閉じる 小説を閉じる
vertical_line
表示設定
表示設定
目次 目次
閉じる
ツール ツール
前のエピソード 策略




スラム街

ー/ー



　地下水道を抜け、地上に出た勇斗は、悪臭に鼻を曲げた。

「ここが、スラム街」

　臭いの原因は、辺り一面に放置された大量のゴミだった。変な虫が足元を横切った。ここで立ち止まっているのは、体に悪そうだった。

　勇斗は狭い路地を抜け、広い通りに出た。今にも壊れてしまいそうな粗末な家が、ひしめき合っていた。行き交う人々は皆、みすぼらしい服装をしていた。

　――誰だ、あのガキ。
　
　――豪華な鎧を着て、こんなところで何をしているんだ。

　周りから、ひそひそ声が聞こえてきた。

「おい、坊主」

　突然声をかけられた。振り向くと、痩せ型の中年男が立っていた。無精髭を触り、ニヤニヤ笑っていた。

「だ、誰ですか？」

「オレは情報屋のシリ。お前、偽物勇者だろ？」

　鋭い眼光が突き刺さった。全身が固まった。

「どうして知ってるんだって顔をしてるな。ハハッ、情報屋を舐めたらいけないぜ？」

　シリと名乗った情報屋は、つぎはぎのコートから小さな葉巻を取り出し、マッチで火をつけた。

「僕を売るのですか？」

「ハッ、そんなことしねぇよ。オレは城の連中が嫌いなんでね。アイツらから一銭も貰いたくねぇ。情報は奪うがな」

　シリはニッと笑った。

「この路地から出てきたってことは、牢屋から抜け出してきたんだろ？　たまにいるんだよ。ほら、アイツだってそうだ」

　シリの視線の先には、傷だらけの男がいた。大きな剣を収めた鞘を大事そうに抱え、地面に座り込んでいる。目は虚ろだった。

「アイツは元々、城の騎士だったんだ。クラバンの悪事を暴こうとして、牢にぶち込まれたらしい。名残惜しいのか、剣だけは売らずに持ち続けてやがる」

　脳裏に、ゲジゲジ眉毛のいやらしい顔が浮かんだ。吐きそうになった。

「クラバン大臣って、何者なのですか？」

「あのデブは、立場を利用して好き勝手してやがるクソだよ。女子供関係なく、目障りなやつを牢に入れて、こっそり拷問するのが趣味の、イカれた野郎だ」

　シリは、遠くに映る城を眺め、煙を吐いた。

「酷い」

「あぁ、酷いやつさ」

　床に落とされた葉巻が、足で揉み消された。

「それで、お前はこれからどうすんだ？　ここで暮らすのか？　その剣と鎧を売ったら、しばらくは生活に困らないと思うぜ？」

「いや、僕には目的があります。仲間と合流して、ここから抜け出さなければいけないんだ」

　勇斗は震える手を握りしめ、シリの目をじっと見た。

「事情があるようだな。よし、抜け道を教えてやる」

「えっと、僕、今お金が」

「特別サービスだ。タダにしといてやる。坊主、名前は？」

「勇斗です」

「ユートか。よし、じゃあついてこい」
　

　スラム街は、迷路のように入り組んでいた。早足で歩くシリの後ろ姿を、勇斗は必死に追った。

「あそこから外に出られる」

　シリは、スラム街を囲む石壁を指差した。一部分が崩れ、ぽっかりと口を開けていた。人ひとりなら余裕で通り抜けられそうだ。

「僕一人では行けない。仲間を待たないと」

　ここで待っていたら、みんな来てくれるだろうか。一度戻った方がいいだろうか。

　そわそわしながら周囲を見渡していると、甲高い声が飛んできた。

「あんちゃん！」

　小柄な少年が、目を輝かせながら走ってきた。

「きみは、確か」

　城下町で、ランパとぶつかった少年だった。無事だったみたいだ。もし捕まっていたら、この子も――そう思うと、背筋が冷えた。

「よう、イメル。ユートと知り合いだったのか？」

「うん。この前、逃げるのを手伝ってくれたんだ」

「あぁ、そういや話してたな」

「そうだ、今日はこれだけ稼いだんだよ」

「ほぉ、大したもんだ」

　シリとイメルが笑い合っていた。

「二人は親子なのですか？」

　あまりにも仲が良さそうだったので、何気なく尋ねてみた。

「いいや、他人だよ。まぁ、このスラム街では、みんな家族のようなものだけどな」

「みんな協力し合って、なんとか生きてるんだよ！　えらい人たちは何もしてくれないからね。ボクも働いているんだ！」

　イメルの笑顔が、眩しかった。よく見ると、顔には小さな傷や痣がたくさんついている。こんな小さな子でも、生きるのに必死なのか。元の世界での何不自由ない生活が、急に後ろめたく思えた。

