そこから先は全て言いなりだった。通りから少し離れた場所まで歩かされた。次第にビルやファストフード店が見えなくなり、木造の小屋がまばらに現れるようになった。古ぼけた空き家の前で一行は止まり、中に入っていった。ぼくは突き飛ばされ、和室と思われる部屋で転がった。埃がひどく、激しく咳き込んだ。 「どういうつもりだ、おまえ？」 　新野がぼくの前で座り込み、威圧的に問いかけてくる。ぼくは息が苦しくて何も言えなかった。 「こいつ、大学でいろいろ聞いて回ってたらしいですよ」 　新野の左側にいた男が口を開いた。薄紫色に髪を染めており、軽薄な印象を受ける。 「みてえだな」 　新野は腕を組み、束の間思案した。 「おい、誰に頼まれた？」 「え――」 　まともに言葉が出ない。 「おまえみたいな気の弱そうなガキが、一人でどうこうできるわけねえだろ」 　全てその通りだった。 　ぼくは殺される――なんとなくそう思った。その直感は確かなものだった。新野はナイフを舐め回し、他の二人はしきりにバットで素振りをしている。 　ぼくはポケットを触ってみた。折りたたみ式ナイフ――取り出して、こいつらを刺して逃げる。そんなことが出来るとは思えなかった。人を刺すのも怖いし、刺されるのも当然怖かった。 「誰に頼まれた？　何が目的なんだよ？　女子高生孕ませて不登校にしたことの恨みか？　よく考えたら、おまえと同じぐらいの年じゃん。恋人だったか？　もしかして」 「え」 「違うのか。じゃあ何だ？社会人薬漬けにして廃人にした話か？　それとも同学年の女自殺させたことか？　くだらね。全部親父に頼んで、握りつぶさせたからな」 「義隆さんとこの親父さん、めっちゃ偉い人で警察関係にも顔が利くんでしたよね」 「クズだけどな。だから利用しても罰とか当たんねえだろ」 　新野はおかしそうに唇を歪めた。同学年の女の自殺――秀樹の姉。だが、それだけではなかった。新野は想像以上に人を壊していた。途端に全身が痺れだした。自分の身体が震えているのだということに気づいた。ぼくは怒りよりも恐怖に支配されていた。こんな人間と関わってはいけなかったんだ――関わってしまったら最後、精神も肉体も完全に壊される。 「今の二人のどっちかだな。誰に言われた」 　新野の顔から表情が消えた。全身を鳥肌が埋め尽くす。言葉を発することもままならないほどの、心臓を押しつぶす恐怖。秀樹の顔が浮かんでは消える。 「ぼくひとりでやりました。ごめんなさい」 　ぼくは震える声を出した。 「嘘つくなよ」 　新野がぼくに顔を近づける。酒臭かった。ぼくは泣きそうになっていた。 「本当です」 「嘘つくなって」 「本当に一人なんです」 「ふざけんな‼」 　耳が聞こえなくなるかと思うほどの大声。ぼくは目を閉じ、肩をすくめた。頬を張られた。ぼくは頬を押さえて転がった。 「新井」 　新野が呼びかける。無造作に伸びた髪をかき上げ、長髪男――新井が近寄ってくる。ぼくは逃げようと身体を捩った。直後、左手――焼けるような鋭い痛み。ぼくは悲鳴を上げた。頭の中で閃光が弾ける。左手の甲がひりひりと痛む。焼け跡が着いていた。新井がへらへらと笑った。手に握られた細い棒――煙草。痛みに支配され瞬間的に失われていた意識が舞い戻る。煙草を手の甲に押しつけられた――遅れて理解する。全身が痛みに緊張し、汗ばむ。 「痛い目に遭いたくないだろ。誰なんだよ。誰に命令されたんだ、おい」 　新野の声が低くなる。恐怖が隅々まで染み渡ってゆく。 「されてません」 「ざけんな！」 　罵声を浴びせられた。ぼくは目を閉じ、歯を食いしばる。腹を蹴り飛ばされた。息が詰まった。背中を硬い床に打ち付けた。土だらけの床に吐瀉物をぼくは撒き散らかした。