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３
ー/ー──その日の夕方。赤く腫れ上がった頬をさする俺は、裏庭で一人悔しさに涙を流していた。
靴を無くしたと謝罪した俺に向かって、酔った父が怒って殴ったのだ。
（俺のせいじゃないのに……っ）
やりきれない悔しさから、側にあった大きな石を掴むとジッと見つめる。
（これを思いっきり投げたら……、少しは悔しさも晴れるかな……）
『ニャア……』
いつの間に来たのか、俺の目の前で小さな鳴き声を上げた黒猫。痩せ細ったその身体から察するに、きっと野良猫なのだろう。首輪もしていない。
放心した頭でそんな事を考えていると、気付けば右手に持った石を何度も大きく振り上げていた俺。右手に伝わる鈍い衝撃。その何度目かで、ハッと我に返った俺は足元に横たわる黒猫に視線を落とした。
────！！！
ピクピクと手足を痙攣させながら、顔面から大量の血を流し続ける猫。その姿は、もはや原形すらとどめていない。
「っ……ごめんっ。……ごめん、なさい……っ」
涙を流して謝りながらも、震える指先でそっと猫の身体に触れてみる。その指先から伝わる体温はとても温かく、けれど鼓動を感じる事はできなかった。
（……っどう、しよう……どうしよう……！）
自分のしでかした事態に恐怖すると、俺はガタガタと震え始めた身体でそっと猫を抱えた。
（っ……か、隠さなきゃ……。でも……どこに……？ ……あっ！）
井戸の中で消えた靴のことを思い出し、そのまま猫を抱えて歩き始める。
（もしかしたら──）
そんな思いを胸に井戸の前までやってくると、俺はコクリと小さく息を飲んだ。
抱えていた猫を井戸の上で持ち上げると、ギュッと固く瞼を閉じてその手をパッと離す。閉ざされた視界の中で、恐怖に震えながらも聞こえてくるはずの音にだけ集中する。けれど、いつまで経っても聞こえてこないその音に、俺はゆっくりと瞼を開くと恐る恐る井戸の中を覗いてみた。
「……猫が……いな、い」
確かに井戸の中へと投げ捨てたはずの猫の死体。それはやはり、先程の靴と同様に井戸の中で忽然と姿を消したのだった。
◆◆◆
──翌日。
いつものように学校へと登校した俺は、誰も教室にいない時間帯を見計らうと、智が大事にしているペンケースをコッソリと盗んだ。
智が筆箱代わりに使っている、この少し変わった型のポーチ。海外旅行に行った親戚からのお土産だとかで、そんな話を教室で自慢気にしていた智の姿を思い返す。
俺は手元のポーチを宙にかざすと、迷う事なくその手を離して井戸の中へと落とした。
ポーチの行方を目で追って見ていると、それは井戸の底へと着く瞬間、まるで何かに吸い込まれるようにして忽然と姿を消した。
「……ざまぁみろ」
何とも不可解なその現象を不思議に思いながらも、爽快感からフッと鼻から息を漏らしてほくそ笑む。
「──おいっ！！ 公平っ！！」
────！！？
突然の大声に驚いた俺は、ビクリと肩を揺らすと慌てて後ろを振り返った。
「ペンケース盗んだのお前だろっ！！！」
そう叫んだ智は、酷く怒った形相を浮かべながら俺へと向かって突進してくる。それを既の所でかわすと、目の前の智を睨みながら口を開く。
「……そんなの知るかよっ！！」
「お前以外に誰がいるんだよっ！ この貧乏人がっ！！」
掴みかかって殴ろうとする智をかわしながらも、必死にその場を転げ回って逃げようとする。何とか立ち上がって背を向けた──その時。
背後からグイッと髪を掴まれた俺は、その痛みに思わず顔を歪めた。
（くそ……っ！）
転がっていた石を咄嗟に掴んだ俺は、振り向きざまに力任せにその手を大きく振り上げる。
────ゴッ！
鈍い音を響かせると、その衝撃でドサリと後ろへ倒れた智。俺はハァハァと息の上がった呼吸のまま立ち上がると、智からの反撃に備えて身構える。
（…………？）
中々起き上がらない智を不思議に思い、ゆっくりと近寄って様子を窺ってみる。
「──っ、！！！？！！！？」
ヘタリとその場に倒れこんだ俺は、ガタガタと震える身体で後ずさった。そんな俺の目の前で、ピクリとも動かずに仰向けで倒れている智。その目からは尖った鉄が突き出し、後頭部から貫かれている。
草むらで隠れていてよく分からなかったが、所々に錆びれて折れた鉄や木材が落ちている。それに運悪く刺さったのだ。
（そうだ……っ、これは……、俺のせいじゃない……）
そう自分へ言い聞かせると、呼吸を整えてもう一度智に近付いてみる。
草むらに横たわったままピクリとも動かない智。そんな姿を見て、思わず笑みが溢れる。
（……とりあえず、隠さなきゃ）
そう思った俺は、ズルズルと智を引きづって井戸まで移動させると、予想以上に重たい智を懸命に持ち上げた。
やっとの事で井戸の縁に上半身を置くと、ハァハァと息を上げながら額の汗を拭う。俺は休む間も無く智の足を掴み上げると、そのまま勢いよく井戸の中へと落とした。
「…………。さよなら、智」
空っぽの井戸の中を見つめながら、俺はニヤリと笑って小さく呟いた。
──その後。行方不明になった智の捜索は暫くの間続いたが、遺体など出てくる訳もなく、いつしか大人達は神隠しだと噂するようになった。
そんな大人達を尻目に、俺は内心、何て馬鹿な奴らだと蔑んだ。
智がいなくなったお陰か、司と隆史からのイジメも徐々に減り始め、その後中学二年で転校するまでの三年間、俺は比較的平穏な暮らしを送る事ができた。
──────
────
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