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前のエピソード 踊り子　アナベル　１６話




踊り子　アナベル　１７話

ー/ー



「……陛下？　あの……？」
「どうぞ、剣を抜いて振るってみてください」
「……はい？」

　アナベルはじっと剣を凝視して、エルヴィスたちを見渡す。

　護衛の一人が剣を抜いて構え、「いつでもどうぞ」と言葉を放った。

（あたしの実力を見せろってこと、かしら？）

　それなら、とアナベルは剣を抜いて構えた。剣は一座にいる男性から習ったものだ。

　一度深呼吸をしてから、前を見据える。

「それじゃあ、行くわよ！」

　ダンッと大地を踏み込み、そのまま剣を振るう。

　カキン、と金属のぶつかる音が響き、護衛が意外そうに目を見開いた。

（ここまで迷いなく踏み込むとは……）

　エルヴィスは何度も打ち込むアナベルを見て、目元を細める。

（……本格的に教えても大丈夫そうだ）

　カキン、カキンと攻撃を仕掛けるアナベルの姿をじっと観察していると、もう一人の護衛が止めた。打ち込まれていたほうの護衛が片手を上げてエルヴィスを見る。

「陛下、この方なら剣術を教えても良いと思います。もちろん、力は男性よりも非力なので……それをカバーできるように魔法と組み合せば戦えるでしょう」
「本当!?」

　ぱぁっと満開の花のように笑顔を浮かべるアナベルに、「笑顔がまぶしい」と目を閉じる護衛たち。

　その笑みのままエルヴィスに駆け寄るアナベルに、彼は小さくうなずいた。

「あたし、ずっと本格的に剣を習ってみたかったの。ありがとう！」

　目をキラキラと輝かせてエルヴィスを見上げるアナベル。

　一座に拾われたあと、剣舞の他にも実戦の剣の使い方を教えてもらっていたが、一度も実戦で使ったことはない。

　そしてなによりも、アナベルに剣を教えてくれた人物も『結構自己流』と言っていたので、ずっと本格的に剣術を学んでみたいと思っていたのだ。

「……そうか。ならばすぐにでも手配しよう」

　アナベルの頭にぽんと手を置いて、優しい声で伝えられた言葉に、彼女は「うん！」と元気よく答える。

　それから「アナベル～？」と呼ぶ声が聞こえて、彼女は剣を鞘に戻して「ありがとうございました」と頭を下げて護衛に剣を渡し、声のほうへと走っていった。

「……不思議な人ですね」
「ああ、城にはいないタイプだろう？」
「もとは平民、なんですよね？　本当に大丈夫なんですか？」

　その場に残った三人は、アナベルのことについて話し出す。

「……大丈夫にするのが、我々の仕事でしょう」
「……王妃と全面対決だぞ。怖いに決まっているだろう……」

　ひそひそと声を潜(ひそ)めながら話す護衛たちに、「聞こえるように言っているだろう」と呆れたように肩をすくめるエルヴィス。

　そんなことを言いながらも、いつも自分の味方をしてくれていることを知っている彼は、護衛二人の肩に手を置いて微笑んだ。

「――頼りにしている。パトリック、レナルド」
「はい、陛下」

　二人揃っての返事を聞き、満足そうにうなずくエルヴィス。

　彼らもアナベルのあとを追うように歩き出した。

　◆◆◆

「……ここが、王都ティオール……」
「綺麗な場所よねぇ」

　翌日、早朝から歩き続けようやく辿り着いた王都、ティオール。

　すでに日が暮れかかっていた。

「アナベル、これを羽織ってくれ」

　エルヴィスに呼び止められて、フード付きのマントを渡されて「えっ？」と首をかしげる彼女に、エルヴィスは言葉を紡ぐ。

「きみの美しさは、周りを魅了するだろうからね」
「……それは、どうも……？」

　アナベルは少し頬を赤らめて、マントを羽織る。男性用なのかアナベルには大きかったが、アドリーヌが「そのままじゃちょっとねぇ……」といろいろ手を加えてくれた。

　そのおかげで大分動きやすくなり、アナベルはフードを被ったまま歩き出す。

　エルヴィスと護衛の二人もマントを羽織って歩いていた。

「……陛下が歩いていても、誰も気付かないものなのね」
「それはこのマントに秘密がありまして。実はこのマントを羽織っていると、別人のように見える魔法がかかっているんです」
「えっ、魔法ってそんなこともできるの？」
「もちろん、いろいろ試行錯誤したさ」