「そういや、ユピーはまだ帰ってきてないのか？」

「兄ちゃん、まだ戻らない」

「イメルくん、お兄さんがいるの？」

「うん。ユピー兄ちゃん、街の外に出て行ったきり戻らないんだ。たんまり稼いですぐに戻ってくるって言ってたけど、全然帰ってこない」

　イメルの表情が暗くなった。

「イメルの兄はな、仲間と一緒に危険な仕事を引き受けたんだ。旅人を襲って金目のものを奪う、非合法な仕事さ」

　ひそひそと、耳元で囁かれた。

　心がざわざわした。

「やれやれ、散々な目に遭ったよ」

　壁に空いた穴から、一人の男が姿を現した。

「えっ」

　勇斗は言葉を失った。

　男の服装には見覚えがあった。黒マント。山で襲ってきた連中と、同じ服装だった。

「おう、ようやく帰ったか。つーかひでえ怪我だな。ユピーはどうした」

「あいつは……」

　男は沈黙したあと、勇斗の顔を見た。

「あ、てめえは！」

　男の顔がみるみる険しくなる。

「この鎧のガキに、ユピーが殺されたっ！　こいつが……ぐっ」

　男は叫んだあと、倒れた。

「おい、大丈夫かっ！　誰か、医者を呼べ！」

　シリが大声を上げる。周囲がざわついた。

　山道で人を殺してしまったときの状況が思い出された。

「僕が、僕が殺したのは……」

　勇斗は両手で頭を抱え、両膝を折った。体の震えが止まらない。過呼吸になり、思考が乱れた。

「あんちゃん」

　顔を上げると、眉をひそめたイメルの顔があった。目は、どす黒く曇っていた。

「あんちゃん、ユピー兄ちゃんを殺したの？　本当なの？　なんで？　兄ちゃんはもういないの？　もう会えないの？」

　イメルは、感情の抜け落ちた声で、淡々と言葉を発した。

「あれは、仕方がなかったんだ。やらなきゃ、僕が死んでいた」

　勇斗の声が震える。

「どうして兄ちゃんが死ななきゃいけないの？　どうして、どうして……」

　イメルの小さな手が小刻みに震えた。

「ごめんなさい、ごめ、ごめんっ……」

　勇斗の顔が、涙と鼻水でぐしゃぐしゃになる。

「…………」

　黙り込んだイメルは、倒れた男に歩み寄り、黒いマントの中を漁り出した。

「殺してやる……」

　イメルが、ゆっくりと振り向いた。手には、ダガーが握られていた。

「しね、死んでしまえぇっ！」

　イメルの雄叫びが、スラム街に響き渡った。

　憎悪に満ちた刃が迫ってきた。避けてはいけないと、体のどこかが思っていた。自分は、生き残ってはいけない人間なのかもしれない。

「ユートーっ！」

　目の前に、エメラルドグリーンの髪が飛び込んできた。

「うがっ！」

　ランパの腹部に、短剣が深々と刺さっていた。じわりと、赤いシミが広がった。

「ランパ……」

「間に合って、よかった。危なかったな」

　ランパは、突き刺さった短剣を抜き、放り投げた。

「どうして」

「絶対に助けるって、前にも言ったろ？　ユートは生きて元の世界に戻るんだ」

　ランパはニッと笑った。

「助ける……」

　イメルの目が、一瞬だけ潤んだ。

「くそっ」

「待て、イメル！」

　シリの呼びかけを無視したイメルは、壁の外に姿を消した。

　辺りが静寂に包まれる。

「がはっ」

　ランパは血を吐き、膝を折った。

「いてぇ。クラクラする」

「ランパ、血がこんなにも」

「泣くなよ。オイラ精霊だから、これくらいじゃ、死にはしないって。しばらくしたら、治るから」

　息も絶え絶えに、ランパは言う。

「うわああああっ！」

　壁の外側から、イメルの悲鳴が聞こえた。

「ちっ、魔族か。騎士団の連中め、狩り損ねたのか？　それともわざとこの辺だけ残してやがったのか？」

　穴から外を覗いているシリが舌打ちをする。

「ユート」

　ふらふらと立ち上がったランパは、勇斗のマントの内側に手を伸ばし、魔法の葉巻――ドラシガーを一本取り出した。

「ユート、行け」

　勇斗の掌にドラシガーが乗せられた。吸い口は綺麗にカットされている。

「でも、僕は……」

　勇斗の視線がさまよった。

「今、あいつを助けてやれるのは、ユートだけだぞ。誰かを助けるのに、理由なんていらないんだ。迷うなよ」

　ランパは、口角を上げ、サムズアップをした。

「うん」

　勇斗は立ち上がり、ガントレットに埋め込まれた宝石から放たれる青白い炎で、ドラシガーに火をつけた。淡い緑色の煙が、真っ直ぐ立ち昇った。

「ちゃんと帰ってこいよー」

　ランパは、ふらっと地面に倒れ込んだ。

「うん」

　勇斗はドラシガーを咥え、駆け出した。
　

　イメルは、魔族に囲まれていた。牛のような頭をした、筋肉質な人型。一匹は何も持っていなかったが、もう一匹の手には斧が握られていた。

「た、助けて……」

　地面に座り込んだイメルは、ガタガタと震えていた。真弘くんが不良たちに絡まれていたときのことが重なった。あの頃の自分は、電柱の影で尻込みしているだけだった。しかし、今は違う。足は、前に出ていた。

