない受付の横で、なにやら一人の女性が騒いでいる。


「……ごめん。ちょっと行ってくる」

「あっ、うん。また後でね」


（何なんだよ、一体……）


　俺は面倒に思いながらも、河原さんを一人その場に残すと受け付けへと向かった。
　未だに一人で騒いでいる女性に近付くと、「猫が！　……っ、猫が！」と地面を指差している。俺はその指先を辿るようにして少し先の地面へと視線を向けてみた。


　────！！！


（っ、……何だよ、これ……っ）


　頭から血を流して横たわる黒猫を見て、その気持ち悪さに思わずたじろぐ。その顔は原型をとどめぬ程にグチャグチャで、見ているだけで吐き気がする。


（なんて最悪なんだ……っ。どうすんだよ、この死体。俺が片付けなきゃいけないのか……？）


　上から落ちて来たと言う女性の言葉に、俺は目の前の大木を眺めると大きく溜息を吐いた。



◆◆◆



「公平。今、ちょっといいか？」


　告別式も無事に終わり、部屋の片隅で食事をとっていた俺は、その声に視線を上げると声の主を見た。
　するとそこには、昔の面影を残しつつも立派な大人へと成長した司と隆史がいた。


「……ああ」


　面倒臭そうに答えた俺の態度を特に気にするでもなく、二人は俺の前に腰を下ろすと口を開いた。


「「あの時は……っ、ごめん」」



　────！？



　俺に向けて頭を下げる二人を見て、予想もしていなかった展開に面食らう。


（あの二人が……俺に謝るっていうのか？）


　目の前で頭を下げ続ける二人の姿を見て、俺は一度小さく溜息を吐くとその重い口を開いた。


「……いいよ、もう」


（何だか拍子抜けだ）


　そう思った俺は、それだけ告げると席を立った。
　また何かしてこようものなら、どう鼻を明かしてやろうかと画策していたのだが、どうやらそれは杞憂(きゆう)だったようだ。気分転換にと外での一服を終えると、俺は再び部屋の中へ戻ろうと玄関扉に手をかけた──その時。


「──公平には近付くなよ」



　────！？



　中から漏れ聞こえてきた話し声に、扉からそっと手を離した俺は身を潜めた。


（……俺の事？）


　何やら、俺の話で揉めているらしい隆史と河原さん。俺はその会話に耳を傾けると、二人に気付かれぬよう息を殺した。


「あいつは……っ、死んだ親父にソックリだよ！」


　河原さんのすすり泣く声が聞こえた後、パタパタと走り去る音を残して静かになった扉の向こう側。俺はゆっくりと目の前の扉を開くと、そこにいた隆史に向かって声を掛けた。


「……隆史。二人きりで話、いいかな？　色々と聞かれちゃマズいこともあるだろうし、裏庭に行こうか」


　突然現れた俺に驚いた顔を見せる隆史。俺はそんな隆史に向けてゆっくりと口元に弧を描くと、ニヤリと不気味に微笑んだ。



──────


────



「明日には帰っちゃうなんて……せっかく会えたのに何だか寂しいね」


　そう言って俯いた河原さんは、受け付けの横でピタリと足を止めた。


「今度遊びにおいでよ」

「え？　……っ、うん」


　ほんのりと赤く頬を染めると、嬉しそうに微笑んだ河原さん。そんな姿を見て、やっぱりまだ好きだなと改めて思う。


「ねぇ、公平くん。隆史くん何処にいるか知らない？　一緒に帰る約束だったんだけど……見当たらなくて」

「さぁ……俺は告別式で見かけたきりだから分からないな」

「そっか……」

「俺が送るよ」

「……っ、うん。ありがとう」


　照れたようにして微笑む河原さんを横目に、歩き出そうと右足を一歩前へと踏み出した──その時。
　俺の視界を遮るようにして何かが落下すると、そのまま足元にある地面の上でトサリと軽い音を響かせた。

