戦乱の刃　誇る花々第十六巻

第十六巻

ー/ー

　平家郎党たちが住んでいる区画一角にある、広めに造られた屋敷にて。元々源家一族の避難場所として存在しているここは、普段は民衆の集会所としても解放されている。故に、日常生活を送るには何の支障もない。
　戦場から戻った光正は、従弟の定恒（さだつね）とともに主だった者たちがいる居間へとやってきた。
　「げっ。本当に戻ってきやがった」
　「随分な挨拶だな」
　「いやいやいや。あんたの脚力どうなってんの。人間じゃないっしょ」
　「明心（あこ）っ。光正殿、ご無礼をお許し下さい」
　うめに殴られた頭部をさすりながら、少年はたけの背中を見る。
　光正は、変わらずの様子に、思わず少し口元がゆるんだ。
　「たけ。無事で何よりだ」
　「は、はい。これも勝重（かつしげ）殿のお陰です」
　「そうか」
　男性の指が、姫の頬に触れると、そのまま顔を包みこむ。
　「おいおい。客を放って良い雰囲気を作るとは何事だ」
　「ああ、すまんな」
　顔が赤くなる娘に対し、次期当主はしれっと返事をする。顔をむけた方向には、村山勝重がいた。
　彼は、にやにやしながら腕を組む。
　「あの朴念仁が、なあ。手紙ぐらい寄越せよ」
　「すぐに出したぞ。どうせ筆不精のお前の事だ、読んでないだけだろう」
　「流石の俺も友からのは読むぞ。本当に先程まで知らなんだ。まあ良い」
　ぱし、と膝を叩く勝重は、源家当主の定光（さだみつ）に視線を送る。
　「ふむ。光正よ、よくぞ戻った。これで戦いやすくなる」
　定光は現状を説明し始める。
　光正らが領地を出発してから一刻ほど経過したとき、北東から小山田軍がやってきた。手薄になった領地を守るべく、影らが警戒していたところ、飛びこんできた光景だったという。
　領民の避難を実行し、守りを固めようとしていた矢先、小山田軍と源氏領地の間に村山勝重が率いた軍が割ってはいり、侵攻を阻止した。村山側も小山田信近（おやまだののぶちか）には警戒をしており、妙な動きをしているとの情報を手にいれたため、軍事演習という名目で近くに野営をしていたという。
　「勝重殿の読みでは、明日にでも攻め入るだろうと踏んでおられるそうだが」
　「あ奴の進軍目的がおかしい故、勢いのあるうちに落とそうという魂胆かと思われまする。我らも義の元、加勢致しましょうぞ」
　「かたじけない。光正、定恒に命ずる。勝重殿と協力し、小山田を討ち取れ」
　「御意」
　「お館様。父上らは如何致します」
　「その事は別室で話そう。女子供に聞かせる話ではあるまい」
　と、話しながら立ちあがる勝重。同意した光正と定恒も同じ動きをし、前者はちらりと妻を見た。
　隠してはいるが不安そうだ。早めに戻って来るか。
　そう思った次期当主は、二人の後を追って退出。
　「うめ。たけ殿を別室へ。今宵はそこで休んで貰おう」
　「畏まりました」
　「お待ちください。私とて武士の端くれ、今は少しでも戦力を集めるべきでは」
　「ならぬ。今のそなたでは足手纏いじゃ。理由は言わずとも分かろう。そもそも女を、しかも義理の娘を戦場に出すなど言語道断」
　「し、しかし、まつ様は」
　「あれは幼き頃よりそういう教育を受けておる。そなたとは違うのだ」
　「あー、それであんなに気が強ぇのか」
　再び受けたげんこつだが、明心は何がいけなかったのかが理解できていない。
　「良いな。大人しくしておるのだぞ」
　「は、はい」
　「さあ、たけ様。移動しますぞ」
　「おれも行くー」
　「お前は郎党どもの所に戻らんか。夜分に女性の部屋へ来るでない」
　「何でだよ。非常時なのに」
　ぐい、と、明心は襟首を幽（ゆう）につかまれる。にらんだ少年に対し、青年は首を左右にふって答えた。
　「決まりがあるのじゃよ。非常時に必要なら幽を通して呼ぶ」