　剣を抜き、両手で構える。咥えたドラシガーから煙を吸い込む。マナが体内を駆け巡る感覚。口の隙間から煙を一気に放出する。

　全身に煙を纏った勇斗は、瞬く間にイメルの前へ躍り出た。

　金属音。

　イメル目掛けて振り下ろされた斧を、聖剣クトネシスの刃で受け止めていた。

「あ、あんちゃん」

　腕に力を集中させ、斧を押し返す。牛頭がよろけた。すかさず左の掌を突き出す。炎が、牛頭の体を激しく焼いた。

　今のうちに逃げて、と叫びたかったが、ドラシガーを咥えているせいで、うまく言葉にならなかった。

「イメル、走れ！」

　シリの叫び声が聞こえた。イメルはぎこちない動作で立ち上がり、スラム街の方を向く。

　もう一匹の牛頭が反応した。太い腕が、イメルに向かって伸びる。

　勇斗は体勢を変え、イメルを捕まえようとしている牛頭の右腕に剣を振り下ろした。太い腕に刃が食い込む。肉と骨を断つ感触が伝わってきた。ありったけの力を込める。

　牛頭の右腕が切り落とされ、地面に転がった。切断面からは黒い液体が吹き出している。

　右腕を失った牛頭は、低く唸りながら、左腕で殴りかかってきた。即座に煙で視界を奪い、攻撃を躱した。

　標的を見失った牛頭の背後に回った。煙で相手を拘束し、勢いよく刃を背中に突き刺す。刹那、剣身が紅い光を帯びた。素早く剣を引き抜くと、傷口から炎が噴き上がった。

　火だるまになった牛頭は、その場に倒れ、やがて消滅した。

　ドラシガーは本当に不思議だ。煙を吸いながら動くと、戦い方が次々と体に流れ込んでくる。精霊術の使い方も、煙の操り方も、自然とわかる。

　突然、左肩に衝撃が走った。

　斧が鎧の肩当てを砕き、刃が肉にまで届いていた。口からドラシガーが離れそうになったが、強く噛み、煙を吸い込んだ。痛みが薄れる。ここで倒れるわけにはいかない。

　振り向くと、最初に焼いた牛頭が咆哮していた。まだ動けたようだ。油断した。

　再び斧が振り下ろされる前に、煙で相手の視界を奪う。空振りした斧が地面に突き刺さり、牛頭の動きが一瞬止まる。すかさず懐へ潜り込み、首元に刃を当てた。

　牛のような頭部が、宙を舞った。

　スラム街の方を見る。シリが、イメルを抱えていた。傍には、ミュールとチカップとソーマの姿も見えた。

　剣を納め、右手でドラシガーを掴み、頬をそっとへこませた。

　勇斗は、淡い緑色の煙を穏やかに吐き出した。
　

　シリの家で一夜を明かし、再び壁の外へと出た。

「ランパ、もう大丈夫なの？」

「おう、もう平気だ！」

　ランパは服をめくった。刺された箇所は綺麗に塞がっている。

　安堵の息をついた、そのとき、後ろから肩を叩かれた。振り向くと、シリが険しい表情をしていた。

「ユート、ユピーのことは他の連中から聞いた。正直、オレも同じような状況だったら、自分の命を優先していた。人間の持つ本能。これは魔族にも言えることか」

　シリは、髪の毛をボリボリとかきむしった。

「お前はこれからユピーを殺したことを背負っていく必要がある。忘れてしまったら、それはただの狂人だ。辛いだろうけど、頑張れよ」

「はい」

　勇斗は左の掌を眺めたあと、その手を固く握りしめた。

「あ、あの、イメルは」

「お前の顔は見たくないってよ。でも、伝えてほしいことがあるって、依頼されちまった」

「伝えたいこと？」

「助けてくれてありがとう、だとよ」

　全身の力が抜け、一瞬気が遠くなった。複雑な感情が一緒くたに押し寄せる。