　アナベルは自分が着ているマントに視線を落としてから、周りを見てみた。自分たちを気にしている人たちは一人もいない。

「……それじゃあ、ここで一旦お別れだ。……陛下、アナベルのことを、お願いします」
「ああ」
「クレマン座長、お世話になりました。……また、会えるよね？」

「会えるさ。いや、会えなくても、俺たちは家族なんだから繋がっているよ。そうだろう、みんな？」

　クレマンが後ろを振り返ると、旅芸人の仲間たちが大きくうなずいているのも、涙をこらえて微笑みを浮かべているのも見えた。

　アナベルはみんなに向かって大きく手を振り、その姿が見えなくなるまで見送る。

「では、私たちもいこうか」
「……はい」

　すっと手を差し出されたアナベルは、こくんとうなずいて彼の手を取った。その手が少し震えていることに気付いて、エルヴィスはきゅっと軽く力を入れて握った。

　まるでアナベルを安心させるように。

　弾かれたようにエルヴィスを見るアナベルに、彼は目元を細めて「行こう」と歩き出し、用意していた馬車に乗って目的地の近くまで向かう。

「王城とデュナン公爵のタウンハウスは近いんですか？」
「いや、正反対のところにある。初めてティオールにきた人は、どちらが王城かわからないらしい」

　くつくつと喉を鳴らして笑うエルヴィスに、アナベルは頬に人差し指を添えて首をかしげた。

「では、間違えてデュナン公爵のタウンハウスに向かう人も多いのでは？」
「王城に向かう人は馬車に乗れば迷わずにつく。観光にきたものなら、パンフレットや住民に聞けばわかるしな……」
「王城は平民も入れるのですか？」
「一部だけな。入り口近くの公園は解放しているから」
「公園？」