　「わぁーったよ。面倒くさいなぁ～」
　ぶつくさいいながらも言う通りにし、部屋をでる少年。その後を、一礼をした幽が追っていった。
　たけは部屋へ案内された後着替えると、床の間に野太刀を飾る。そして目の前に座り、静かに目を閉じた。
　だが、すぐに気持ちが切れてしまう。
　「集中できぬとは。情けない」
　はあ、とため息をつく、たけ。明心に慰められてしまうほど、自身は落ちこんでいたと思うと、どうしても沈んでしまうようだ。
　薄くはいってくる月の光に当てられた刀は、形がうっすらと見えている。
　「たけ。入るぞ」
　「え。あ、はいっ」
　開けられたふすまを慌てて見る女性。寝間着姿の男性は静かに動かして隙間をふさぐと、彼女の隣に座った。
　「部屋数が限られているのでな」
　「そ、それは、聞き及んで、おりまする」
　「驚かせた様だな。何を思案していた」
　「な、何も」
　床の間に目をやりながら、
　「何も、考えられぬのです。最近は、特に、何も感じませぬ」
　「何も感じない、だと」
　「どう、表現してよいのか分かりませぬが。何でしょう、胸にぽっかりと穴が開いた感覚なのです」
　軽く握った右手を患部へとあてる、たけ。悩もうにも種すらない状態らしい。
　「俺への復讐心が消えたからではないのか」
　「必要ございますま、い」
　光正は、目を閉じる。
　「気づいた様だな。今の状態は、お前が心の支えを一気に失ってしまったからだと思う。一つは誇り、一つは復讐心。少なくとも、俺の目にはそう映っていた」
　「心の、支え」
　「さすがにそれを見つけるのは、己自身にしか出来ぬ。何を持って生きるのかなど、誰も答えられまい」
　「そう、ですね。ふふ」
　「何がおかしい」
　「滅相も。ありがとうございます。少し、方が軽くなった気が致します」
　「そうか」
　少し微笑んだ妻を見て、夫も少々安堵した模様。前者が寝床にむかうと、後者もついてきた。
　「真ん中でおくつろぎくださいませ」
　「構うな。揃って寝れば良い。明日は早いしな」
　枕を並べると、二人はそのまま眠りについた。
　翌早朝。太陽が顔をだすとほぼ同時に、光正は目を覚ます。ゆっくり体を起こすと、隣で小さな寝息をたてている妻の頭に触れた。
　そのまま髪にふれ、流れにそって指を滑らせると、頬で指をとめる。そして、そのまま、親指を唇をなぞった。
　数秒の間、時がとまる。
　親指の腹を自身の唇に重ねた後、音をたてないように移動し、素早く着替える。
　「うめ。たけを頼むぞ」
　「畏まりました。ところで」
　「何もしておらん。この状況で出来る訳無かろう」
　「そうではない。それも気になるがな」
　「何か分かったのか」
　「詳しい話は勝重殿がしてくれよう。犯人はやはり信近だったらしい」
　「そう、か。もはや許す余地無し」
　「信義（のぶよし）殿は良い御仁だった。私の様な者にすら、親切だったからの」
　「信義の無念は俺と勝重で晴らす。そなたの分もな」
　「うむ。あの兄弟らも残念がっておったからな」
　ふすまを開けると、青年たちが数人がかりで槍をもって出迎える。次期当主が手にとりやすい位置まであげると、彼はがっしりと柄を握る。
　「我ら三人、これから来る武士の時代を共に盛り上げようと誓った仲。絆を引き裂いた元凶は、この手で殺す」
　目に殺意をこめると、誇りを胸に秘めて歩きだした。陽の光が背中を照らすと、通路も同様に降り注いでいるはず明るさが、何故か霞んで見える。
　男の背に背負うものは、決して小さくはない。そして、守りたいと想う者も多い。
　強くおなりなさい。どんな恐怖にも負けぬ程、強くなるのです。愛する者を守れる様に。武士としての誇りを守れる様に。
　幼い頃に刻まれた、亡き母の言葉に従い、光正は今日も武器をふるう。