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前のエピソード 第60話　みそさざめの髪飾り




第61話　その頃ののりこ

ー/ー



「りょうた、急がないと信長が逃げるわよ！」
　テレビアニメの登場人物になりきっていたのりこは、後先構わず駆け抜けていた。今の彼女は、紛うことなき戦国武将だ。
「だめだ、今日のおねえちゃんは打倒信長に燃えている。けど、信長ってどこにいるんだろう？」
　のりこはりょうたの疑問など知ったことではない。彼女は戦国武将に思いを馳せ、誰にも追いつけないスピードで通学路を駆け抜けていく。
「おねぇちゃぁーん！！」
　のりこはりょうたを差し置いて猛進して行く......だが、その時！！
「あっ......」
　のりこは、紐のような何かに足元を掬われた。猛進していた手前、勢い余ってその体を草むらへ放り出される。
「あぁっ！！」
　その時のりこは感じた。それは、落とし穴に落ちていく感覚に似ていると。
　だが、時すでに遅し。今の彼女に、重力へ逆らう余地はない。
「いったぁーい......」
　のりこは、地面へ勢いよくを叩きつけられた。全身泥だらけだが、咄嗟に受け身を取ったことで肘の軽傷で済んだ。
「おねえちゃん？　おねえちゃん！？」
　困惑するりょうたの声が、遠く聞こえる。天井も高くに見え、相当な高さから落ちたことがのりこにも容易に理解できた。
「りょうた！　りょうーたぁー！！」
　のりこは必死に叫ぶが、遥か遠くのりょうたには届くはずもない。加えて、周囲はモグラが掘った洞穴のようになっていて傾斜も険しい。おそらく、のりこ自身の力では脱出も叶うまい。
「上からの脱出は難しそうね......。こうなれば、前進あるのみ！！」
　戻ることを諦めたのりこは、洞穴の先へ進むことを決断。本来、遭難した際は極力現場を動かないことが望ましい。遭難した際の知識として、読者諸君は肝に銘じるべし。
　洞穴の先は闇が広がっていて、目視では到底その先を確認することが出来ない。だが、それでものりこは深淵へ猛進する。
「真っ暗で何も見えない......。けど、この先にはきっと光があるはず」
　周囲が暗闇に包まれていても、のりこは希望を捨てない。いつの時代も、光は闇から生まれ出るものなのだ。
　だが、人間は長時間の暗闇に晒されると精神崩壊を起こし始め、72時間で発狂してしまうといわれる。大人でさえ堪え難い環境を、果たして小学生の彼女が耐え抜くことが出来るのだろうか？
「足元がベチャベチャしてて、歩きにくい......」
　のりこが歩みを進めていくと、足元が徐々にぬかるんできた。周囲こそ目視できないものの、地面が水気を帯びていることは確かだった。水の滴る音も聞こえてくる、おそらく地下水だろうか。
ーー
　それから、どれだけの時間歩いただろうか。相変わらず出口は見えないが、足場はいつしか岩石質へ変化していることが感じ取れた。
　のりこの目は暗闇に順応し、おおよそ足元の状態を把握出来るようになった。そういう意味で、慣れというのは恐ろしい。
「......痛っ！」
　のりこは爪先を強打した。いくら暗視が可能とはいえ、全てを把握するのはさすがに無理がある。
「これは一体何かしら？　石ではなさそうね......」
　感覚が研ぎ澄まされたのりこには、爪先のそれが自然の物でないと理解できた。どことなく形が整っていて、所々角があるような気がする。おそらくは人工物だろうか？　だが、それ以上の推測は暗視である以上困難だ。
「まぁいいわ、今回は見逃してあげる」
　何物ともいえない物体、気がかりを残しながらのりこは先を急いだ。しかしながら、そこに人工物があるというのは違和感を覚える。
　のりこがさらに歩みを進めていくと、今度は臭いの変化を感じ取った。それまでの土臭さは消え失せ、いつしか塩臭さが周囲に漂い始めていた。
　それに加えて、潮騒も聞こえてくるような気がする。おそらく、出口が近いという暗示か。
「遠くから、ザァザァ音が聞こえる。もしかしたら潮騒ぎ？」
　惜しい、実に惜しい。彼女は潮騒と言いたいところだろうが、残念ながら小学生にそのような語彙力はない。とはいえ、のりこも出口が近いことを実感しているに違いない。
「潮騒ぎ、それは魂のルフラン！！」
　潮騒の何が、彼女の心を掻き立てたのだろうか？　のりこは一心不乱に洞穴を掛け抜ける。それはさながら、自身が過ごした大地へと還っていくかのようだ。
「あれは......真理の扉！？」
　そんな彼女の目の前に、突如として扉が立ち塞がった。潮騒が間近に聞こえることから、そこが出口であることは間違いない。
　だが、出口はとても堅牢なもののように見える。のりこはどうするのだろうか？
「どうやら、真理は私を試そうとしているのね。けれどね......道理なんて知ったことじゃないの！！　そんなもの、私の無理で押し通すっっっ！！！」
　のりこは、その扉を力で押し通した。金剛石をも粉砕する一撃(金剛玉砕拳)を受けた扉は粉々に砕け散り、外界への出口がこじ開けられた。
「......え？　ここどこ？？」
　のりこが辿り着いた場所、そこは真夜中の海岸だった。眼前の遥か向こうに島が見えるものの、その先は荒波に行く手を阻まれてしまっている。
　......のりこ、絶体絶命。


