戦乱の刃　誇る花々第十四巻

第十四巻

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　源家は今、日増しに緊張感が増していっている。表面上夫婦になった光正とたけは、ここしばらく戦の準備ですれ違いが続いていた。

　とはいえ、たけにとってはある意味、準備期間なのかもしれない。
　今日も男性の服を着て野太刀の前に目を閉じて座する、たけの部屋に、とある若い女の声が響く。
　「義理姉上（あねうえ）様、いらっしゃいますか」
　「はい。どうぞお入り下さい」
　す、と引かれたふすまの先にいたのは、これまた勇ましい恰好をしている娘だった。烏帽子はしていないが、直垂（ひたたれ）上下を身につけている。
　一礼をした娘は、たけの隣に座る。
　「何か、お悩み事でも」
　「悩み。そう、ですね」
　たけは目を閉じると、顔の位置を太刀の前へと戻す。
　「やはり、戦へ赴きたいのでしょうか」
　「そう、ではないのです。ただ」
　「ただ？」
　のどに詰まりものでもあるかのように、言葉を飲みこむ、たけ。動いたのどを見て、娘は、
　「最近庭で鍛錬していない、と兄上が心配されているのです」
　「光正殿が、ですか」
　「はい。兄上は図体こそ大きいですが気は小さいのですよ。妙なところで繊細でして。まつも困るときがあって」
　あまりきつくいうと気落ちしましてね、と、娘。たけより三つ下だが、顔の輪郭以外は同じ年頃に見えるかもしれない。
　まつは、一度立ち上がり、たけとの距離を縮めて座りなおす。
　「背景に関してはお伺いしております。さぞ我が家が憎いでしょう。ですが、それでもまつは、義理姉上様のお力になりとう存じます」
　「まつ様。ありがとうございます。その、何といえばよいのか、私にもわからぬのです」
　意外な返答だったが、まつは再び義理の姉が口を開くのを待った。
　「一族のため、そう、思い、光正殿を倒す事だけ、集中、して、おりました」
　たけのまつげが、下に落ちる。
　「悪いのは、我が家の、方だとも、知らず」
　両手に力がはいり、服に深いしわがよる。
　「分からぬのです。何故、父上や兄上は黙って、いたのかも。私自身が、どうしたいのかも。だが、こんな私に、光正殿は、生きろと、仰った」
　背を丸め、うつむく、たけ。
　「誇りも何も持たぬ私に、どうしろというのだ」
　こらえていた涙が、ぽたり、と、落ちた。まつは、同じ武家の姫であるが故に、何となく胸の内が想像できてしまう。
　「あーねーきー。いるんだろーっ」
　てっ、という声がふすまの外でした。まつがひざを延ばしてむかうと、明心（あこ）と幽（ゆう）がたっていた。
　「お前か。義理姉上様に用か」
　「そうだよ。はいる」
　「待て。許可をしておらぬだろう」
　「あんたの許しなんざ必要ないだろ。ここは姉貴の部屋なんだし」
　「女性には準備というものがあるのだ」
　「明心、少し待ってくれ」
　「ん。わかった」
　襟首をつかまれた少年は一歩さがった。すると、静かにふすまがしめられる。
　「まつ様、申し訳ございません。あの子は貴族を心底嫌っていて、武家も同じだと思っているようでして」
　「ご心配なく。兄上からうかがっております故。それにしても、たけ様や兄上、平家武士らにはなついておられますね」
　「私と光正殿の場合は、力で抑えられたからだと思いますが」
　「ふむ。不思議な者ですね」
　「無礼を働かぬよう言い聞かせましょう」
　「ふふ、構いませんよ。あのように突っかかってくる者がいなかったので、面白いのです」
　と、まつ。少々ほおを赤く染めて口角があがっている。たけは、この一家には変わり者が多いのか、と感じた。
　「明心、待たせたな。よいぞ」
　「あいよ。お邪魔しまっす」
　幽は、一礼をしてから入室する。
　「今日はどうしたのだ」
　「こっちの台詞だっつうの。引きこもって何してんのさ」