　大粒の涙が、勇斗の頬を伝った。

「おーい、ユート！　見てくれ！」

　ランパの大声が飛んできた。慌てて涙を拭い、振り返る。精霊樹の枝から、一本の細い光が放たれていた。

「これは、何ですの？」

　ソーマが首を傾げる。

「この光の先に、四大精霊の封印があるんだよ」

　勇斗は、草原の彼方を指差した。

「まぁ。それでは早く行きましょう」

「次はどんなとこなんだろーな。うまいもんあるかなー？」

「チビスケはいつもこうだな」

「そうだね。あれ？　チカップ、どうしたの？」

「あの先は……」

　光が伸びていく方角を見つめるチカップの表情は、どこか曇っていた。


スタンプを贈って作者を応援しよう！

次のエピソードへ進む アルトⅣ


みんなのリアクション



おすすめ作品を読み込み中です…



　地下水道を抜け、地上に出た勇斗は、悪臭に鼻を曲げた。
「ここが、スラム街」
　臭いの原因は、辺り一面に放置された大量のゴミだった。変な虫が足元を横切った。ここで立ち止まっているのは、体に悪そうだった。
　勇斗は狭い路地を抜け、広い通りに出た。今にも壊れてしまいそうな粗末な家が、ひしめき合っていた。行き交う人々は皆、みすぼらしい服装をしていた。
　――誰だ、あのガキ。
　――豪華な鎧を着て、こんなところで何をしているんだ。
　周りから、ひそひそ声が聞こえてきた。
「おい、坊主」
　突然声をかけられた。振り向くと、痩せ型の中年男が立っていた。無精髭を触り、ニヤニヤ笑っていた。
「だ、誰ですか？」
「オレは情報屋のシリ。お前、偽物勇者だろ？」
　鋭い眼光が突き刺さった。全身が固まった。
「どうして知ってるんだって顔をしてるな。ハハッ、情報屋を舐めたらいけないぜ？」
　シリと名乗った情報屋は、つぎはぎのコートから小さな葉巻を取り出し、マッチで火をつけた。
「僕を売るのですか？」
「ハッ、そんなことしねぇよ。オレは城の連中が嫌いなんでね。アイツらから一銭も貰いたくねぇ。情報は奪うがな」
　シリはニッと笑った。
「この路地から出てきたってことは、牢屋から抜け出してきたんだろ？　たまにいるんだよ。ほら、アイツだってそうだ」
　シリの視線の先には、傷だらけの男がいた。大きな剣を収めた鞘を大事そうに抱え、地面に座り込んでいる。目は虚ろだった。
「アイツは元々、城の騎士だったんだ。クラバンの悪事を暴こうとして、牢にぶち込まれたらしい。名残惜しいのか、剣だけは売らずに持ち続けてやがる」
　脳裏に、ゲジゲジ眉毛のいやらしい顔が浮かんだ。吐きそうになった。
「クラバン大臣って、何者なのですか？」
「あのデブは、立場を利用して好き勝手してやがるクソだよ。女子供関係なく、目障りなやつを牢に入れて、こっそり拷問するのが趣味の、イカれた野郎だ」
　シリは、遠くに映る城を眺め、煙を吐いた。
「酷い」
「あぁ、酷いやつさ」
　床に落とされた葉巻が、足で揉み消された。
「それで、お前はこれからどうすんだ？　ここで暮らすのか？　その剣と鎧を売ったら、しばらくは生活に困らないと思うぜ？」
「いや、僕には目的があります。仲間と合流して、ここから抜け出さなければいけないんだ」
　勇斗は震える手を握りしめ、シリの目をじっと見た。
「事情があるようだな。よし、抜け道を教えてやる」
「えっと、僕、今お金が」
「特別サービスだ。タダにしといてやる。坊主、名前は？」
「勇斗です」
「ユートか。よし、じゃあついてこい」