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「りょうた、急がないと信長が逃げるわよ！」
　テレビアニメの登場人物になりきっていたのりこは、後先構わず駆け抜けていた。今の彼女は、紛うことなき戦国武将だ。
「だめだ、今日のおねえちゃんは打倒信長に燃えている。けど、信長ってどこにいるんだろう？」
　のりこはりょうたの疑問など知ったことではない。彼女は戦国武将に思いを馳せ、誰にも追いつけないスピードで通学路を駆け抜けていく。
「おねぇちゃぁーん！！」
　のりこはりょうたを差し置いて猛進して行く......だが、その時！！
「あっ......」
　のりこは、紐のような何かに足元を掬われた。猛進していた手前、勢い余ってその体を草むらへ放り出される。
「あぁっ！！」
　その時のりこは感じた。それは、落とし穴に落ちていく感覚に似ていると。
　だが、時すでに遅し。今の彼女に、重力へ逆らう余地はない。
「いったぁーい......」
　のりこは、地面へ勢いよくを叩きつけられた。全身泥だらけだが、咄嗟に受け身を取ったことで肘の軽傷で済んだ。
「おねえちゃん？　おねえちゃん！？」
　困惑するりょうたの声が、遠く聞こえる。天井も高くに見え、相当な高さから落ちたことがのりこにも容易に理解できた。
「りょうた！　りょうーたぁー！！」
　のりこは必死に叫ぶが、遥か遠くのりょうたには届くはずもない。加えて、周囲はモグラが掘った洞穴のようになっていて傾斜も険しい。おそらく、のりこ自身の力では脱出も叶うまい。
「上からの脱出は難しそうね......。こうなれば、前進あるのみ！！」
　戻ることを諦めたのりこは、洞穴の先へ進むことを決断。本来、遭難した際は極力現場を動かないことが望ましい。遭難した際の知識として、読者諸君は肝に銘じるべし。
　洞穴の先は闇が広がっていて、目視では到底その先を確認することが出来ない。だが、それでものりこは深淵へ猛進する。
「真っ暗で何も見えない......。けど、この先にはきっと光があるはず」
　周囲が暗闇に包まれていても、のりこは希望を捨てない。いつの時代も、光は闇から生まれ出るものなのだ。
　だが、人間は長時間の暗闇に晒されると精神崩壊を起こし始め、72時間で発狂してしまうといわれる。大人でさえ堪え難い環境を、果たして小学生の彼女が耐え抜くことが出来るのだろうか？
「足元がベチャベチャしてて、歩きにくい......」
　のりこが歩みを進めていくと、足元が徐々にぬかるんできた。周囲こそ目視できないものの、地面が水気を帯びていることは確かだった。水の滴る音も聞こえてくる、おそらく地下水だろうか。
ーー
　それから、どれだけの時間歩いただろうか。相変わらず出口は見えないが、足場はいつしか岩石質へ変化していることが感じ取れた。
　のりこの目は暗闇に順応し、おおよそ足元の状態を把握出来るようになった。そういう意味で、慣れというのは恐ろしい。
「......痛っ！」
　のりこは爪先を強打した。いくら暗視が可能とはいえ、全てを把握するのはさすがに無理がある。
「これは一体何かしら？　石ではなさそうね......」
　感覚が研ぎ澄まされたのりこには、爪先のそれが自然の物でないと理解できた。どことなく形が整っていて、所々角があるような気がする。おそらくは人工物だろうか？　だが、それ以上の推測は暗視である以上困難だ。
「まぁいいわ、今回は見逃してあげる」
　何物ともいえない物体、気がかりを残しながらのりこは先を急いだ。しかしながら、そこに人工物があるというのは違和感を覚える。
　のりこがさらに歩みを進めていくと、今度は臭いの変化を感じ取った。それまでの土臭さは消え失せ、いつしか塩臭さが周囲に漂い始めていた。
　それに加えて、潮騒も聞こえてくるような気がする。おそらく、出口が近いという暗示か。
「遠くから、ザァザァ音が聞こえる。もしかしたら潮騒ぎ？」
　惜しい、実に惜しい。彼女は潮騒と言いたいところだろうが、残念ながら小学生にそのような語彙力はない。とはいえ、のりこも出口が近いことを実感しているに違いない。
「潮騒ぎ、それは魂のルフラン！！」
　潮騒の何が、彼女の心を掻き立てたのだろうか？　のりこは一心不乱に洞穴を掛け抜ける。それはさながら、自身が過ごした大地へと還っていくかのようだ。
「あれは......真理の扉！？」
　そんな彼女の目の前に、突如として扉が立ち塞がった。潮騒が間近に聞こえることから、そこが出口であることは間違いない。
　だが、出口はとても堅牢なもののように見える。のりこはどうするのだろうか？
「どうやら、真理は私を試そうとしているのね。けれどね......道理なんて知ったことじゃないの！！　そんなもの、私の無理で押し通すっっっ！！！」
　のりこは、その扉を力で押し通した。｜金剛石をも粉砕する一撃《金剛玉砕拳》を受けた扉は粉々に砕け散り、外界への出口がこじ開けられた。
「......え？　ここどこ？？」
　のりこが辿り着いた場所、そこは真夜中の海岸だった。眼前の遥か向こうに島が見えるものの、その先は荒波に行く手を阻まれてしまっている。
　......のりこ、絶体絶命。