　地面に転がる、見覚えあるポーチ。
　

（これは……智の……？　あの時、確かに井戸の中へ捨てたはず……。空から、降ってき……、た……？　っ、え……？）


　俺は震える右手でポーチを拾い上げると、先程見た猫の死体と昨日拾った靴のことを思い返した。
　その全ての出来事を思い返しながら、ガタガタと小刻みに震え始めた俺の身体。


（じゃあ……次に、降ってくるのは……っ）


　俺は強張る身体をゆっくりと動かすと、絶望に満ちた瞳で空を見上げた。


　頭上に広がるその空は、そんな俺を嘲笑(あざわら)うかのように不気味な色で覆われ──それはまるで、底なしの井戸の中のようだった。






─完─



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　長いこと走らせ続けてきた車のエンジンを止めると、俺は目の前に建つ年季の入った日本家屋を眺めた。
「相変わらずボロいな」
　中学まで自分が暮らしてきた家を見つめてそう呟くと、車から降りて玄関先へと続く道を歩き始める。
　────コツンッ
（ん……？）
　何かを蹴飛ばしたような感触に、俺は自分の足元へと視線を落とした。
（これは……）
　地面に転がっていた靴を拾い上げると、マジマジとそれを見つめる。
（……っ！　やっぱりそうだ！）
　この靴は、あの時智に井戸の中へと捨てられたもの。
（何でこれが此処に……？）
　やはりあの時、智は井戸になど捨てていなかったのだろうか？　そう考えてみるも、それでも今になってこの場所にある事が不思議でならない。
（──！　きっとあいつらの仕業だ）
　俺が帰ってくると知った司か隆史のどちらかが、また俺に嫌がらせをしているに違いない。あの時、やはり井戸になんて捨てずに隠し持っていたのだろう。
　十年経っても変わらない関係にウンザリとしながらも、明日の告別式で恥でもかかせてやろうとほくそ笑む。
　田舎から出た俺は、母親に楽をさせたい一心で猛勉強をした。その甲斐あって、ストレートで有名大学へと進学すると、そのまま大学を卒業して一流企業へと就職をした。
　そう──今の俺は昔とは違う。
　足元の高級な革靴を眺めてフッと鼻で笑うと、俺は手の中にある薄汚れた靴を遠くの方へと放り投げた。
◆◆◆
　──翌日。告別式の受付が開始される中、やっと手の空いた俺はタバコでも吸おうと玄関前へとやって来た。タバコを口に咥えて火を着けながら、何気なく受付を流し見たその時。その懐かしい人物の姿に目が止まり、俺の右手はピタリと止まった。
　十年経っても記憶の中にいる姿と変わらないその可憐さに、俺は思わず見惚れてしまったのだ。
　この田舎で俺に優しく接してくれた人といえば、祖父母と母親以外では彼女だけだった。河原美香。そう──彼女は俺の初恋の人。
　俺の視線に気付いた彼女は、その場で軽く会釈をすると俺の元へと歩み寄った。
「この度は誠にご愁傷様さまです。……久しぶりだね、公平くん」
「……うん。久しぶり、河原さん」
　親父の事などどうでも良かった俺は、それだけ答えるニッコリと微笑んだ。
「──きゃあーーっ！！！」
　────！！？
　突然聞こえてきた大きな悲鳴に、何事かと騒ぎの方へと視線を向けてみる。すると、人など殆どいない受付の横で、なにやら一人の女性が騒いでいる。
「……ごめん。ちょっと行ってくる」
「あっ、うん。また後でね」
（何なんだよ、一体……）
　俺は面倒に思いながらも、河原さんを一人その場に残すと受け付けへと向かった。
　未だに一人で騒いでいる女性に近付くと、「猫が！　……っ、猫が！」と地面を指差している。俺はその指先を辿るようにして少し先の地面へと視線を向けてみた。
　────！！！
（っ、……何だよ、これ……っ）