　スラム街は、迷路のように入り組んでいた。早足で歩くシリの後ろ姿を、勇斗は必死に追った。
「あそこから外に出られる」
　シリは、スラム街を囲む石壁を指差した。一部分が崩れ、ぽっかりと口を開けていた。人ひとりなら余裕で通り抜けられそうだ。
「僕一人では行けない。仲間を待たないと」
　ここで待っていたら、みんな来てくれるだろうか。一度戻った方がいいだろうか。
　そわそわしながら周囲を見渡していると、甲高い声が飛んできた。
「あんちゃん！」
　小柄な少年が、目を輝かせながら走ってきた。
「きみは、確か」
　城下町で、ランパとぶつかった少年だった。無事だったみたいだ。もし捕まっていたら、この子も――そう思うと、背筋が冷えた。
「よう、イメル。ユートと知り合いだったのか？」
「うん。この前、逃げるのを手伝ってくれたんだ」
「あぁ、そういや話してたな」
「そうだ、今日はこれだけ稼いだんだよ」
「ほぉ、大したもんだ」
　シリとイメルが笑い合っていた。
「二人は親子なのですか？」
　あまりにも仲が良さそうだったので、何気なく尋ねてみた。
「いいや、他人だよ。まぁ、このスラム街では、みんな家族のようなものだけどな」
「みんな協力し合って、なんとか生きてるんだよ！　えらい人たちは何もしてくれないからね。ボクも働いているんだ！」
　イメルの笑顔が、眩しかった。よく見ると、顔には小さな傷や痣がたくさんついている。こんな小さな子でも、生きるのに必死なのか。元の世界での何不自由ない生活が、急に後ろめたく思えた。
「そういや、ユピーはまだ帰ってきてないのか？」
「兄ちゃん、まだ戻らない」
「イメルくん、お兄さんがいるの？」
「うん。ユピー兄ちゃん、街の外に出て行ったきり戻らないんだ。たんまり稼いですぐに戻ってくるって言ってたけど、全然帰ってこない」
　イメルの表情が暗くなった。
「イメルの兄はな、仲間と一緒に危険な仕事を引き受けたんだ。旅人を襲って金目のものを奪う、非合法な仕事さ」
　ひそひそと、耳元で囁かれた。
　心がざわざわした。
「やれやれ、散々な目に遭ったよ」
　壁に空いた穴から、一人の男が姿を現した。
「えっ」
　勇斗は言葉を失った。
　男の服装には見覚えがあった。黒マント。山で襲ってきた連中と、同じ服装だった。
「おう、ようやく帰ったか。つーかひでえ怪我だな。ユピーはどうした」
「あいつは……」
　男は沈黙したあと、勇斗の顔を見た。
「あ、てめえは！」
　男の顔がみるみる険しくなる。
「この鎧のガキに、ユピーが殺されたっ！　こいつが……ぐっ」
　男は叫んだあと、倒れた。
「おい、大丈夫かっ！　誰か、医者を呼べ！」
　シリが大声を上げる。周囲がざわついた。
　山道で人を殺してしまったときの状況が思い出された。
「僕が、僕が殺したのは……」
　勇斗は両手で頭を抱え、両膝を折った。体の震えが止まらない。過呼吸になり、思考が乱れた。
「あんちゃん」
　顔を上げると、眉をひそめたイメルの顔があった。目は、どす黒く曇っていた。
「あんちゃん、ユピー兄ちゃんを殺したの？　本当なの？　なんで？　兄ちゃんはもういないの？　もう会えないの？」
　イメルは、感情の抜け落ちた声で、淡々と言葉を発した。
「あれは、仕方がなかったんだ。やらなきゃ、僕が死んでいた」
　勇斗の声が震える。
「どうして兄ちゃんが死ななきゃいけないの？　どうして、どうして……」
　イメルの小さな手が小刻みに震えた。