　そうだ、と首を縦に振るエルヴィスに、アナベルはちらりと彼を見て、不安そうに眉を下げた。

「どうした？」
「王城ってかなり広いんだろうなぁと思って。迷子になりそう」
「はは、私も幼い頃は決まったところにしか行けなかった。迷子になるから」

　当時を懐かしむように笑うエルヴィスに、アナベルも小さく笑った。

　いろいろな話を楽しんでいるうちに、目的地の近くまでつき、馬車を降りる。

　エルヴィスに手を引かれながら歩き、大きな……とても大きな門の前に辿りついた。

　ごくり、とアナベルが唾を飲み込む。

　エルヴィスが門番になにかを小声で話すと、すぐに門が開いた。

「さぁ、行こう」
「……はい」

　アナベルはエルヴィスとともに、歩き出す。

　これから出会う人に期待と不安を混じらせながらも、背を伸ばして前を見据え、迷いのない瞳と口角を上げて笑みを浮かべながら歩いている。

　エルヴィスの手をぎゅっと握る。アナベルの手は、緊張でひんやりと冷たくなっていた。

　きゅっと彼女の手を握り返すエルヴィス。

　ちらりと彼に視線を向けて、ほんの少しだけ安堵したように、少しだけ表情を緩ませた。



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「どうぞ、剣を抜いて振るってみてください」
「……はい？」
　アナベルはじっと剣を凝視して、エルヴィスたちを見渡す。
　護衛の一人が剣を抜いて構え、「いつでもどうぞ」と言葉を放った。
（あたしの実力を見せろってこと、かしら？）
　それなら、とアナベルは剣を抜いて構えた。剣は一座にいる男性から習ったものだ。
　一度深呼吸をしてから、前を見据える。
「それじゃあ、行くわよ！」
　ダンッと大地を踏み込み、そのまま剣を振るう。
　カキン、と金属のぶつかる音が響き、護衛が意外そうに目を見開いた。
（ここまで迷いなく踏み込むとは……）
　エルヴィスは何度も打ち込むアナベルを見て、目元を細める。
（……本格的に教えても大丈夫そうだ）
　カキン、カキンと攻撃を仕掛けるアナベルの姿をじっと観察していると、もう一人の護衛が止めた。打ち込まれていたほうの護衛が片手を上げてエルヴィスを見る。
「陛下、この方なら剣術を教えても良いと思います。もちろん、力は男性よりも非力なので……それをカバーできるように魔法と組み合せば戦えるでしょう」
「本当!?」
　ぱぁっと満開の花のように笑顔を浮かべるアナベルに、「笑顔がまぶしい」と目を閉じる護衛たち。
　その笑みのままエルヴィスに駆け寄るアナベルに、彼は小さくうなずいた。
「あたし、ずっと本格的に剣を習ってみたかったの。ありがとう！」
　目をキラキラと輝かせてエルヴィスを見上げるアナベル。
　一座に拾われたあと、剣舞の他にも実戦の剣の使い方を教えてもらっていたが、一度も実戦で使ったことはない。
　そしてなによりも、アナベルに剣を教えてくれた人物も『結構自己流』と言っていたので、ずっと本格的に剣術を学んでみたいと思っていたのだ。
「……そうか。ならばすぐにでも手配しよう」
　アナベルの頭にぽんと手を置いて、優しい声で伝えられた言葉に、彼女は「うん！」と元気よく答える。
　それから「アナベル～？」と呼ぶ声が聞こえて、彼女は剣を鞘に戻して「ありがとうございました」と頭を下げて護衛に剣を渡し、声のほうへと走っていった。
「……不思議な人ですね」
「ああ、城にはいないタイプだろう？」
「もとは平民、なんですよね？　本当に大丈夫なんですか？」
　その場に残った三人は、アナベルのことについて話し出す。
「……大丈夫にするのが、我々の仕事でしょう」
「……王妃と全面対決だぞ。怖いに決まっているだろう……」
　ひそひそと声を|潜《ひそ》めながら話す護衛たちに、「聞こえるように言っているだろう」と呆れたように肩をすくめるエルヴィス。
　そんなことを言いながらも、いつも自分の味方をしてくれていることを知っている彼は、護衛二人の肩に手を置いて微笑んだ。
「――頼りにしている。パトリック、レナルド」
「はい、陛下」
　二人揃っての返事を聞き、満足そうにうなずくエルヴィス。
　彼らもアナベルのあとを追うように歩き出した。
　◆◆◆
「……ここが、王都ティオール……」
「綺麗な場所よねぇ」
　翌日、早朝から歩き続けようやく辿り着いた王都、ティオール。
　すでに日が暮れかかっていた。
「アナベル、これを羽織ってくれ」
　エルヴィスに呼び止められて、フード付きのマントを渡されて「えっ？」と首をかしげる彼女に、エルヴィスは言葉を紡ぐ。
「きみの美しさは、周りを魅了するだろうからね」
「……それは、どうも……？」
　アナベルは少し頬を赤らめて、マントを羽織る。男性用なのかアナベルには大きかったが、アドリーヌが「そのままじゃちょっとねぇ……」といろいろ手を加えてくれた。
　そのおかげで大分動きやすくなり、アナベルはフードを被ったまま歩き出す。
　エルヴィスと護衛の二人もマントを羽織って歩いていた。
「……陛下が歩いていても、誰も気付かないものなのね」
「それはこのマントに秘密がありまして。実はこのマントを羽織っていると、別人のように見える魔法がかかっているんです」
「えっ、魔法ってそんなこともできるの？」
「もちろん、いろいろ試行錯誤したさ」
　アナベルは自分が着ているマントに視線を落としてから、周りを見てみた。自分たちを気にしている人たちは一人もいない。
「……それじゃあ、ここで一旦お別れだ。……陛下、アナベルのことを、お願いします」
「ああ」
「クレマン座長、お世話になりました。……また、会えるよね？」
「会えるさ。いや、会えなくても、俺たちは家族なんだから繋がっているよ。そうだろう、みんな？」
　クレマンが後ろを振り返ると、旅芸人の仲間たちが大きくうなずいているのも、涙をこらえて微笑みを浮かべているのも見えた。
　アナベルはみんなに向かって大きく手を振り、その姿が見えなくなるまで見送る。
「では、私たちもいこうか」
「……はい」
　すっと手を差し出されたアナベルは、こくんとうなずいて彼の手を取った。その手が少し震えていることに気付いて、エルヴィスはきゅっと軽く力を入れて握った。
　まるでアナベルを安心させるように。
　弾かれたようにエルヴィスを見るアナベルに、彼は目元を細めて「行こう」と歩き出し、用意していた馬車に乗って目的地の近くまで向かう。
「王城とデュナン公爵のタウンハウスは近いんですか？」
「いや、正反対のところにある。初めてティオールにきた人は、どちらが王城かわからないらしい」
　くつくつと喉を鳴らして笑うエルヴィスに、アナベルは頬に人差し指を添えて首をかしげた。
「では、間違えてデュナン公爵のタウンハウスに向かう人も多いのでは？」
「王城に向かう人は馬車に乗れば迷わずにつく。観光にきたものなら、パンフレットや住民に聞けばわかるしな……」
「王城は平民も入れるのですか？」
「一部だけな。入り口近くの公園は解放しているから」
「公園？」
　そうだ、と首を縦に振るエルヴィスに、アナベルはちらりと彼を見て、不安そうに眉を下げた。
「どうした？」
「王城ってかなり広いんだろうなぁと思って。迷子になりそう」
「はは、私も幼い頃は決まったところにしか行けなかった。迷子になるから」
　当時を懐かしむように笑うエルヴィスに、アナベルも小さく笑った。
　いろいろな話を楽しんでいるうちに、目的地の近くまでつき、馬車を降りる。
　エルヴィスに手を引かれながら歩き、大きな……とても大きな門の前に辿りついた。
　ごくり、とアナベルが唾を飲み込む。
　エルヴィスが門番になにかを小声で話すと、すぐに門が開いた。
「さぁ、行こう」
「……はい」
　アナベルはエルヴィスとともに、歩き出す。
　これから出会う人に期待と不安を混じらせながらも、背を伸ばして前を見据え、迷いのない瞳と口角を上げて笑みを浮かべながら歩いている。
　エルヴィスの手をぎゅっと握る。アナベルの手は、緊張でひんやりと冷たくなっていた。
　きゅっと彼女の手を握り返すエルヴィス。
　ちらりと彼に視線を向けて、ほんの少しだけ安堵したように、少しだけ表情を緩ませた。