　頭から血を流して横たわる黒猫を見て、その気持ち悪さに思わずたじろぐ。その顔は原型をとどめぬ程にグチャグチャで、見ているだけで吐き気がする。
（なんて最悪なんだ……っ。どうすんだよ、この死体。俺が片付けなきゃいけないのか……？）
　上から落ちて来たと言う女性の言葉に、俺は目の前の大木を眺めると大きく溜息を吐いた。
◆◆◆
「公平。今、ちょっといいか？」
　告別式も無事に終わり、部屋の片隅で食事をとっていた俺は、その声に視線を上げると声の主を見た。
　するとそこには、昔の面影を残しつつも立派な大人へと成長した司と隆史がいた。
「……ああ」
　面倒臭そうに答えた俺の態度を特に気にするでもなく、二人は俺の前に腰を下ろすと口を開いた。
「「あの時は……っ、ごめん」」
　────！？
　俺に向けて頭を下げる二人を見て、予想もしていなかった展開に面食らう。
（あの二人が……俺に謝るっていうのか？）
　目の前で頭を下げ続ける二人の姿を見て、俺は一度小さく溜息を吐くとその重い口を開いた。
「……いいよ、もう」
（何だか拍子抜けだ）
　そう思った俺は、それだけ告げると席を立った。
　また何かしてこようものなら、どう鼻を明かしてやろうかと画策していたのだが、どうやらそれは|杞憂《きゆう》だったようだ。気分転換にと外での一服を終えると、俺は再び部屋の中へ戻ろうと玄関扉に手をかけた──その時。
「──公平には近付くなよ」
　────！？
　中から漏れ聞こえてきた話し声に、扉からそっと手を離した俺は身を潜めた。
（……俺の事？）
　何やら、俺の話で揉めているらしい隆史と河原さん。俺はその会話に耳を傾けると、二人に気付かれぬよう息を殺した。
「あいつは……っ、死んだ親父にソックリだよ！」
　河原さんのすすり泣く声が聞こえた後、パタパタと走り去る音を残して静かになった扉の向こう側。俺はゆっくりと目の前の扉を開くと、そこにいた隆史に向かって声を掛けた。
「……隆史。二人きりで話、いいかな？　色々と聞かれちゃマズいこともあるだろうし、裏庭に行こうか」
　突然現れた俺に驚いた顔を見せる隆史。俺はそんな隆史に向けてゆっくりと口元に弧を描くと、ニヤリと不気味に微笑んだ。
──────
────
「明日には帰っちゃうなんて……せっかく会えたのに何だか寂しいね」
　そう言って俯いた河原さんは、受け付けの横でピタリと足を止めた。
「今度遊びにおいでよ」
「え？　……っ、うん」
　ほんのりと赤く頬を染めると、嬉しそうに微笑んだ河原さん。そんな姿を見て、やっぱりまだ好きだなと改めて思う。
「ねぇ、公平くん。隆史くん何処にいるか知らない？　一緒に帰る約束だったんだけど……見当たらなくて」
「さぁ……俺は告別式で見かけたきりだから分からないな」
「そっか……」
「俺が送るよ」
「……っ、うん。ありがとう」
　照れたようにして微笑む河原さんを横目に、歩き出そうと右足を一歩前へと踏み出した──その時。
　俺の視界を遮るようにして何かが落下すると、そのまま足元にある地面の上でトサリと軽い音を響かせた。
　地面に転がる、見覚えあるポーチ。
（これは……智の……？　あの時、確かに井戸の中へ捨てたはず……。空から、降ってき……、た……？　っ、え……？）
　俺は震える右手でポーチを拾い上げると、先程見た猫の死体と昨日拾った靴のことを思い返した。
　その全ての出来事を思い返しながら、ガタガタと小刻みに震え始めた俺の身体。
（じゃあ……次に、降ってくるのは……っ）
　俺は強張る身体をゆっくりと動かすと、絶望に満ちた瞳で空を見上げた。
　頭上に広がるその空は、そんな俺を|嘲笑《あざわら》うかのように不気味な色で覆われ──それはまるで、底なしの井戸の中のようだった。
─完─