「ごめんなさい、ごめ、ごめんっ……」
　勇斗の顔が、涙と鼻水でぐしゃぐしゃになる。
「…………」
　黙り込んだイメルは、倒れた男に歩み寄り、黒いマントの中を漁り出した。
「殺してやる……」
　イメルが、ゆっくりと振り向いた。手には、ダガーが握られていた。
「しね、死んでしまえぇっ！」
　イメルの雄叫びが、スラム街に響き渡った。
　憎悪に満ちた刃が迫ってきた。避けてはいけないと、体のどこかが思っていた。自分は、生き残ってはいけない人間なのかもしれない。
「ユートーっ！」
　目の前に、エメラルドグリーンの髪が飛び込んできた。
「うがっ！」
　ランパの腹部に、短剣が深々と刺さっていた。じわりと、赤いシミが広がった。
「ランパ……」
「間に合って、よかった。危なかったな」
　ランパは、突き刺さった短剣を抜き、放り投げた。
「どうして」
「絶対に助けるって、前にも言ったろ？　ユートは生きて元の世界に戻るんだ」
　ランパはニッと笑った。
「助ける……」
　イメルの目が、一瞬だけ潤んだ。
「くそっ」
「待て、イメル！」
　シリの呼びかけを無視したイメルは、壁の外に姿を消した。
　辺りが静寂に包まれる。
「がはっ」
　ランパは血を吐き、膝を折った。
「いてぇ。クラクラする」
「ランパ、血がこんなにも」
「泣くなよ。オイラ精霊だから、これくらいじゃ、死にはしないって。しばらくしたら、治るから」
　息も絶え絶えに、ランパは言う。
「うわああああっ！」
　壁の外側から、イメルの悲鳴が聞こえた。
「ちっ、魔族か。騎士団の連中め、狩り損ねたのか？　それともわざとこの辺だけ残してやがったのか？」
　穴から外を覗いているシリが舌打ちをする。
「ユート」
　ふらふらと立ち上がったランパは、勇斗のマントの内側に手を伸ばし、魔法の葉巻――ドラシガーを一本取り出した。
「ユート、行け」
　勇斗の掌にドラシガーが乗せられた。吸い口は綺麗にカットされている。
「でも、僕は……」
　勇斗の視線がさまよった。
「今、あいつを助けてやれるのは、ユートだけだぞ。誰かを助けるのに、理由なんていらないんだ。迷うなよ」
　ランパは、口角を上げ、サムズアップをした。
「うん」
　勇斗は立ち上がり、ガントレットに埋め込まれた宝石から放たれる青白い炎で、ドラシガーに火をつけた。淡い緑色の煙が、真っ直ぐ立ち昇った。
「ちゃんと帰ってこいよー」
　ランパは、ふらっと地面に倒れ込んだ。
「うん」
　勇斗はドラシガーを咥え、駆け出した。
　イメルは、魔族に囲まれていた。牛のような頭をした、筋肉質な人型。一匹は何も持っていなかったが、もう一匹の手には斧が握られていた。
「た、助けて……」
　地面に座り込んだイメルは、ガタガタと震えていた。真弘くんが不良たちに絡まれていたときのことが重なった。あの頃の自分は、電柱の影で尻込みしているだけだった。しかし、今は違う。足は、前に出ていた。
　剣を抜き、両手で構える。咥えたドラシガーから煙を吸い込む。マナが体内を駆け巡る感覚。口の隙間から煙を一気に放出する。
　全身に煙を纏った勇斗は、瞬く間にイメルの前へ躍り出た。
　金属音。
　イメル目掛けて振り下ろされた斧を、聖剣クトネシスの刃で受け止めていた。
「あ、あんちゃん」
　腕に力を集中させ、斧を押し返す。牛頭がよろけた。すかさず左の掌を突き出す。炎が、牛頭の体を激しく焼いた。
　今のうちに逃げて、と叫びたかったが、ドラシガーを咥えているせいで、うまく言葉にならなかった。