　「特に、何もしておらん」
　「あんなにやってた素振りもしてないんだってな」
　光正に聞いたけど、と明心。妹は眉をひそめ、幽は険しい表情で息をはく。
　「する気がなくて、な」
　「ふうん。どうして」
　首を左右にふる、たけ。うつむく彼女を、明心は静かに見ていた。
　「ちょっと、さ。庭におりようよ。気分転換になるよ、きっと」
　「そう、だな」
　了承を得た明心は、たけの手を取ると、そのままふすまの外へでた。庭におりたつと、近くにそびえる木まで歩いていく。
　「体動かすだけなら問題ないだろ。ちょっと登んない」
　「これにか？」
　「屋根だと怒られるんだもん」
　「当たり前だ、馬鹿者。というより、いつ上ったのだっ」
　「えー。初めてこの部屋にきたとき、だったかなあ」
　はいれなかったから、と全く悪びれた様子がない男子。昔から目的のためなら手段を選ばないところがあるようだ。
　たけが半目で木を仰いでいる間、とんとん、と問題児の肩がたたかれる。たたかれたほうへ頭を動かすと、青年が縄の切れ端を見せてきた。
　何だろうと受け手が思っていると、あっという間に腰回りにつけられ固く結ばれてしまう。まるで馬の手綱である。
　「んなことしなくたって逃げねぇっつーのっ」
　青年は顔を左右にふり、しっかりと縄を握った。
　「ったく。いつの間に用意したんだよ。まあいいや」
　少し木から離れると、明心は助走をつけて飛びのった。想像以上の脚力に、たけは開いた口がふさがらない。
　枝葉がゆれて少し経過すると、ひょっこり身を乗りだす。
　「すんげー間抜けづら」
　「誰が間抜けだ、誰が」
　「あははっ。ほら、ここに足場あるから。きなよ」
　捕まりながら差しだされる手。小さいと記憶していた手は、意外に大きかった。
　「ほら早く。いい景色が見れるよ」
　「景色？」
　「そ。高いところならでは、ってね」
　にっ、と悪戯っ子がごとく笑う、明心。顔の筋肉が少しつられると、義弟と同じ動作をした。
　姫は少年に手伝ってもらいながら、足場の許す限り登っていく。
　枝葉がだんだん少なくなり、かろうじて座れる空間を確保すると、ゆっくりと目線を水平に保つ。
　瞳の先には緑の濃淡で彩られた山々が、果てしなく広がっていた。
　見開いた、たけに対し、
　「武士の誇りとかさ、おれにはわかんない。少なくとも、今の姉貴は縛りつけられてるようにしか、見えないんだよね」
　「縛り、か」
　「うん。まあさ、おれには親兄弟なんていないから、元の条件すら違うけど」
　左右の足を交互にぷらぷらさせながら、
　「あんたには恩がある。何も知らない奴に色々教えてくれた」
　全てでないにしろ文字の読み書きをはじめ、人とのありかたや関わりかた、そして、他人を大切だと想う気持ち。
　たけと出会わなければ、おそらく、明心は今頃のたれ死んでこの世にいない可能性すらある。
　「人間なんてさ、ちっぽけじゃん。この自然見たらそう思わない？　鳥みたく空だって飛べない」
　数羽の鳥が、遠くの空を、横ぎった。
　「そう、だな。下ばかり見ていては、この雄大さは気づけないな」
　落ちないように体をのばす、たけ。
　「ありがとう、明心。お陰様で少し気が楽になった」
　「光正よりおれのほうが頼りになるっしょ」
　「調子に乗るんじゃない」
　「ええー。あいつじゃあここまで絶対これないよ。途中で枝が折れちまう」
　「ふふ。それこそ屋根だろうな」
　「うわ。しょっけんらんよーっていうんでしょ、それ」
　「乱用というより特権だろうな。次期当主殿だし」
　それ以前にそんな所に行かんだろう、と続けた姫は、そろそろ降りようと提案する。
　「んじゃあ、おれ先おりるよ」
　「頼む。木登りはあまり得意じゃなくてな」
　「柿とってるじゃん」
　「あれは仕方なくだ」
　「なっつかしい。手分けして食い物探してたもんなあ」
　過去を思いだしながら、二人はゆっくりと下りていったのだった。