「イメル、走れ！」
　シリの叫び声が聞こえた。イメルはぎこちない動作で立ち上がり、スラム街の方を向く。
　もう一匹の牛頭が反応した。太い腕が、イメルに向かって伸びる。
　勇斗は体勢を変え、イメルを捕まえようとしている牛頭の右腕に剣を振り下ろした。太い腕に刃が食い込む。肉と骨を断つ感触が伝わってきた。ありったけの力を込める。
　牛頭の右腕が切り落とされ、地面に転がった。切断面からは黒い液体が吹き出している。
　右腕を失った牛頭は、低く唸りながら、左腕で殴りかかってきた。即座に煙で視界を奪い、攻撃を躱した。
　標的を見失った牛頭の背後に回った。煙で相手を拘束し、勢いよく刃を背中に突き刺す。刹那、剣身が紅い光を帯びた。素早く剣を引き抜くと、傷口から炎が噴き上がった。
　火だるまになった牛頭は、その場に倒れ、やがて消滅した。
　ドラシガーは本当に不思議だ。煙を吸いながら動くと、戦い方が次々と体に流れ込んでくる。精霊術の使い方も、煙の操り方も、自然とわかる。
　突然、左肩に衝撃が走った。
　斧が鎧の肩当てを砕き、刃が肉にまで届いていた。口からドラシガーが離れそうになったが、強く噛み、煙を吸い込んだ。痛みが薄れる。ここで倒れるわけにはいかない。
　振り向くと、最初に焼いた牛頭が咆哮していた。まだ動けたようだ。油断した。
　再び斧が振り下ろされる前に、煙で相手の視界を奪う。空振りした斧が地面に突き刺さり、牛頭の動きが一瞬止まる。すかさず懐へ潜り込み、首元に刃を当てた。
　牛のような頭部が、宙を舞った。
　スラム街の方を見る。シリが、イメルを抱えていた。傍には、ミュールとチカップとソーマの姿も見えた。
　剣を納め、右手でドラシガーを掴み、頬をそっとへこませた。
　勇斗は、淡い緑色の煙を穏やかに吐き出した。
　シリの家で一夜を明かし、再び壁の外へと出た。
「ランパ、もう大丈夫なの？」
「おう、もう平気だ！」
　ランパは服をめくった。刺された箇所は綺麗に塞がっている。
　安堵の息をついた、そのとき、後ろから肩を叩かれた。振り向くと、シリが険しい表情をしていた。
「ユート、ユピーのことは他の連中から聞いた。正直、オレも同じような状況だったら、自分の命を優先していた。人間の持つ本能。これは魔族にも言えることか」
　シリは、髪の毛をボリボリとかきむしった。
「お前はこれからユピーを殺したことを背負っていく必要がある。忘れてしまったら、それはただの狂人だ。辛いだろうけど、頑張れよ」
「はい」
　勇斗は左の掌を眺めたあと、その手を固く握りしめた。
「あ、あの、イメルは」
「お前の顔は見たくないってよ。でも、伝えてほしいことがあるって、依頼されちまった」
「伝えたいこと？」
「助けてくれてありがとう、だとよ」
　全身の力が抜け、一瞬気が遠くなった。複雑な感情が一緒くたに押し寄せる。
　大粒の涙が、勇斗の頬を伝った。
「おーい、ユート！　見てくれ！」
　ランパの大声が飛んできた。慌てて涙を拭い、振り返る。精霊樹の枝から、一本の細い光が放たれていた。
「これは、何ですの？」
　ソーマが首を傾げる。
「この光の先に、四大精霊の封印があるんだよ」
　勇斗は、草原の彼方を指差した。
「まぁ。それでは早く行きましょう」
「次はどんなとこなんだろーな。うまいもんあるかなー？」
「チビスケはいつもこうだな」
「そうだね。あれ？　チカップ、どうしたの？」
「あの先は……」
　光が伸びていく方角を見つめるチカップの表情は、どこか曇っていた。